COLUMBUS, Ohio – Suasana di kota terbesar di Ohio berada antara suram dan disorientasi.
Bukan hanya itu Jaket biru musim terburuk dalam sejarah waralaba pada 2011-12, tetapi mereka memiliki kapten Rick Nash, Mr. Segalanya, dipertukarkan, sebuah langkah yang bagi banyak orang terasa seperti kematian waralaba.
Hasil terbaik di musim 2012-13 — terdengar familiar? — adalah agar Jaket Biru mengalami musim yang buruk dan berharap keberuntungan di musim tersebut NHL menyiapkan lotere. Fans meneriakkan “Hentikan Kemenangan Untuk MacKinnon.” Faktanya, kantor depan menyetujuinya. Lalu bagaimana Jaket Biru bisa menjadi pembeli sebelum batas waktu perdagangan dan Marian Gaborik dari tersebut Penjaga New York?
Para pemain mengikuti naskah MacKinnon di awal musim. Jaket Biru memiliki formasi 4-7-2 pada Februari 2013 ketika presiden operasi hoki baru John Davidson membuat keputusan untuk memecat GM Scott Howson, dan menjadi 5-12-4 hanya beberapa minggu kemudian setelah GM baru Jarmo Kekalainen bergabung dengan barisan Finlandia.
“Tapi kemudian hal itu dimulai,” kata Davidson. “Saya selalu berbicara tentang bola melengkung, dan banyak perubahan tak terduga yang Anda dapatkan dalam bisnis ini. Itu adalah bola melengkung yang sangat besar, dan kami tidak melihatnya datang. Saya sudah lama berada di sana, tapi saya rasa saya belum pernah melihat yang seperti ini…sebelum atau sesudahnya.”
The Blue Jackets terus tampil gemilang, memenangkan lima pertandingan berturut-turut — dua dalam perpanjangan waktu, dua dalam adu penalti, dan satu dalam shutout. Tangan hangat penjaga gawang Sergey Bobrovskydiperoleh dari Philadelphia musim panas sebelumnya, baru saja mulai muncul.
Poinnya terus menumpuk. Pukulan beruntun 12 pertandingan (8-0-4), yang masih imbang dengan rekor pukulan terpanjang ketiga dalam sejarah franchise, membantu mendorong Jaket Biru lebih dari 0,500 (13-12-6) dan pelindung Kekalainen berpaling dari MacKinnon .
“Saya tahu saya ingin membantu para pemain,” kata Kekalainen. “Ketika Anda melihat upaya dan energi yang kami miliki pada saat itu, Anda merasa tanggung jawab Anda sebagai GM adalah untuk memberi mereka dorongan.”
Perlu diingat, Kekalainen baru bekerja selama lima minggu ketika Jaket Biru tiba-tiba berubah dari tim lotere menjadi pesaing playoff.
Dia terjun ke dunia kepanduan amatir – dia hanya menghabiskan sedikit waktu di Columbus – namun sekarang harus mengubah haluan dan mulai membangun hubungan dengan GM NHL, yang banyak di antaranya dia kenal hanya sekilas.
Blue Jackets dan New York Rangers baru melakukan perdagangan besar-besaran sembilan bulan sebelumnya. Setelah melalui proses yang panjang dan sulit, Nash diperdagangkan ke Rangers beberapa bulan setelah menyatakan bahwa dia tidak berminat untuk proses “pembangunan kembali” lainnya di Columbus.
Akuisisi Nash, seorang penyerang yang kuat, memberi Rangers tampilan baru, dan hubungan antara pelatih Rangers John Tortorella dan Gaborik sudah mulai renggang dua musim sebelumnya.
Dalam minggu-minggu menjelang batas waktu perdagangan 2013, Gaborik diturunkan ke baris keempat Rangers. Untuk GM NHL lainnya, pemain berusia 31 tahun itu – tiga kali All-Star dengan tiga musim dengan 40 gol di resumenya – dapat tersedia.
Sementara itu, di Columbus, Kekalainen mencoba memilah-milah roster yang diwarisinya dari Howson, untuk menentukan siapa pemain dasar dan siapa yang bisa dibuang.
Dengan kepergian Nash, Jaket Biru sangat membutuhkan superstar ofensif. Namun dalam kesepakatan untuk Nash, mereka mengakuisisi center Brandon Dubinsky dan Artem Anisimov, memberikan Jackets sesuatu yang jarang mereka miliki: kedalaman di tengah es.
Untuk kedua kalinya dalam sembilan bulan, Blue Jackets dan Rangers tampak menjadi pasangan yang cocok untuk berdagang.
Pada tanggal 3 April, Jaket Biru mengakuisisi Gaborik dan dua pemain liga kecil sebagai center Derick Brassardpemain sayap/pengaduk kanan Derek Dorsett, dan bek John Moore dan pilihan putaran keenam pada tahun 2014.
“Saya selalu punya banyak waktu untuk melihat bakat yang bisa dibawakan Gaborik,” kata Kekalainen. “Ketika pemain seperti itu tersedia – kami benar-benar membutuhkan pemecah permainan – Anda harus mengambil langkah untuk mendapatkannya.
“Saya tidak ingin memperdagangkan Brassard atau Dorsett. Brassard tidak bermain penuh waktu sebagai center kami, tapi dia masih pemain muda dan bisa bermain sebagai center. Dorsett adalah salah satu dari orang-orang sepenuh hati yang akan melakukan apa saja untuk menang. Ini adalah orang-orang yang tangguh untuk diperdagangkan.
“Tetapi salah satu hal yang saya khawatirkan dari mereka berdua adalah kesehatan mereka. Keduanya bertubuh kurus, dan terutama dengan Dorsett, bagaimana dia bisa tetap sehat dengan cara dia bermain?”
Namun, pada hari-hari setelah perdagangan, Davidson dan Kekalainen mengakui bahwa memasukkan Moore ke dalam paket adalah bagian tersulit yang harus diterima.
Moore adalah draft pick putaran pertama (No. 21) hanya tiga tahun sebelumnya. The Blue Jackets, yang terpikat dengan langkah skatingnya yang lancar dan keterampilannya dalam menggerakkan puck, mengira dia akan berkembang menjadi pemain bertahan empat besar.
“Tetapi Gaborik memberi kami sesuatu yang tidak kami miliki,” kata Davidson. “Para pemain benar-benar mengosongkan tangki setiap malam dan Anda bisa merasakannya terus bertambah. Para penggemar juga ada di sana bersamanya. Itu sangat menarik.
“Jarmo sudah lama tidak bekerja. Tapi dia punya mentalitas, ‘Ayo bantu orang-orang kita,’ dan dia masih memandangnya seperti itu. Kami ingin melakukan sesuatu untuk benar-benar meningkatkannya, dan perdagangan dengan Rangers tersedia. Itu tidak selalu terjadi bersamaan seperti itu.”
Gaborik segera membayar dividen. Dia mencetak gol penentu kemenangan dan satu assist dalam debutnya di Blue Jackets, kemenangan 3-1 di Nashville pada 4 April 2013. Dalam lima pertandingan pertamanya bersama Columbus, dia mencatatkan rekor 3-3-6.
Namun seperti banyak kesepakatan Blue Jackets lainnya yang bertujuan baik selama bertahun-tahun, kesepakatan itu pada akhirnya gagal.
Blue Jackets menyelesaikan musim dengan rekor 19-5-3 dan seri Minnesota untuk tempat kedelapan dan terakhir playoff di Wilayah Barat.
Dengan 19.002 penonton di Nationwide Arena pada akhir musim – kapasitas 18.144 – Blue Jackets mengalahkan Nashville 3-1 untuk sementara memenangkan tempat playoff terakhir. Kemudian mereka duduk di loker mereka, sementara para penggemar menyaksikan Minnesota mengalahkan Minnesota di papan skor Nasional Colorado untuk mengklaim tempat play-off terakhir.
The Wild maju karena mereka memiliki lebih banyak kemenangan regulasi (22) dibandingkan Columbus (19).
“Ya, itu salah satu hal teraneh yang pernah saya saksikan,” kata Kekalainen. “Kami melakukan perjalanan yang bagus untuk mencapai titik itu. Dan kemudian melewatkan babak playoff dengan selisih satu poin dan berakhir dengan draft pick terburuk yang bisa Anda miliki – tim pertama yang keluar dari babak playoff – itu adalah kekecewaan besar.”
Gaborik pun menjadi kecewa.
Dia menjadi tenang di akhir musim 2012-13 – hanya membuat dua assist dalam tujuh pertandingan terakhirnya – dan tidak pernah tampil sebagai pemain cepat yang diimpikan oleh Blue Jackets. Entah dia tidak cocok dengan sistem pelatih Todd Richards, atau sistem itu tidak cocok untuknya.
Apa pun yang terjadi, Richards terus-menerus dibuat frustrasi oleh Gaborik, seorang skater luar biasa berbakat yang terlihat biasa-biasa saja hampir setiap malam.
“Gaborik tidak cocok dengan kami,” kata Kekalainen, “dan saya tidak tahu apakah itu personel kami atau kepribadiannya. Dia adalah tipe pria yang menjadi sorotan, itu sudah pasti. Dia adalah pemain yang luar biasa, tapi hal itu tidak pernah cocok bagi kami.”
Pada 21 Desember 2013, Gaborik mengalami pukulan telak Filadelfiakata Braydon Coburn dan bahunya terluka.
“Saya masuk ke kamar untuk melihat bagaimana keadaannya dan Gabby sedang duduk di ruang medis kami dan matanya menangis,” kata Davidson. “Dia benar-benar ingin menjadi bagian dari sesuatu dan membantu kami, lalu, boom, dia keluar.
“Itu bukanlah permainan kotor. Itu adalah permainan yang sulit. Tapi bagaimanapun juga, dia keluar. Itu benar-benar sebuah perjuangan.”
Gaborik mencatatkan rekor 6-8-14 dalam 22 pertandingan bersama Columbus. Dia memainkan empat pertandingan setelah kembali dari cedera bahu sebelum ditukar lagi, kali ini ke Raja untuk sen dolar.
The Jackets memperoleh minor Matt Frattin, pick putaran kedua (2015) dan pick putaran ketiga (2014) untuk Gaborik.
“Saya akan jujur,” kata Davidson. “Tidak banyak ketertarikan (pada Gaborik) pada saat itu. Tapi dia menemukan kembali permainannya di Los Angeles, itu sudah pasti.”
Gaborik mencatatkan rekor 14-8-22 selama babak playoff 2014 (26 pertandingan) untuk Kings, yang memenangkan Piala Stanley. Itu produksi yang sama (9-13-22) yang dia lakukan bersama Columbus dalam 32 pertandingan musim reguler.
Banyak hal telah berubah dalam 10 tahun sejak perdagangan ini.
Gaborik kemudian diperdagangkan ke Ottawa dan bermain sebentar untuk Ottawa Senator pada 2017-18 sebelum pensiun setelah 18 tahun berkarir. Dia memainkan 1.035 pertandingan dan merupakan salah satu dari hanya 100 pemain NHL yang mencetak 400 gol dan 400 assist.
Brassard melompat-lompat dan bermain dengan Ottawa, Pittsburg, FloridaColorado, itu Penduduk Pulau New York, ArizonaFiladelfia dan Edmonton sebelum kembali bersama Senator sebagai agen bebas musim panas lalu.
Dorsett akhirnya diperdagangkan oleh Rangers ke Vancouver dan memiliki kinerja yang baik dengan Rangers Canucks sebelum pensiun pada musim 2017-18 karena cedera leher. Dia sekarang bekerja untuk Blue Jackets sebagai pelatih pengembangan.
Moore juga melompat-lompat. Dia saat ini berada di Anaheimtapi tidak bermain karena masalah gegar otak yang berkepanjangan.
Kekalainen terus mengambil peran besar sebagai GM Jaket Biru. Dia merayakan ulang tahunnya yang ke 10 di lapangan pada hari Senin, dan merupakan manajer umum terlama keempat di NHL.
(Foto Marian Gaborik: Jeff Gross/Getty Images)