Rekor tandang Nottingham Forest akan menurunkan mereka – atau mungkin menyelamatkan mereka.
Sisi Steve Cooper kini telah kalah 13 dari 17 pertandingan tandang mereka. Mereka hanya menang sekali di bulan Januari, di dasar klasemen, Southampton.
Sejak itu, Forest hanya meraih satu poin dari delapan pertandingan tandang. Kekalahan dari Brentford merupakan kekalahan kedelapan berturut-turut mereka di laga tandang City Ground di semua kompetisi.
Seperti yang sering terjadi, ada beberapa faktor yang meringankan. Kesalahan kiper, cedera, keputusan VAR yang bisa diperdebatkan, ketidakmampuan bertahan dari bola mati – dan kegagalan dalam menyelesaikan pertandingan.
Selama 82 menit, Forest tampaknya berada di jalur kemenangan yang berharga, dengan gol kedua Danilo dalam beberapa pertandingan memberi mereka keunggulan yang kadang-kadang tampak seperti dibatalkan oleh Brentford.
Itu adalah gol tandang kedelapan yang dicetak Forest sejak mereka kembali ke leg pertama – mereka kebobolan 41 – tapi sepertinya itu sudah cukup.
Dan kemudian semuanya lepas dari genggaman Forest. Semua hal positif dan harapan yang dihasilkan di tengah minggu telah terhapuskan.
Keylor Navas kesulitan menahan tendangan bebas Ivan Toney – yang terlalu mudah menembus tembok pertahanan – dan, setelah Danilo tertatih-tatih, dengan Forest menggunakan tiga peluang mereka untuk melakukan pergantian pemain, sepuluh pemain mereka tidak berhenti. pemain pengganti Josh Dasilva mengalahkan Navas di tiang dekatnya.
Forest yakin bahwa Yoane Wissa – yang menghalangi pandangan kiper – berada dalam posisi offside. Namun pemeriksaan VAR akhirnya memutuskan sebaliknya.
Apapun hasil pertandingan hari Senin antara rival degradasi Leicester City dan Everton, Forest akan kembali ke posisi tiga terbawah.
Dan dengan empat pertandingan tersisa – Southampton (H), Chelsea (A), Arsenal (H) dan Crystal Palace (A) – ada hal lain yang pasti: jika mereka ingin lolos dari degradasi, Forest harus menemukan cara untuk mengakhiri kekalahan beruntun mereka saat tidak bermain di sepanjang Sungai Trent.
Tidak ada lagi penjelasan atau alasan. Hanya solusi untuk masalah yang menggerogoti musim mereka.
Jadi pelajaran apa yang harus dipelajari Forest? Apa yang perlu mereka lakukan dengan lebih baik? Bagaimana mereka bisa kembali dari dua kunjungan tersisa ke ibu kota dengan lebih dari sekadar penyesalan kosong dan rasa frustrasi yang sudah biasa mereka alami?
Titik awalnya adalah mempertahankan bola mati dengan lebih baik. Jauh lebih baik. Ketiga gol Liverpool datang dari bola mati saat mereka memastikan kemenangan 3-2 di Anfield – saat penampilan Forest pantas mendapatkan lebih.
Cooper memberi tahu para pemainnya untuk berhati-hati agar tidak memberikan tendangan bebas ke tim Brentford yang kini telah mencetak 14 gol bola mati (hanya Liverpool, dengan 15, yang memiliki lebih banyak). Tapi gol Toney adalah gol ke-15 dari bola mati yang kebobolan Forest musim ini dan ke-10 mereka saat tandang (hanya Bournemouth yang kebobolan lebih banyak, dengan 20 secara keseluruhan dan 13 tandang).
Di bawah mistar gawang, penampilan Navas masih dibumbui dengan kontras yang liar. Kiper pinjaman Paris Saint-Germain kembali melakukan penyelamatan kelas dunia untuk menggagalkan upaya Brentford – namun seharusnya bisa berbuat lebih baik dengan kedua gol tersebut.
Ini adalah keempat kalinya Forest mencetak gol pertama dalam pertandingan tandang musim ini. Ini adalah ketiga kalinya mereka mencetak gol di paruh pertama pertandingan tandang. Mereka gagal mencetak gol di sembilan kandang lawan.
Melawan Brighton, meski dalam pertandingan kandang, kekuatan Forest adalah tujuan mereka; tingkat urgensi dan keyakinan yang mereka miliki dalam permainan mereka. Momen terbaik Forest di Brentford terjadi ketika mereka menyerang dengan tingkat komitmen yang sama.
Andre Ayew menunjukkan rasa frustrasinya pada kekalahan terakhir dari Brentford – tetapi sang penyerang tidak berbuat cukup untuk membalas kepercayaan Cooper (Foto: Andrew Kearns – CameraSport via Getty Images)
Chelsea asuhan Frank Lampard hanya mengumpulkan dua poin dari enam pertandingan terakhir mereka, sama seperti Southampton yang sedang terpuruk. Statusnya sebagai legenda klub tak menyelamatkannya dari panggilan pengganti. Jika Forest dapat membuat awal yang baik di Stamford Bridge, penduduk asli akan segera gelisah.
Di tempat lain di London, dapat dipahami Cooper bertahan sedekat mungkin dengan tim yang mengalahkan Brighton 3-1 – satu perubahan pada susunan pemain dipaksa oleh rahang patah Neco Williams, dengan Joe Worrall dipindahkan. Tidak merapikan segalanya adalah sebuah kesalahan.
Taiwo Awoniyi, yang terus mendapatkan kembali ketajamannya setelah tiga bulan absen, tampak kelelahan saat ia memainkan pertandingan ketiganya dalam seminggu – menyia-nyiakan peluang sundulan yang bagus.
Menariknya keluar pada menit ke-54 adalah hal yang sangat logis, namun penggantinya, Andre Ayew, hanya memberikan dampak yang kecil selain mendapat kartu kuning karena pelanggaran yang tidak ada gunanya terhadap kiper David Raya. Ayew adalah pemain terbaik Swansea City selama Cooper bertugas di klub Welsh; dia adalah seseorang yang dipercaya oleh pelatih kepala.
Tapi dia harus mulai membayar kembali kepercayaan itu. Dalam satu penampilan sebagai starter dan 11 pemain pengganti sejak bergabung pada Januari, Ayew yang berusia 33 tahun tidak mencetak gol dan tidak memberikan assist, dan Expected Goals Without Penalti (xG) 0,3 menunjukkan dia tidak masuk ke posisi untuk mencetak gol atau tidak masuk. Tak satu pun dari dua penyerang lainnya di bangku cadangan Forest – Sam Surridge dan Emmanuel Dennis – juga tidak terlalu produktif, tetapi keduanya memiliki xG non-penalti sebesar 1,8. Surridge tidak senang karena dia tidak memiliki lebih banyak peluang.
Forest harus membuat perubahan lain ketika Brennan Johnson mengalami cedera, yang menurut Cooper mungkin disebabkan oleh kelelahan dan pemain pengganti ketiga membuat Ryan Yates kembali dari cedera yang telah lama ditunggu-tunggu. Sebagai salah satu pemain terkuat di skuad, Forest tidak melihat Danilo sebagai seseorang yang akan mereka pertimbangkan untuk diturunkan.
Apa yang telah berubah dalam beberapa minggu terakhir adalah bahwa pertandingan tandang telah kalah dengan selisih tipis.
Mengungguli Liverpool dan Brentford, kesalahan Jonjo Shelvey membalikkan keadaan dalam kekalahan tandang 2-0 dari Aston Villa. Forest unggul lebih dulu di Leeds United hanya untuk duduk santai dan mengundang tim tuan rumah untuk meningkatkan tekanan dan menjadikannya 2-1 sebelum jeda. Sebelumnya, laga tandang lebih berat sebelah, dikalahkan dengan nyaman 3-1 oleh Tottenham Hotspur dan 4-0 oleh West Ham United. Dalam laga tandang melawan Manchester City, Arsenal, Leicester dan Manchester United, Forest kebobolan 18 gol tanpa balas.
Kemenangan atas Southampton di City Ground – tempat Forest mengumpulkan 24 dari 30 poin mereka – akan mengubah suasana lagi. Tapi Forest membutuhkan lebih dari itu untuk bertahan hidup. Jika mereka bisa mengumpulkan poin dari Chelsea dan Palace, mereka memiliki peluang. Jika tidak bisa, bentuk mereka di jalan akan menjadi alasan utama untuk turun.
(Gambar utama: Kapten Worrall merangkum rasa sakit akibat kekalahan telat dari Brentford. Foto: Chloe Knott – Danehouse/Getty Images)
