PORTLAND, Oregon – Saat itu tanggal 13 Oktober, seminggu sebelum Trail Blazers musim dimulai, ketika saya mengajukan pertanyaan sederhana kepada pelatih Chauncey Billups: Lensa apa yang akan dia gunakan untuk mengevaluasi musim ini? Apakah ini sekadar pengembangan? Apakah Anda membuat Turnamen Play-In? Playoff?
Saat itu, pelatih belum bersedia berangkat ke sana. Terlalu banyak hal yang belum diketahui, terlalu banyak wajah baru, terlalu banyak drama baru, dan konsep baru yang harus dibangun. Dia mengatakan tujuan utamanya adalah membuat tim “terhubung”.
“Sampai kami sampai di sana, saya tidak bisa memberi tahu Anda (musim) apa yang akan terjadi, seberapa jauh kami akan melangkah, benih apa yang bisa kami dapatkan,” kata Billups pada musim gugur itu. “Saya tidak bisa memberi tahu Anda hal itu sampai kami terhubung dan mulai bermain seperti itu. Tapi itulah satu-satunya tujuan saya bagi kami: menjadi tim yang paling terhubung di luar sana, dan kemudian kami akan mencari tahu.”
Maju cepat ke hari Kamis, hampir tiga bulan kemudian. Trail Blazers sedang menjalani separuh musim 82 pertandingan mereka, dan dalam prosesnya telah memberikan permainan yang menarik dan melelahkan bagi basis penggemar mereka. Dulunya mereka memiliki rekor 10-4 dan menjadi favorit kota ini, jika bukan di liga, namun kini mereka mendapati diri mereka memiliki rekor 19-22 dan mengalami lima kekalahan beruntun setelah kalah 119-113 dari Cleveland yang menampilkan api akhir permainan lainnya.
Saya kembali ke Billups dan bertanya apa tujuan akhir tim ini musim ini, dan jawabannya akan memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang perubahan halus yang dialami waralaba ini dalam tiga bulan.
“Kami mencoba untuk mencapai babak playoff dan menjadi berbahaya,” kata Billups.
Tiga bulan lalu, Billups mungkin akan ditertawakan di Astoria karena mengartikulasikan tujuan itu. Tak seorang pun, bahkan secara internal di Blazers, mengharapkan grup ini menjadi tim playoff. Mungkin kesembilan atau ke-10, dan tim play-in. Billups bersikeras pada hari Kamis bahwa “tidak ada yang berubah” dari awal musim dengan tujuannya untuk mencapai babak playoff, tetapi intinya di sini bukanlah untuk terlibat dalam pertandingan yang mengecewakan tentang apa yang telah dan tidak dikatakan; intinya adalah bagaimana tujuan itu berubah dari yang awalnya menggelikan menjadi bisa dicapai.
Babak pertama begitu produktif bagi Blazers.
Tentu, ada berbagai macam keburukan dan bopeng di babak pertama Blazers. Tim ini memutar bola dengan cara yang hampir lucu, dan dengan cara yang paling mengejutkan. Kedalamannya terungkap setelah tiga pemain teratas keluar dari bangku cadangan — Gary Payton II, Nassir Klein Dan Hakim Winslow – semuanya absen dalam waktu lama. Dan pembelaannya ada di mana-mana, dari yang terhormat hingga yang menyedihkan.
Namun secara keseluruhan – dan ini adalah apa yang diperingatkan oleh manajer umum Joe Cronin di awal musim, bahwa musim ini akan menjadi pendekatan gambaran besar – Blazers telah membuat beberapa kemajuan besar.
Sebelum pertandingan, saya meminta Billups untuk mengambil langkah mundur dari kemenangan dan kekalahan musim ini dan mengevaluasi di mana menurutnya Blazers sedang dalam proses misi besar mereka untuk menjadi pesaing.
“Saya pikir kami berada dalam kondisi yang sangat baik,” kata Billups. “Kami sedang mencari tahu apa yang kami miliki dan apa yang tidak kami miliki, itulah inti dari semua ini.”
Mari kita lihat apa yang telah dilakukan Blazers sejauh ini:
Apa yang mereka punya
Di bagian atas daftar, Jeremy Hibah membuktikan dialah yang sebenarnya. Pemain yang harus bergerak maju. Billups menyebut Grant “salah satu dari dua atau tiga pemain dua arah teratas di liga” pada hari Kamis, dan itu bukan hiperbola. Tidak diragukan lagi, dia adalah pemain terbaik Blazers. Fleksibilitas dan pengaruhnya dalam bertahan, dipadukan dengan efisiensi dan daya ledaknya dalam menyerang, mampu mengubah permainan. Apa pun yang terjadi di sisa musim ini, Blazers telah mengidentifikasi prioritas utama mereka – merekrut kembali Grant, baik dengan perpanjangan sebelum 30 Juni, atau dengan status bebas transfer musim panas ini.
“Saya sangat yakin dia adalah pria yang belum pernah kita miliki di masa lalu,” tengah Jusuf Nurkic kata tentang Hibah. “Kami tidak memiliki pemain seperti itu… tapi sekarang JG kami.”
Hal lain yang ditunjukkan oleh roster ini yang sangat kurang di masa lalu, terutama musim lalu: hati. Dan alasan terbesar dari perubahan tersebut adalah Josh Hart. Billups suka mengatakan “3 J” mengubah budaya Blazers – Jerami Grant, Josh Hart dan Justise Winslow. Mereka adalah pemain dua arah, mereka tangguh, dan mereka peduli. Dan tidak ada yang bermain lebih keras atau lebih peduli daripada Hart. Setelah kekalahan hari Kamis dari Cleveland, Hart duduk dengan sedih di depan lokernya selama 15 menit. Saya mencoba mewawancarainya, namun kata-katanya terbata-bata, terpaksa terhenti lama.
Billups menyebutnya sebagai “hati dan jiwa” tim, dan siapa pun yang dengan setia menonton Blazers dapat membuktikan bahwa nilainya melampaui rata-rata musimnya yaitu 9,7 poin, 8,4 rebound, dan 4,1 assist. Dia berapi-api, pantang menyerah dan suka menjaga pemain ofensif terbaik.
“Tidak banyak pemenang di liga ini, dan dia adalah salah satunya,” kata Nurkić. “Setelah pertandingan seperti ini saya merasa kasihan pada J-Hart. Dia adalah pesaing. Saya sangat menikmatinya, terkejut olehnya sejak kami mendapatkannya. Dia merasa kehilangan secara pribadi, dan Anda senang melihatnya. Anda ingin bermain dengan rekan satu tim seperti itu.”
Blazers juga menunjukkan bahwa mereka memiliki beberapa janji yang akan datang. Cronin sepertinya berhasil menyelesaikan draft pertamanya, sebagai pemain sayap Shaedon Sharpe (pilihan ketujuh) mentah, tetapi menghibur dan berdampak pada permainan setiap saat. Dan maju Jabari Walker (Pilihan ke-57) melakukan apa yang tidak diharapkan oleh siapa pun, memainkan sedikit peran dengan memainkan shortstop untuk memberikan pantulan dan energi.
Apa yang tidak mereka miliki?
Mungkin pertanyaan terbesar yang dihadapi front office dalam beberapa bulan mendatang adalah apakah Nurkić adalah center yang tepat untuk roster ini.
Di masa lalu, Billups iri dengan kemampuan lawannya untuk memasukkan bola dengan mudah ke arah pemain besar mereka, yang membuatnya gila pada hari Kamis ketika lima dari tujuh keranjang pertama Cleveland adalah pukulan lob ke salah satu dari mereka. Jarrett Allen atau Evan Mobley. Blazers tidak memiliki senjata itu dengan Nurkić. Tentu saja, pukulan lob hanyalah sebagian kecil dari apa yang diberikan oleh seorang center kepada sebuah tim, dan meskipun Nurkić telah menunjukkan bahwa ia dapat memberikan pertahanan yang kokoh, umpan yang gesit, dan serangan yang mengganggu, ia sering kesulitan dengan serangan yang tidak tepat, pick ilegal, dan penyelesaian akhir yang tidak menentu. tepi.
Setelah kekalahan hari Selasa dari orlandoketika Nurkić melakukan lima turnover, dia bersikap keras pada dirinya sendiri selama konferensi pers pasca pertandingan. Kemudian dia pulang dan menghapus semua platform media sosialnya. Pada hari Kamis, dia mengatakan dia tidak terpicu oleh komentar atau kejadian apa pun, dia “hanya ingin fokus pada Blazers.”
Satu hal yang pasti: Nurkić serius dalam keinginannya untuk membantu tim dan menjadi komponen kunci, namun masih bisa diperdebatkan apakah ia telah mengalami kemajuan sejak pulih dari patah kakinya pada tahun 2019. Dia adalah salah satu dari 12 pemain di NBA untuk rata-rata double-double, dan telah diberi kebebasan untuk menambahkan tembakan 3 poin ke dalam permainannya, tetapi Blazers tampaknya semakin menjauh dari Damian Lillard/Nurkić pick-and-roll, yang terkadang membuat pemain besar itu terlihat tidak pada tempatnya saat menyerang.
Hal ini juga tidak membantu, kata Nurkić, karena dia tidak dapat mengatasi penyakit flu yang telah menjangkiti dirinya sejak 30 Desember.
“Saya sedang berjuang dengan kesehatan saya,” kata Nurkić pada hari Kamis. “Saya sebenarnya tidak sama. Saya belum merasakan hal yang sama sejak Tahun Baru. Flu ini membuatku kacau. Aku tidak merasa seperti orang yang sama.”
Juga tidak jelas apakah Anfernee Simons benar-benar tahu cara bermain dengan Lillard. Simons adalah salah satu titik fokus pelanggaran dalam 21 pertandingan pertama musim ini, di mana Lillard absen selama 12 pertandingan. Selama rentang waktu itu, Simons mencetak rata-rata 24,8 poin dan menembak 39,1 persen dari jarak 3 poin. Dalam 17 pertandingan sejak Lillard kembali dari cedera, Simons mencetak rata-rata 18,6 poin dan menembak 35,1 persen dari 3.
“Tentu saja sangat menyenangkan Dame kembali karena dia mendapat banyak perhatian,” kata Simons. “Sebagian dari diriku mengira hal itu akan mengalihkan perhatianku, tapi ternyata tidak. (Pertahanan) masih berada di atas saya… bahkan mungkin lebih dari tahun lalu.”
Tidak ada keraguan bahwa Simons adalah seorang talenta dan bintang yang sedang naik daun. Masih berusia 23 tahun, dia menunjukkan kemampuannya dalam bertahan, dan pada hari Kamis dia menindaklanjuti penampilan tujuh assist, satu turnovernya melawan Orlando dengan lima assist dan hanya satu turnover melawan Cleveland, beberapa assistnya yang tidak jelas berbunyi bahwa Billups membiarkan dia bertepuk tangan. dari pinggir lapangan. Bagaimana dia menyesuaikan diri untuk bermain bersama Lillard akan menjadi sesuatu yang harus diperhatikan saat paruh kedua musim ini berlangsung.
Namun jika ada satu hal yang mengecewakan musim ini, itu adalah kedalaman tim, khususnya ketidakmampuan Payton untuk memberikan dampak. Penandatanganan agen bebas teratas tim bermain di tiga dari 41 pertandingan, dengan total 50 menit. Itu adalah pembunuh. Portland memiliki banyak pemain yang solid dan layak untuk dirotasi, tetapi mereka tidak memiliki kedalaman tekel, jenis kedalaman yang dapat bertahan dari cedera. Billups suka memainkan sembilan pemain, yang berarti empat pemain dari bangku cadangan, dan tiga dari empat pemain teratas telah melewatkan waktu yang signifikan. Itu mendorong para pemula – Sharpe dan Walker – ke menit-menit yang lebih bermakna Trenton Watford Dan Keon Johnson telah menunjukkan bahwa mereka tidak dapat diandalkan. Tim mengatakan pada hari Kamis bahwa Little (cedera pinggul) telah memulai aktivitas kembali bermain sementara Winslow (pergelangan kaki) akan absen setidaknya dua minggu lagi.
“Kami hanya tidak konsisten,” keluh Billups pada hari Kamis. “Tetapi kami menjadi lebih baik karena kami menjadi lebih sehat.”
Sementara itu, meskipun Blazers merosot ke peringkat 11 di Wilayah Barat – hanya terpaut dua game dari peringkat No. 11 di Wilayah Barat. Peringkat 6 – apakah mereka cukup nyaman dengan kemajuan mereka untuk menyatakan tujuan mereka dengan lantang. Mereka pikir mereka bisa lolos ke babak playoff. Dan itu adalah kemajuan.
(Foto Damian Lillard dan Anfernee Simons: Cameron Browne / NBAE via Getty Images)