ATHENA, Ga. — Carolina Selatan pernah memiliki quarterback bernama Buddy Bennett, yang pergi ke Columbia dan menjadi starter. Kisah keinginan sederhana itu dikutip beberapa dekade kemudian oleh cucunya, Stetson, sebelum memenangkan kejuaraan nasional Georgia.
Tujuh tahun lalu, pejabat Carolina Selatan berada di dapur Kirby Smart, berbicara dengan dia dan keluarganya tentang menjadi pelatih kepala mereka. Kemudian tersiar kabar bahwa Georgia juga melakukan pergantian pelatih, dan begitulah.
Shane Beamer adalah staf pertama Smart di Georgia. Sekarang dia adalah pelatih kepala Carolina Selatan. Dia menggantikan Will Muschamp, yang menjadi staf Georgia, seperti yang dilakukan dua asisten pelatih Gamecocks baru-baru ini.
Kita bisa melanjutkan. Ikatan antara kedua program ini, sederhananya, sangat luas. Mereka berbagi perbatasan dan budaya yang mengutamakan sepak bola dan hampir menjadi rival tahunan bahkan sebelum mereka berbagi liga.
Tapi mereka tidak berbagi level yang sama di sepak bola kampus. Salah satunya adalah program yang dominan di negara bagian yang kaya akan talenta, dan program lainnya berada di negara bagian yang lebih kecil dengan program nasional yang baru-baru ini menjadi juara. Ada alasan mengapa tidak. 1 Georgia adalah favorit dengan 24 poin saat menuju ke Kolombia minggu ini.
Ada juga alasan mengapa para penggemar Gamecocks yang telah melalui banyak hal masih memiliki harapan, jika bukan untuk hari Sabtu, tapi untuk satu hari.
“Tentu saja, Anda dapat melihat fakta bahwa mereka adalah juara nasional dan Anda adalah juara Belk Bowl, dan secara intelektual Anda memahami bahwa ada perbedaan. Mereka tidak bodoh,” kata Heath Cline, yang menjadi pembawa acara radio olahraga di 107.5 The Game FM Columbia selama lebih dari satu dekade. “Tetapi ada cukup sejarah di sana sehingga saya pikir mereka merasa kesenjangannya tidak terlalu besar. Ada cara-cara yang menurut mereka kesenjangan itu bisa dijembatani.”
Penggemar Gamecocks yang cukup umur untuk meminum alkohol secara legal telah melihat tim mereka mengalahkan Georgia delapan kali, termasuk tiga tahun lalu. Mereka melihat Steve Spurrier melatih tim mereka dan secara terbuka menyerang Bulldog dan mendukung mereka di lapangan. Mereka juga melihat keterbatasan seorang pelatih Hall of Fame, dengan Spurrier mencapai puncaknya di Columbia dan pensiun, dan Gamecocks berjuang untuk kembali sementara cucu Smart dan Buddy Bennett mengangkat trofi kejuaraan nasional.
Namun, Carolina Selatan adalah program yang hampir selalu berusaha untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi. Ia memiliki stadion yang dapat menampung sebanyak 85.199 orang. (Rekor yang dibuat untuk pertandingan tahun 2012 melawan, coba tebak, Georgia.) Ia tidak memiliki akses yang siap untuk merekrut banyak pemain, tetapi telah membangun fasilitas untuk mencoba menarik mereka. Ada banyak alasan mengapa Smart, yang menunggu kesempatan yang tepat sebelum meninggalkan posisi asisten pelatihnya di Alabama, berpikir keras tentang Carolina Selatan pada tahun 2015.
“Mereka mempunyai banyak sekali pengikut,” kata Smart pada hari Selasa, “yang sebagian besar sesuai dengan budaya SEC dalam hal, Anda tahu, basis penggemar mereka dan komitmen mereka terhadap fasilitas, kemenangan, dan lingkungan. Mereka memiliki semua hal itu.
“Ini bukan negara bagian yang besar, jadi mereka tahu bahwa mereka harus pergi ke luar negara bagian untuk memenangkan pertarungan. Mereka sering datang ke Georgia. Mereka sering pergi ke Tennessee. Mereka lebih dekat ke pantai timur, beberapa dari wilayah DC, dan mereka memiliki beberapa pemain yang sangat bagus dari wilayah itu karena mereka adalah sekolah SEC terdekat dengan mobil untuk sampai ke sana. Jadi Shane telah melakukan pekerjaan dengan baik di sana, dan mereka mungkin akan terus melakukan pekerjaan dengan baik karena mereka melakukan perekrutan dengan baik.”
Georgia mendominasi rekor sepanjang masa dengan skor 53-19 dengan dua kali seri, dan telah memenangkan enam dari tujuh pertemuan terakhir. Bahkan ketika Carolina Selatan baik-baik saja, Georgia menemukan cara untuk mengacaukan segalanya, terutama pada tahun 1980: George Rogers sedang dalam perjalanan untuk memenangkan Piala Heisman, tetapi Bulldog menahannya dan menang 13-10 dalam perjalanan ke tingkat nasional. kejuaraan.
Pada tahun 2002, Gamecocks, yang dilatih oleh Lou Holtz, menjalani musim dengan skor 9-3, berharap menjadi lebih baik lagi. Tapi kemudian intersepsi zona akhir David Pollack menandai kemenangan 13-7 di Kolombia. Dua tahun kemudian, Gamecocks memimpin 16-0 pada babak pertama sebelum Bulldogs mencetak 20 poin tak terjawab untuk meraih kemenangan.
Spurrier perlu membalikkan momentum. Pelatih bola kepala, untuk kesenangan pribadinya, mendominasi Dawgs ketika dia berada Florida‘s pelatih dan membawa sebagian dari mojo itu bersamanya ke Columbia. Meskipun dia kalah empat dari lima pertandingan pertamanya melawan Georgia, dia memenangkan empat dari lima pertandingan berikutnya.
Spurrier mulai melakukan tembakan setelah kemenangan keduanya atas Georgia, ledakan 17-6 pada tahun 2010, di mana Gamecocks mendominasi waktu penguasaan bola dengan Marcus Lattimore memperoleh 182 yard pada 37 melakukan permainan yang pada dasarnya sama.
“Permainan kecil di dalam (kami berlari), itu NFL jangan jalankan permainan itu,” kata Spurrier, mengejar koordinator pertahanan Georgia Todd Grantham.
“Saya pikir dia hanya marah karena kurangnya kesuksesannya di NFL,” balas Grantham, meski sambil tersenyum.
Spurrier terus menang, memberikan kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan basis penggemar Gamecocks dan ayunan yang layak. Dipersenjatai dengan barisan besar rekrutan yang sebagian besar berasal dari negara bagian (Lattimore, Stephon Gilmore, Jadeveon Clowney, Alshon Jeffery), Gamecocks mengancam Bulldog untuk supremasi SEC East.
Spurrier juga tetap berada di belakang Georgia. Sebelum musim 2012, dia mengeluh bahwa pertandingan tersebut dipindahkan kembali ke Oktober karena “Di awal musim, beberapa pemain terbaik Georgia biasanya diskors.” Pelatih dan direktur atletik Georgia sama-sama menertawakannya, mengetahui bahwa Spurrier benar, dan kemudian pada bulan Oktober itu, dalam pertarungan tim-tim berperingkat tinggi yang sangat dinanti-nantikan, tribun penonton dan kotak pers di Columbia benar-benar berguncang, dan Carolina Selatan berlari dengan skor tandang 35 -7. . menang.
Namun perjalanan itu berakhir pada musim 2015. Spurrier mengundurkan diri dua minggu setelah kalah dari Georgia, dan Mark Richt dipecat setelah musim reguler berakhir. Dan saat itulah kedua program tersebut berbeda satu sama lain.
“Georgia tampil sangat bagus, tapi mungkin tidak sebaik yang dipikirkan para penggemarnya,” kata Spurrier pada musim semi 2016. “Delapan, sembilan kemenangan dalam setahun. Tapi mereka menginginkan 11, 12 kemenangan dalam setahun. Ini adalah salah satu pekerjaan yang ekspektasinya lebih tinggi dibandingkan kebanyakan sekolah.”
Georgia memenuhi harapan tersebut dengan mempekerjakan salah satu karyawannya di Smart. Carolina Selatan belum kembali ke level Spurrier, namun mencoba melakukannya dengan mempekerjakan seseorang yang mengetahui medannya: Beamer adalah asisten di sana di bawah Spurrier dan memahami apa yang dia hadapi dalam hal sumber daya dan tradisi, namun dia juga tahu caranya dapat memanfaatkan kelebihannya. Dia mencoba untuk menang di Carolina Selatan bukan dengan menjadi nama besar, ala Spurrier atau Holtz, tetapi dengan menjadi orang yang tepat, ala Sam Pittman di Arkansas. (Mantan asisten Smart lainnya.)
“Tentu saja secara keseluruhan cocok dari sudut pandang budaya dan pemahaman tentang tempat tersebut, tidak diragukan lagi, saya merasa sangat nyaman di sini dalam program ini, dan juga di luar fasilitas,” kata Beamer. “Mengenal komunitas ini dan orang-orangnya juga, dan mengetahui tentang penggemar Carolina Selatan dan apa yang mereka harapkan, serta tentang negara bagian ini.”
Negara bagian adalah kuncinya dan tempat tinggal saingan utama Carolina Selatan: Clemson telah mengambil langkah maju dalam dekade terakhir, memenangkan dua kejuaraan nasional dan muncul sebagai pesaing abadi College Football Playoff. Para penentang berpendapat bahwa Clemson memiliki jalan yang lebih mudah di ACC dan mungkin ada benarnya, namun hasil head-to-head juga mencolok: Clemson telah menang tujuh kali berturut-turut, rekor terpanjang sebelumnya dalam sejarah persaingan, dan memimpin seri 72–42–4.
Clemson masih menjadi perhatian utama para penggemar Gamecocks, karena Georgia Tech bukan untuk penggemar Bulldogs.
“Jika Anda mengatakan kepada mereka bahwa Anda bisa mengalahkan Clemson dua kali dalam lima tahun ke depan, namun akibatnya adalah Anda akan kalah dalam tujuh pertandingan berikutnya dari Georgia… dan memberikan suara kepada penggemar Gamecock, mereka akan melakukannya dalam hitungan detik, “ucap Cline. “Mereka ingin mengalahkan Georgia. Tapi terutama karena apa yang terjadi beberapa tahun terakhir, mereka sangat ingin mengakhiri usaha yang dilakukan Clemson.”
Ada kemungkinan kecil bahwa Georgia dan Carolina Selatan tidak akan melanjutkan persaingan tahunan: Jika SEC mempertahankan format delapan pertandingan dengan satu lawan permanen, maka Georgia akan bermain melawan Florida setiap tahun, sementara lawan permanen Carolina Selatan tidak akan jelas. Itulah salah satu alasan mengapa South Carolina sepertinya menginginkan format sembilan pertandingan dengan tiga lawan permanen, skenario yang kemungkinan besar akan menang. Carolina Selatan tidak menjadi anggota SEC sampai tahun 1992, tetapi sebelumnya kedua program tersebut diputar hampir setiap tahun: setiap tahun antara tahun 1966 dan 1989 dan setiap tahun dari tahun 1958 hingga 1964.
Sebelum pertandingan hari Sabtu, yang ke-74 dalam sejarah rivalitas, akan terjadi banyak reuni: Muschamp dengan pemain yang direkrutnya, Beamer dengan bos lamanya Smart dan teman-teman lainnya, dan banyak pemain yang direkrut oleh kedua staf. Salah satunya adalah Oscar Delpyang merupakan salah satu target utama Carolina Selatan setahun yang lalu, bagi seseorang yang hampir secara terbuka mengadvokasi Beamer, untuk mengiklankan seberapa ketat hasil yang ditampilkan dalam pelanggaran Gamecocks. Ada juga dorongan media sosial dari basis penggemar agar Delp pergi ke Kolombia.
Delp tetap memilih Georgia, meskipun ruang tertutup di Athena jauh lebih ramai.
“Ringkasannya seperti itu,” kata Klein. “Anda memiliki upaya untuk mengejar mereka, dan bahkan pada seseorang yang berada di peringkat ketiga tahun ini, Georgia dapat mengambil apa yang mereka inginkan.”
(Foto teratas tahun 2021 dari pemain belakang Carolina Selatan ZaQuandre White dan bek bertahan Georgia Latavious Brini: Dale Zanine/USA Today)