CINCINNATI – Saat David Bell mendekat Fernando Cruz antara pertandingan pada hari Selasa dan memberitahunya bahwa dia akan memulai game kedua dari pemimpin ganda Bajak lautapakah pengemudinya yang agak lengah. Cruz, yang terakhir kali menjadi starter di Liga Musim Dingin Puerto Rico pada tahun 2019 dan mencapai turnamen mayor dengan semakin dekat dengan Triple-A, tampak tidak terganggu sama sekali.
“Itu hampir seperti yang dia duga,” kata Bell kepada merah‘ Kalah 1-0 di game kedua sapuan doubleheader Pirates. “Tidak mungkin dia mengetahuinya, tapi itu tidak mengejutkannya sama sekali.”
Ketika Anda berada di tempat Cruz selama kariernya, tidak ada yang dapat mengejutkan Anda, dan tidak ada tim yang dapat meminta agar ia tidak melakukannya.
“Saya mendukung tim saya,” kata Cruz, yang memensiunkan kelima Bajak Laut yang dia hadapi sebelum memberi jalan kepada Reiver Sanmartin. “Jika mereka membutuhkan saya untuk pergi (lebih lama), terserah, saya akan pergi.”
Cruz tidak hanya senang berada di liga besar – tapi dia senang berada di liga besar. Mencapai liga besar memang sebuah tujuan, tapi itu bukanlah tujuan akhir. Ini akan berada di sini untuk jangka panjang.
“Dia mendapat kesempatan untuk menikmatinya dan itulah yang dia lakukan,” kata Bell. “Saya pikir itu adalah bagian besar dari siapa dia dan bagaimana dia sukses. Jadi, tidak ada alasan untuk mengubahnya sekarang, tidak ada alasan untuk melakukan hal lain pada level ini. Dan dia menunjukkan bahwa dia pantas berada di sini.”
Selasa menandai penampilan keenamnya bersama The Reds sejak dipanggil ketika daftar pemain bertambah pada 1 September. Dia hanya mengizinkan satu pukulan dalam dua pukulan dengan empat kali berjalan dan tujuh pukulan dalam 6,1 babak.
Cruz, seperti yang dicatat Bell, berhasil mencapai liga besar tahun ini, memasang ERA 2,89 dalam 56 babak dengan Triple-A Louisville Bats sambil mencatat 23 penyelamatan.
TJ Friedlrekan setimnya di Louisville hampir sepanjang musim, mengatakan Cruz segera mengambil alih peran lebih dekat itu ketika dia bergabung dengan Bats. Tidak ada keraguan tentang siapa yang mendapatkan bola ketika tim harus menutup pertandingan.
Sikap Cruz mengakhiri pertandingan sama seperti ketika Bell memberitahunya bahwa dia akan memulai pada hari Selasa — siap menghadapi tantangan, tetapi tidak terkejut. Baik bersama para pemukul maupun dalam dua minggu bersama The Reds, Cruz telah terlihat sebagai pemain liga utama, baik di dalam maupun di luar lapangan. Faktanya, setelah melakukan debut liga besarnya pada tanggal 2 September, ia menjadi baseman kedua The Reds Jonatan India terkejut mendengar bahwa itu adalah debut Cruz. India hanya berasumsi Cruz adalah pria lain yang pernah ke sana sebelumnya.
Fernando Cruz memulai karir pertamanya di topi malam❗️
Didukung oleh @PNCBank pic.twitter.com/tFsuqBjbEl
— Cincinnati Merah (@Merah) 13 September 2022
Cruz, pada tanggal 2 September, ada dimana-mana Tetapi liga-liga besar.
Cruz, 32, direkrut oleh Bangsawan sebagai shortstop di putaran keenam draft 2007 dan tidak melakukan debut liga besarnya hingga 5.567 hari kemudian. Dia bermain di 14 liga berbeda, termasuk tiga liga berbeda di Meksiko, dan di lima negara berbeda.
Dia berpindah dari tengah lapangan ke belakang plate pada tahun 2010, dan kemudian ke gundukan pada tahun 2011 setelah, dalam kata-katanya, “pelempar mulai membuat saya lelah.”
The Royals melepaskannya setelah musim 2012 dan dia tidak kembali ke tim afiliasi hingga tahun 2015, ketika dia mencapai Triple A dengan Anaknya. Dia menandatangani kembali kontrak liga kecil sebelum musim 2016, tetapi dibebaskan sebelum pertandingan sebenarnya dimulai. Dia tidak melempar lagi sampai musim dingin, ketika dia melempar di Puerto Rico. Dia bahkan bergabung dengan Asosiasi Independen Kanada-Amerika pada tahun 2018 sebelum bergabung dengan Liga Musim Gugur Meksiko pada akhir tahun itu, dan kemudian di Liga Meksiko musim lalu.
Jadi, pertanyaannya jelas: mengapa dia terus melakukannya?
“Semuanya punya tujuan dan saya terus maju,” kata Cruz. “Saya tahu itu akan terjadi pada akhirnya. Tuhan akan memberi saya karunia ini sehingga saya dapat memuliakan Dia dan berbicara tentang apa yang dapat Dia lakukan kepada setiap orang.”
Meskipun keyakinan Cruz ada pada Tuhan dan dirinya sendiri, keyakinan itu bukanlah sesuatu yang unik. Banyak pemain bisbol yang berdoa dan merasa Tuhan memimpin mereka menuju kesuksesan, namun tidak pernah berhasil.
“Saya terus berjalan,” kata Cruz. “Saya tidak melihat ke belakang. Saya tidak melihat ke belakang sama sekali. Saya tahu itu akan terjadi. Saya akhirnya tahu apa yang akan terjadi.”
Cruz tidak pernah kehilangan kepercayaan, begitu pula dua orang penting lainnya: istrinya Omaley, putri pahlawan Reds NLCS tahun 1990 Luis Quinones, dan agennya, Hector Gomez.
Fakta bahwa istrinya tumbuh dalam keluarga bisbol dan berlari di sekitar Stadion Riverfront saat berusia dua tahun sangat membantu Cruz. Dengan dukungannya, dia tidak pernah menyerah.
“Dia orang yang sangat bijaksana dan luar biasa,” kata Cruz. “Dia melakukan bagiannya, dia membiarkan saya melakukan bagian saya. Saya pikir kami adalah tim yang hebat. Itu sebabnya kami ada di sini.”
Setiap tahun, Omaley dan Fernando membicarakan tujuan mereka tahun itu, tetapi yang mereka bicarakan selalu tentang bermain bisbol. “Kami akan terus berjalan, apa pun yang terjadi,” katanya.
Musim 2021 menemukan Cruz di Meksiko. Saat berada di sana, Gomez menghubungi Rob Coughlin dari The Reds, direktur senior kepanduan profesional tim. Gomez mengirim email kepada Coughlin untuk memberi tahu dia bahwa dia memiliki pelempar di Meksiko yang melakukannya dengan baik. Gomez mengirimkan video.
“Kami mendapat satu juta dari mereka, tapi kami selalu berusaha memeriksanya,” kata Coughlin. “Jumlahnya bagus dan videonya cukup bagus, tapi itu terjadi di akhir musim dan sepertinya kami tidak akan mendapat tempat.”
Coughlin menghubungi pencari bakat tim di Meksiko, Alex Ahumada, memeriksanya dan menyukai apa yang dia lihat, dan apa yang dia dengar dari orang-orang yang mengenal Cruz. Meski begitu, The Reds tidak memiliki tempat itu, namun Coughlin meminta Gomez untuk tetap menghubunginya.
Cruz pulang ke Puerto Rico untuk bermain di liga musim dingin di sana dan Coughlin meminta pencari bakat tim di sana, Juan Silva, untuk memeriksanya. Silva juga memberikan laporan yang baik.
Cruz mendapat tawaran untuk kembali ke Meksiko, tetapi dia ingin kembali ke bisbol afiliasi dan menolak banyak uang di sana untuk mimpinya.
Saat kamp pelatihan semakin dekat dan senjata dibutuhkan di seluruh sistem, Coughlin mengatakan tim sedang mencari pelempar yang berpengalaman. Cruz mengesankan semua orang yang melihatnya, jadi dia menandatangani perjanjian liga kecil.
Saat dia mengikuti latihan musim semi, salah satu orang pertama yang dia lihat adalah Nate Irving, pelatih perencanaan permainan di Double-A Chattanooga, yang pernah bermain melawan Cruz di Liga Can-Am beberapa tahun sebelumnya.
Irving mengingat Cruz sebagai seorang pesaing, seorang pria yang tidak ingin Anda hadapi ketika Anda berada di bawahnya karena lemparan berikutnya akan datang. (Cruz tertawa dan berkata dia tidak bisa melakukan itu di bola afiliasi.) Namun, kata Irving, Cruz memiliki intensitas yang sama pada hari pertama latihan pukulan langsung di Goodyear, seperti Game 7 Seri Dunia.
Bahkan setelah musim semi yang baik, Cruz diberitahu bahwa dia bisa tinggal di Arizona ketika perkemahan rusak daripada pergi ke Triple A. Jumlahnya tidak tepat baginya untuk memulai dengan posisi daftar.
Cruz mengatakan bahwa – seperti yang diketahui The Reds – dia akan melakukan apa pun yang diinginkan tim. Dia akan tinggal di Arizona atau pergi ke Double A jika itu yang diperlukan. Acara itu adalah bagian terpenting.
“Saya hanya ingin bolanya,” kata Cruz. “Saya hanya ingin melempar bola. Saya tahu saya akan melakukannya dengan benar, saya akan melakukannya. Saya tahu saya akan melakukannya dengan etos kerja saya, dengan sikap saya. Saya tahu saya akan berhasil. Saya hanya perlu suntikan.”
Tepat sebelum para kelelawar menyerbu kemah, jumlah korban jatuh tepat pada Cruz dan dia pergi ke Louisville, bahkan ketika dia diberitahu untuk bersiap menghadapinya. tinggal di Louisville. Cruz tidak peduli. Dia hanya ingin melempar bola, dan bagi seseorang yang telah berkeliling dunia untuk bermain bisbol seperti yang dia lakukan, tidak masalah di mana kakinya berada, selama bola bisbol itu ada di tangannya.
“Beberapa orang hanya punya ego atau mereka tidak memahami cara kerjanya,” kata Coughlin. “Dia hanya menundukkan kepalanya dan terus berusaha menjauh. Beberapa minggu kemudian, dia semakin dekat di Triple A dan benar-benar tidak pernah menoleh ke belakang.”
Melihat ke belakang bukanlah sesuatu yang membuat Cruz tertarik. Di belakangnya ada kegagalan, dan mereka yang tidak percaya padanya. Di hadapannya ada orang-orang yang bersamanya: istrinya, keempat anaknya, agennya, Coughlin.
“Saya selalu mengambil tanggung jawab atas apa yang saya lakukan saat ini,” kata Cruz. “Saya tahu itu adalah sebuah proses. Tidak ada jalan pintas dalam game ini. Untuk mencapai level ini, saya tahu itu adalah proses yang harus saya lalui. Sebagai position player, sebagai pitcher, ada banyak hal yang harus saya lalui. Saya tidak pernah memikirkan usia saya, saya memiliki tubuh berusia 24 tahun, saya merasa seperti itu. Jadi tidak, saya tidak pernah berpikir untuk berhenti.”
Dan dia tidak melakukannya. Mencapai liga-liga besar telah menjadi sebuah mimpi, dan pada hari Selasa ia memiliki mimpi lain karena namanya dianggap sebagai starter untuk pertandingan liga besar. Itu adalah tempat yang selalu dia impikan, tempat yang dia pikir akan dia temukan, meskipun sangat sedikit orang lain yang pernah menemukannya.
“Saya orang yang sangat positif,” kata Cruz. “Begitulah aku diciptakan, aku bukan orang yang negatif. Saya tidak bisa bersikap negatif. Hidup ini terlalu singkat dan sungguh menakjubkan untuk hidup.”
(Foto teratas: Katie Stratman / USA TODAY)