NEWARK, NJ — K’Andre Miller sedang melepas selotip dari buku catatannya ketika pertanyaan itu muncul, sebuah premis yang sangat tidak masuk akal sehingga menuntut perhatian penuh darinya. Dia berhenti di tengah-tengah membuka gulungannya, bernapas dalam kebingungan dan mengerutkan alisnya saat selotip menggantung bebas di kaki kirinya.
Apakah dia, seperti kebanyakan orang lainnya, melihatnya? Setan–penjaga hutan seri sebagai semacam pertarungan gaya yang berlawanan – Iblis yang cepat dan berbakat melawan Rangers yang berat dan lamban?
“Berat?” katanya. “Tidak, aku tidak melakukannya.”
Miller mulai melihat-lihat ruang ganti Rangers yang kosong di fasilitas latihan mereka di Tarrytown, NY, sebuah komunitas kamar tidur yang mewah namun tenang di utara kota. Di seberang ruangan ada tanda untuk Patrick Kanemantan MVP liga dan juara pencetak gol, dua kali pencetak 40 gol. Di sebelah kirinya dia melihat sebuah kios Mika Zibanejadmantan 40 pemukul yang mencetak 39 lagi musim ini. Ada ruang untuk Chris Kreideryang mencetak 52 gol musim lalu. Satu lagi untuk Artemi Panarinmantan finalis Hart Trophy dan pemain karir point-per-game. Oh, lalu ada Vladimir Tarasenkomantan pencetak 40 gol lainnya. Tidak untuk berbicara Adam Rubahsalah satu dari dua atau tiga bek terbaik di planet ini. Miller sendiri juga.
“Saya tidak tahu keterampilan apa yang mereka lewatkan, tapi saya tidak setuju dengan pernyataan itu,” kata Miller sambil menggelengkan kepalanya. “Jelas tidak.”
Apakah Rangers secepat Iblis? Sebenarnya tidak. Apakah kantor depan mereka memiliki kecenderungan analitis seperti Iblis? Tidak. Apakah mereka cenderung mendapatkan tujuannya lebih banyak dari siklus dan prospek dibandingkan dari transisi? Mereka melakukannya. Apakah pelatih mereka, Gerard Gallant, memiliki gaya yang lebih kuno? Dia adalah.
Apakah Rangers adalah raksasa yang bertahan di era hoki yang sedang sekarat, hanya menunggu Iblis yang dinamis, muda, dan analitis untuk mengusir mereka dari arena dan masuk ke tong sampah sejarah?
Sebenarnya tidak.
“Saya pikir semakin banyak Anda melihatnya, semakin mirip tim-tim tersebut, bukan?” kata Kane. “Kami mungkin sedikit lebih tua, memiliki lebih banyak pengalaman. … (Tapi) menurut saya mungkin ini agak berlebihan. Tim yang kami miliki adalah tim yang menginginkan keping. Ini tidak seperti kami hanya ingin memukul dan membenturkan tubuh serta bermain fisik. Kami menginginkan keping itu, kami ingin mempertahankannya, kami menginginkan keping itu sebanyak mungkin.”
Rangers serba bisa, mudah dibentuk, dan dapat beradaptasi dengan lawan. Formasi teratas mereka dipenuhi dengan keterampilan yang sama besarnya dengan pemain mana pun di liga, terutama setelah penambahan Tarasenko dan Kane. Tapi apa yang membuat Rangers menjadi ancaman di babak playoff tahun ini adalah apa yang mereka lakukan pada Selasa malam di Game 1 — mereka dapat mengambil barisan bertabur bintang dan memainkan permainan yang aman, cerdas, dan disiplin. Begitulah cara mereka mencapai final Wilayah Timur tahun lalu.
New Jersey lebih cocok dengan gaya permainan pertemuan lapangan, jadi Rangers telah menyesuaikannya. Mereka mundur. Mereka memblokir tembakan. Dan yang paling penting, mereka melewatkan umpan-umpan berisiko yang bisa berubah menjadi turnover yang bisa berubah menjadi serangan aneh ke arah lain. Bersandarlah pada pengalaman mereka pada saat itu juga Tim Iblis yang berkaki kendur dan bermata lebarmelompat untuk memimpin 2-0 melalui gol dari dua senjata terbesar mereka, Tarasenko dan Kreider. Tendangan Tarasenko sangat indah ketika Miller membaca situasi dengan sempurna, menerkam bola lepas di slot tinggi sebelum memberikan umpan keras ke Tarasenko, yang melaju dan melepaskan tembakan melewatinya. Vitek Vanecek untuk pukulan awal.
Mereka menggunakan keahlian mereka untuk memimpin lebih awal. Mereka kemudian menggunakan keterampilan mereka untuk mencekik kehidupan para Iblis. Ini adalah hoki playoff.
“Ketika Anda melihat sebuah tim mencetak beberapa gol, Anda bisa bermain sekonservatif yang Anda inginkan,” kata pelatih Devils Lindy Ruff. “Tujuan kami adalah bermain seperti yang kami lakukan pada pertandingan musim reguler terakhir, untuk mendapatkan keunggulan. Mereka memaksa kami memainkan permainan yang membatasi peluang kami untuk terburu-buru. Fakta bahwa mereka memimpin, itu membantu Anda dalam hal itu.”
Anda dapat mengharapkan Rangers untuk memainkan gaya ini sepanjang seri karena, meskipun mereka terampil, mereka tidak dapat bermain skate dengan Setan saat mereka benar-benar melaju. Dan jika mereka memenangkan seri dan menghadapinya, mereka akan lebih terstruktur Badai Carolina atau Penduduk Pulau New York di ronde kedua, Anda mungkin akan melihat mereka meningkatkan kecepatan, mengandalkan keterampilan kelas atas dan kekuatan bintang untuk memaksakan serangan. Begitulah cara kejuaraan dimenangkan, melalui keserbagunaan dan adaptasi. Bukan sifat keras kepala.
“Kami memiliki banyak keterampilan,” kata Fox. “Tetapi ketika kita melihat pertandingan pertama itu, banyak hal yang Anda perhatikan adalah para pemain memblokir tembakan, bersedia mempertaruhkan tubuh mereka dan melakukan hal-hal seperti itu. Di sisi lain, Anda diberi imbalan untuk itu. Dari penalti hingga struktur pertahanan, saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik di pertandingan itu. Begitulah cara Anda harus bermain untuk menang, terutama melawan tim seperti ini.”
Jauh di lubuk hati, Anda mungkin berpikir akan ada keinginan untuk melepaskan diri dan berlari bersama Iblis, untuk menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan juga. Namun Fox menegaskan bukan itu masalahnya.
“Itulah yang mereka inginkan,” katanya. “Mereka punya kecepatan dan keterampilan yang tinggi. Saya rasa Anda tidak ingin mengujinya dan melihat apa yang sebenarnya dapat mereka lakukan karena kami telah melihatnya. Mereka ingin tampil di trek itu, mereka ingin menunjukkan keahlian mereka, dan mereka punya banyak hal. Jika Anda tidak menipu permainan, Anda akan diberi imbalan. Anda tidak perlu berbuat curang atas pelanggaran Anda.”
Sepertinya setiap tahun dunia hoki mengumumkan kematian satu gaya dan kelahiran kembali gaya lainnya. Itu penguin Dan Elang Hitam mengantarkan era kecepatan dan keterampilan pada tahun 2009 dan 2010, sekitar tahun Raja Los Angeles membawa kembali “hoki berat” pada tahun 2012 dan 2014. Penguin melakukan kembali pelanggaran pada tahun 2016 dan 2017, dan biru mengumumkan kembalinya “hoki anak besar” pada tahun 2019. Setiap Final Piala Stanley sepertinya berakhir dengan pertarungan memperebutkan jiwa hoki.
Kane adalah bagian dari salah satu pertarungan eksistensial tersebut, saat Blackhawks dan Kings bertukar gelar dari tahun 2012-2015. Dan seperti yang dia katakan kepada Anda, bukan itu.
Ini bukan masa depan versus masa lalu, ini adalah keterampilan demi keterampilan. Kecepatan dan peluang Setan melawan oportunisme dan kemampuan penyelesaian Rangers. Dalam lima lawan lima, New Jersey menembakkan sekitar sembilan percobaan tembakan lebih banyak per 60 menit dibandingkan Rangers, tetapi mereka hanya mencetak seperempat gol lebih banyak per 60 menit. The Devils mungkin dibangun berdasarkan analisis, namun Rangers adalah tim yang dibangun untuk menentang dan mengungguli analisis mereka.
Pada hari-hari menjelang seri ini, ada banyak pembicaraan tentang Rangers yang mencoba memperlambat Jack Hughes dengan mengolesi orang malang itu di papan, di sofa, di es. Tapi bukan itu yang kita lihat di Game 1. Faktanya, Hughes lah yang membawakan salah satu hits terbesar malam itu, di Kreider, di akhir babak pertama. Semoga berhasil, bisa membantu Hughes, yang memiliki kemampuan luar biasa Kane dalam mendeteksi – dan menghindari – kontak. Dan tidak seperti ranjau darat manusia Oven Yakubini sebenarnya bukan permainan Rangers. Mereka mungkin besar, tapi tidak terlalu menakutkan. Setidaknya tidak dengan cara seperti itu.
“Saya melihat kedua tim, dan saya tidak melihat susunan pemain yang fisik dan eksplosif,” kata Gallant. “Lihatlah susunan pemain kami. Lihat jangkauannya. Tidak akan ada banyak pria yang mengejar orang lain. Saya tidak melihatnya. Saya melihat beberapa pemain bertahan yang bisa memukul. Saya melihat baris keempat yang akan memainkan perannya. Tapi saya tidak berpikir Jack Hughes akan menghabisi pemain kami, atau (lihat) kami akan menabrak Jack Hughes.”
Tidak ada cara yang tepat untuk membangun pesaing. Tidak akan pernah ada. Anda bisa menjadi tim yang memiliki pukulan ringan dan penguasaan bola seperti Setan dan memenangkan Piala Stanley. Chicago telah melakukannya tiga kali. Anda bisa menjadi tim hebat yang hidup dalam prospek dan menimbulkan ketakutan di hati lawan Anda dan memenangkan Piala Stanley. Los Angeles telah melakukannya dua kali. Dan Anda bisa menjadi seorang hibrida, memadukan keterampilan dengan kekuatan, mencetak gol dengan ketabahan, dan memenangkan Piala Stanley. Teluk Tampa melakukannya dua kali.
Bakat menang. Bukan gaya, bukan sistem, bukan statistik. Bakat. Namun bakat itu harus dapat ditempa, mudah beradaptasi, dan serbaguna. Karena tidak ada dua seri playoff yang sama.
“Kami pintar,” kata Miller. “Kami sudah bersama. Sebagian besar dari kita tahu apa yang berhasil tahun lalu, dan apa yang akan berhasil tahun ini.”
(Foto Patrick Kane: Bruce Bennett/Getty Images)