MONTREAL – Itu Kanada mengalami malam yang sulit pada hari Selasa melawan tim yang bermain dengan cara mereka bermain, melampaui lawan mereka, memaksa pergantian pemain dan menghabiskan banyak waktu di zona ofensif.
Itu Setan New Jersey melakukan hal itu dengan cukup konsisten kepada Canadiens sejak jeda pertama, tetapi ada satu titik terang bagi tim tuan rumah dari sudut pandang penguasaan bola, dan itu merupakan titik terang yang konsisten sepanjang musim.
Pasangan pertahanan dari Jordan Haris Dan Johnathan Kovacevic adalah satu-satunya pasangan Canadiens yang menyelesaikan malam itu dengan perbedaan upaya tembakan positif pada lima lawan lima, seperti yang mereka lakukan secara konsisten sepanjang musim. Meskipun Harris mendapat banyak pujian atas pasangan itu, Kovacevic memainkan permainan penting dalam karier hokinya.
Wakil presiden eksekutif operasi hoki Canadiens Jeff Gorton mengatakan kepada Kovacevic pada hari Senin untuk mencari tempat tinggal di Montreal. Itu adalah sesuatu yang Kovacevic belum pernah dengar dari manajer NHL sebelumnya. Pada usia 25, setelah 137 pertandingan di AHL selama tiga tahun, setelah direkrut oleh Jet Winnipeg di tahun ketiga kelayakannya, setelah dipotong dua kali di OHL sebelum bermain Junior ‘A’ dan bersekolah di Merrimack College yang tidak diketahui, dan akhirnya setelah klaim pengabaian di tahun pertama kelayakan pengabaian dilakukan, Kovacevic mendapat kabar bahwa dia telah menunggu begitu lama dan bekerja sangat keras untuk mendengar
Kovacevic telah tinggal bersama pacarnya di sebuah hotel di pusat kota sejak Canadiens mengklaim dia mendapat keringanan dari Jets pada 8 Oktober. Semua yang dia lakukan sejak saat itu adalah memberi Canadiens apa yang mereka butuhkan, kehadiran stabil di sisi kanan pertahanan mereka yang memainkan hoki yang relatif sempurna dan memungkinkan mereka membiarkan Justin Barron memoles permainannya di AHL alih-alih menempatkannya di a NHL peran yang tampaknya belum siap dia terima di kamp pelatihan.
Bukan malam kita.
Bukan malam kita.#GoHabsGo pic.twitter.com/UeQg7GXSKO
— Montreal Canadiens (@CanadiensMTL) 16 November 2022
Hal itu dihargai pada hari Senin ketika Gorton menyampaikan berita ini. Ketika Kovacevic ditanya Selasa pagi sebelum pertandingan melawan Setan bagaimana rasanya menerima berita itu, senyum lebar muncul di wajahnya dan dia mengangguk.
“Sangat bagus,” katanya.
Tidak sulit untuk mengetahui hanya dengan melihat senyuman itu betapa nikmatnya rasanya.
“Itu hanya memberi Anda sedikit rasa membumi, memiliki ruang sendiri, memiliki dapur sendiri, bisa mencuci pakaian sendiri. Jadi hanya rasa membumi, tapi juga perasaan bahwa mereka melihat saya sebentar di sini, yang merupakan hal terbesar,” kata Kovacevic. “Hanya karena mereka menyuruh saya mencari tempat, saya tidak akan berpuas diri, karena hal itu berubah dengan sangat cepat di pro hoki. sedikit gagasan bahwa mereka menyukai apa yang mereka lihat tentang saya, mereka menginginkan saya lebih lama. Karena ketika Anda selesai dari jarak jauh, Anda tidak pernah benar-benar tahu. Itu hanya lebih dari sebulan dan mereka mengatakan itu membuat saya merasa seperti yang mereka lihat, aku sudah lama berada di sini.
“Perasaan yang keren.”
Itu jauh lebih keren untuk seseorang yang mendapat potongan dua kali, termasuk di tahun draft OHL-nya.
Para pemula yang lebih muda di pertahanan Canadiens telah memonopoli banyak perhatian, dan memang pantas demikian. Harris luar biasa, Arber Xhekaj tidak tampak sedikit pun aneh dan memiliki kisah asal-usul yang bahkan lebih tidak mungkin dibandingkan kisah Kovacevic, dan Kaiden Guhle bisa dibilang adalah pemain bertahan terbaik Canadiens musim ini (argumen yang sangat ingin saya sampaikan). Fakta bahwa Kovacevic berusia 25 tahun, fakta bahwa dia adalah klaim pengabaian menutupi fakta bahwa dia juga pendatang baru di pertahanan Canadiens, dia juga sedang menjalani pengalaman baru dan melakukan penyesuaian saat ini.
Dia melakukan semua yang dilakukan rekan-rekan pemulanya, dan dia melakukannya dengan pemula lain sebagai rekan bertahannya.
Namun bagi Harris, Kovacevic memberinya stabilitas yang bisa ia harapkan dari seorang veteran berpengalaman.
“Itu hanya kecerdasannya,” kata Harris. “Kadang-kadang Anda cukup cocok dengan seorang pria dan saya merasa dia sangat mudah dibaca. Dia sepertinya selalu melakukan permainan yang tepat di luar sana. Itu sangat menyenangkan dan membuatnya mudah untuk bermain dengannya.
“Anda tidak perlu menebak apa pun; Anda melihat sekeliling dan dia ada di sana. Dia hebat dalam mendukung Anda, jadi ketika Anda melihat ke belakang, Anda ingin melakukan D-to-D dan dia ada di sana, di tempat yang tepat untuk mendapatkan dukungan. Jadi itu sangat membantu. Itu hanya klik. Sulit untuk dijelaskan.”
Sehari setelah Kovacevic mendapat keringanan, dia melakukannya duduk sendirian di apartemennya di Winnipegbertanya-tanya bagaimana masa depannya, berharap tim NHL di luar sana akan menunjukkan minat dan memberinya kesempatan yang dia rasa pantas dia dapatkan di AHL. Keluarga Canadien memberinya kesempatan itu, tetapi terserah padanya untuk memanfaatkannya.
Di atas es dia stabil dan menjadi pelatih Martin St. Louis terkesan, yang berulang kali menyebutkan bagaimana dia tidak tahu apa-apa tentang Kovacevic sampai dia tiba di ruang ganti. Yang telah dia lakukan hanyalah memenuhi setiap ekspektasi yang diberikan padanya, dan bahkan beberapa ekspektasi lainnya.
“Kami akan membicarakan konsep kami di (ruang ganti) dan saya merasa dia mengeksekusinya dengan sangat baik,” kata Harris. “Semua pemain kami melakukan itu, tapi Anda punya keyakinan bahwa dia akan berada di tempat yang tepat berdasarkan apa yang kami bicarakan di sini, tapi juga hanya berdasarkan naluri. Jika sesuatu terjadi dengan cepat, Kovy akan berada di tempat yang tepat.”
Di luar es, transisinya juga mulus.
“Saya pikir dia tidak dikenal oleh banyak dari kita, mungkin kita semua, tapi dia datang ke sini dan pertama-tama dia adalah pria yang hebat, jadi dia berteriak di ruang ganti ini,” kiper Jake Allen dikatakan. “Dan kemudian permainannya berkembang, dia menjadi lebih baik. Saat memasuki sebuah organisasi, hal terbesar adalah kenyamanan. Anda baru di kota, lingkungan baru, orang-orang baru, terjun langsung ke NHL untuk pria yang tidak memiliki banyak pengalaman, jadi saya pikir Anda harus memberinya banyak pujian atas cara dia menangani dirinya sendiri dan cara dia bermain.”
Apa yang langsung menonjol dari Kovacevic adalah betapa rendah hati dia, betapa bersyukurnya dia berada di NHL, sesuatu yang dia ragukan mungkin terjadi ketika dia dikeluarkan dari tim tingkat elit tahun demi tahun.
“Dia benar-benar membumi,” kata Harris. “Anda dapat melihat tidak ada kesombongan dalam dirinya. Di Winnipeg dia menandatangani perpanjangan dan berbicara tentang bagaimana menurutnya dia akan berada di sana untuk waktu yang lama, dia hanya perlu menunggu sebentar untuk bertahan di NHL. Namun untuk datang ke sini, dan dia menyentuh hal ini, dia sangat bersyukur atas kesempatan yang dia dapatkan di sini. Bagi kami semua adalah sebuah kehormatan luar biasa bermain untuk Habs, tapi baginya itu sangat berarti.”
Untuk mengetahui betapa rendah hati Kovacevic, dia bahkan tidak menganggap fakta bahwa keluarga Canadien menyuruhnya mencari tempat adalah hal yang layak diberitakan. Dia benar-benar terkejut ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan menulis tentang hal itu. Dia bahkan belum memberi tahu orang tuanya karena mereka berada di Australia, jadi saya bilang padanya mereka lebih suka membaca tentang hal itu.
“Benar-benar? Saya tidak tahu kalau beritanya seperti itu,” katanya sambil tertawa. “Saya hanya berpikir itu adalah berita baru bagi saya. Saya tidak tahu itu menjadi berita bagi orang-orang.”
Kovacevic masih terus mengenal Montreal. Dia mencoba menjadi turis di hari libur, mengunjungi Basilika Notre-Dame dan berjalan-jalan di sekitar Old Montreal pada hari terakhirnya. Sebelumnya adalah kunjungan ke Mount Royal beberapa minggu lalu saat warna musim gugur sedang mekar sempurna.
“Daunnya indah sekali,” katanya. “Itu sempurna.”
Ini juga bisa menjadi cara untuk menggambarkan kecocokan antara Canadiens dan Kovacevic. Tidak ada yang tahu berapa lama hal itu akan berlangsung, tapi hal itu tidak perlu membuat Kovacevic atau tim Canadiens khawatir. Dia adalah bagian yang solid dari tim ini, pemain Canadiens tidak akan mengambil risiko menyerah untuk mengirimnya ke AHL karena dia terlalu berharga bagi mereka.
Faktanya, sangat berharga sehingga sudah waktunya keluarga Canadien memberinya lampu hijau untuk memiliki dapur.
(Foto Johnathan Kovacevic pada malam pembukaan: Minas Panagiotakis/Getty Images)