Munculnya hubungan antara dua orang laki-laki yang rasa haknya ada di dalam NHL berjauhan—hubungan yang pada akhirnya mendefinisikan sebuah dealer, menempatkannya pada peta—dimulai dari tempat yang sangat tidak biasa. Tapi anehnya itu juga tepat.
Pada tahun 1998, Martin St-Louis bermain untuk Cleveland Lumberjacks di Liga Internasional, dan LIH All-Star Game tahun itu berlangsung di Orlando, sangat dekat dengan Tampa, tempat St-Louis suatu hari akan bertemu Vincent Lecavalier dan di mana nomor mereka akan digantung di langit-langit Amalie Arena bertahun-tahun kemudian.
Tapi St-Louis mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan ini tanpa All-Star Game di Orlando di mana Steve Ludzik, pelatih kepala Detroit Vipers, dan John Torchetti, pilot Fort Wayne Komets, pertama kali bertemu. Mereka berdua mencetak gol tahun itu melawan St. Louis melatih, tetapi tidak pernah mempunyai kesempatan untuk duduk dan berbicara dengannya.
Ketika ini terjadi, St. Louis meninggalkan kesan yang kuat pada mereka.
“Kami tahu dia bagus, dia bermain dengan (Éric) Perrin dan mereka sangat bagus,” kenang Torchetti. Tetapi ketika Anda bertemu dengan individu tersebut, Anda melihat bahwa karakter mereka luar biasa. »
Dua tahun kemudian, Ludzik menjadi pelatih kepala Tampa Bay Lightning dan Torchetti menjadi asistennya ketika manajer umum Rick Dudley memiliki kesempatan untuk merekrut penyerang kecil berusia 25 tahun yang belum direkrut dengan upah minimum. Namun Dudley menginginkan pendapat mereka terlebih dahulu, dan keduanya mengingat LIH All-Star Game di Orlando, dan merekomendasikan agar bos mereka menandatangani kesepakatan.
“Kami bisa menyombongkannya setelahnya,” kata Torchetti sambil tertawa, “tapi kami benar-benar terlibat dalam mewujudkannya. »
Sementara St. Louis di Liga Internasional, Lecavalier diperkenalkan di Tampa sebagai Michael Jordan hoki, anak emas. Dia adalah pilihan pertama dalam draft tahun 1998 dan dia akan menyelamatkan Lightning dan memimpin mereka ke puncak NHL. Lecavalier adalah spesimen fisik, seseorang yang tampak seperti dia diciptakan untuk bermain hoki.
Louis, jujur saja, tidak demikian.
Jadi ketika St. Louis dipekerjakan oleh Dudley pada tahun 2000, butuh beberapa saat bagi kedua pemain yang bertolak belakang ini untuk bersatu dan menjadi duo yang menghancurkan pada akhirnya.
Tak satu pun dari pemain Lightning yang benar-benar menonjol bagi St. Louis, jadi mereka tidak tahu harus berbuat apa. Tidak ada, kecuali satu.
Sementara St. Louis mendominasi jajaran perguruan tinggi di Universitas Vermont, Mike Johnson memiliki karir perguruan tinggi yang luar biasa di Universitas Bowling Green. Mereka berdua bermain di NCAA dalam periode waktu yang sama, dari 1993 hingga 1997. Johnson bermain melawan St. Louis dan dia mengetahui potensinya lebih baik daripada kebanyakan rekan satu timnya.
“Kata-kata saya adalah satu hal, tapi sebenarnya Marty (yang menonjol),” kata Johnson. Anda dapat mengetahui setelah tiga latihan bahwa orang ini cukup bagus. »
Di St. Pertandingan pertama Louis berseragam Lightning pada 6 Oktober 2000, Johnson dan Lecavalier masing-masing bermain lebih dari 24 menit. St-Louis bermain 1:41 tersebar dalam empat shift. Memikirkan bahwa pemain yang benar-benar menghangatkan bangku cadangan sejak awal suatu hari nanti bisa menjadi wajah dari franchise ini adalah pertaruhan yang paling berisiko.
Melihat ke belakang, St-Louis bisa mengakui bahwa dia dan Lecavalier tidak langsung akur seperti pencuri.
“Kami butuh beberapa saat untuk membangun hubungan,” kata St-Louis. Kami berbeda, kami memiliki latar belakang yang berbeda, tapi menurutku begitu kami benar-benar mengenal satu sama lain, hubungan itu menjadi nyata. Itu tidak palsu. Tapi kami kompetitif, kami saling mendorong. »
Mereka juga saling bergesekan. Seberapa berbedanya mereka? Teman seperjalanan mereka pada tahun-tahun itu, Brad Richards, menggambarkannya dengan sempurna.
“Vinny bisa meninggalkan es dan melanjutkan hidup, dia sangat pandai dalam hal itu. Apakah dia baik atau buruk, ketika dia meninggalkan es, itulah waktunya, kata Richards. Marty tiba di trek seperti seorang pelatih dan pulang seperti seorang pelatih. Saya pikir itu bermanfaat bagi keduanya, seperti yin dan yang. Saya pikir itu sedikit menenangkan Marty, dan ketika Vinny bermain bagus dengan Marty, saya pikir Marty membawa sedikit lebih banyak antusiasme ke dalam persiapan permainannya, bagaimana kami bisa berkembang dan bagaimana kami bisa melakukannya bersama-sama.
“Mungkin mereka saling membantu dengan cara mereka yang berbeda dalam melakukan sesuatu. »
Namun proses ini tidak selalu mudah. Setidaknya, bukan tahun pertama, kenang Johnson. Karena seperti St. Ketika Louis mulai mendapatkan waktu dingin dan menonjol di tim, dia mulai menegaskan kepribadiannya dan menuntut lebih banyak dari rekan satu timnya.
Dan Lecavalier ada di antara mereka.
“Ketika Anda berusia 18 atau 19 tahun, dan Anda telah menjalankan bisnis Anda sendiri sepanjang hidup Anda dan segala sesuatunya berjalan relatif baik, Anda tentu tidak ingin sering mendengar bahwa menjalankan bisnis Anda sendiri bukanlah hal yang benar untuk dilakukan. . hal yang harus dilakukan, kenang Johnson. Dan inilah Marty, yang lebih tua dari Vinny, yang berada di hierarki terbawah organisasi, atau bahkan bukan bagian darinya. Namun mereka berdua memiliki kesadaran diri yang kuat, keyakinan yang kuat pada apa yang bisa mereka lakukan, dan semacam keras kepala untuk percaya bahwa apa yang bisa mereka lakukan. itu hal yang harus dilakukan Jadi Anda seperti melihat gambarnya.
“Saat Marty mulai mengambil tempatnya di tim, kepercayaan dirinya mulai sedikit terlihat, dia mulai menantang pelatih, mengajukan pertanyaan dan menuntut lebih banyak dari dirinya dan rekan satu timnya, termasuk Vinny. Dan Vinny, sampai saat itu, belum pernah mendapatkan hal itu dari siapa pun. »
St-Louis juga merasa tertekan oleh Lecavalier, tapi itu karena alasan dan cara yang sangat berbeda. Itu belum tentu sesuatu yang dikatakan atau dilakukan Lecavalier, yang penting adalah siapa Lecavalier, representasi Michael Jordan yang terpaksa dia kenakan.
“Vinny menjadi pilihan pertama secara keseluruhan, Vinny mendapat banyak perhatian,” kata St-Louis. Saya mencoba memperjuangkan sebagian dari perhatian itu, jadi hal itu mendorong saya. Itu bukan salah Viny. Jadi butuh beberapa saat bagi kami untuk membangun hubungan kami, tetapi begitu kami melakukannya, hubungan itu menjadi nyata. Kami memiliki kepercayaan yang besar satu sama lain. Itu bagus. »
Namun bagi Torchetti, kesamaan yang dimiliki St-Louis dan Lecavalier lebih penting daripada apa yang membuat mereka berbeda. Setiap hari setelah latihan, Torchetti tetap berada di atas es bersama mereka yang ingin melakukan pekerjaan ekstra. Tidak mengherankan jika St. Louis tidak selalu berada di sana, mengingat banyaknya waktu yang dia habiskan di atas es saat ini sebagai pelatih kepala. Tapi Lecavalier dan Richards juga ada di sana.
“Saya bekerja dengan orang-orang ini di atas es, kami keluar hampir setiap hari dengan membawa ember berisi keping dan menempatkannya dalam lingkaran,” kenang Torchetti. Marty mencoba masuk ke liga dan Vinny akan menjadi bintang kami, tapi saya melihat hubungan di antara mereka sejak awal. Karena mereka bersedia meluangkan waktu bersama. »
Ketika Ludzik dipecat dan John Tortorella menggantikannya pada awal Januari 2001, dinamika hubungan antara St-Louis dan Lecavalier kembali berubah. Torchetti tetap menjadi wakil Tortorella, dan Johnson menggambarkan perannya sebagai polisi yang baik sementara Ludzik berperan sebagai orang jahat. Namun segalanya berubah dengan kedatangan Tortorella.
“Torts pada awalnya hampir menjadi polisi yang baik,” kata Johnson, “walaupun sulit dipercaya.”
Tortorella versi “polisi yang baik” ini mendorong dialog yang sehat dengan para pemainnya, dan St. Louis berada di garis depan dinamika ini, menuntut lebih banyak waktu istirahat dan peran yang lebih besar dari pelatih barunya.
“Ketika dia pergi ke kantor Torts untuk meminta lebih banyak waktu senggang, saya menyukainya,” kata Torchetti. Kami menyukai hal-hal ini. »
Dalam benak Tortorella, konflik seperti ini adalah hal yang sehat.
“Torts adalah orang yang tidak peduli jika Anda ingin berbicara, jika Anda ingin berdebat, berdebat, bertanya,” kata Johnson. Baik antara pemain dengan pemain, atau antara pemain dan pelatih, tidak ada masalah. Dan kedua orang itu bersedia bekerja seperti itu, terutama Marty karena dia sangat termotivasi – dia harus melakukannya. Dia tidak bisa mengambil satu hari, satu menit, satu waktu pun karena seluruh liga menentangnya pada saat itu. »
Akhirnya, St. Louis bukan lagi satu-satunya yang menginginkan lebih banyak waktu bermain. Rekan satu timnya juga menginginkan sepotong kue, dan ada persaingan persahabatan antara Lecavalier dan Richards mengenai siapa yang akan bermain dengannya.
“Kami tidak benar-benar mengenalnya, tapi tiba-tiba, di pertengahan tahun pertama, semua orang mulai bermain-main dengan Marty karena dia menyebabkan masalah,” kata Richards. Saya ingat mereka pernah menempatkan kami di West Coast, saya tidak ingat apakah itu Los Angeles atau Anaheim, tapi kami bermain bersama dan menekan, dan saya berkata, ‘wow, orang ini berpikir begitu. permainan di tingkat lain’. Di kepala saya, saya berharap dia bertahan di sana dan mendapat lebih banyak waktu bermain karena dia membuat permainan yang memudahkan saya. Ini pertama kalinya terlintas di benakku bahwa ada sesuatu pada pria ini yang belum diperhatikan orang. »
Namun pada akhirnya, hubungan antara St-Louis dan Lecavalier tetap bertahan, karena dua profil yang sangat bertolak belakang ini rukun di atas es. Saat ini, dua dekade kemudian, satu Piala Stanley kemudian, St-Louis dan Lecavalier masih bekerja sama untuk Montreal Canadiens, satu sebagai pelatih kepala dan yang lainnya sebagai penasihat di kantor manajemen.
Mereka bukanlah duo yang bisa dibayangkan, yang menjadikan pelantikan mereka ke dalam Tampa Bay Lightning Hall of Fame yang baru pada hari Jumat menjadi lebih istimewa.
Mereka bertolak belakang, tapi mereka juga sama. Bersama-sama, mereka membantu menjadikan franchise Lightning seperti sekarang ini.
(Foto oleh Vincent Lecavalier dan Martin St-Louis: Harry How/Getty Images)