Bintang tim nasional putra AS Christian Pulisic memberikan dukungan kuat kepada mantan pelatih AS Gregg Berhalter dalam wawancara ekstensif dengan ESPN.
Pulisic mengatakan bahwa dia “di sini bukan untuk menunjuk manajer berikutnya” dan “siapapun itu, saya akan bermain dan memberikan 100 persen,” namun ketika ditanya apakah dia akan “cukup senang” dengan kembalinya Berhalter sebagai pelatih, Pulisic ucap pikirannya jernih.
“Ya, tidak diragukan lagi,” kata Pulisic. “Saya pikir kemajuan yang kami capai dalam beberapa tahun terakhir dengan ditunjuknya dia sudah jelas. Saya rasa itu sudah sangat jelas.”
Klip awal, yang diterbitkan oleh ESPN pada hari Kamis, menampilkan Pulisic mengomentari penyelidikan dan drama seputar hubungan Berhalter dan Pulisic. Piala Dunia rekan satu tim, Gio Reynasetelah Piala Dunia, menyebutnya “kekanak-kanakan” dan “sepak bola remaja” melihat “orang-orang mengeluh tentang waktu bermain” dan mengatakan “Gregg sangat tidak beruntung bisa berada di posisinya sekarang.” Pulisic juga mendesak US Soccer untuk tidak bertele-tele atau menunda perekrutan direktur olahraga dan pelatih sehingga tim AS dapat maju ke siklus berikutnya.
“Saya pikir kami ingin melanjutkannya sesegera mungkin dan melanjutkan Piala Dunia ini,” katanya. Presiden Sepak Bola AS Cindy Parlow Cone mengatakan harapannya adalah memiliki manajer pada akhir musim panas, yang berarti AS akan menjalani delapan bulan tanpa pelatih permanen.
Namun wawancara lengkap yang dirilis pada hari Jumat mengungkapkan lebih banyak tentang Pulisic, termasuk 10 menit berbicara secara khusus tentang Berhalter dan pekerjaannya sebagai manajer tim nasional.
Komentar Pulisic penting karena hanya sedikit pemain dari tim Piala Dunia yang berani berbicara secara terbuka mengenai penyelidikan atau Berhalter – Komentar Pulisic adalah yang terkuat dari pemain mana pun sejauh ini. Wawancara tersebut tampaknya menandakan niat Pulisic untuk menyuarakan pendapat publik bagi tim AS di masa depan, sesuatu yang belum dia lakukan selama enam tahun terakhir, bahkan sebagai bintang terbesar USMNT.
Tidak diragukan lagi ini adalah wawancara paling terbuka yang pernah diberikan Pulisic, dengan kedalaman nyata tentang pengalaman dan perasaannya seputar siklus terakhir – yang bukan merupakan empat tahun yang mudah bagi pemain sayap bintang tersebut.
Pada satu titik, Pulisic dikeluarkan dari lineup awal selama kualifikasi Piala Dunia, keluar dari bangku cadangan untuk mencetak gol melawan Honduras pada Februari 2022. Pulisic teringat saat duduk di bangku cadangan di bawah Berhalter dan mengatakan dia “ingin membunuh orang itu” ketika dia dijatuhkan. , namun pemahamannya tentang keputusan Berhalter berkembang seiring berjalannya waktu. Pulisic mengatakan Berhalter “telah berkembang pesat dalam diri saya selama bertahun-tahun.”
“Ada saat-saat ketika dia mencadangkan saya dan saya ingin membunuh orang itu – saya membencinya, saya sangat marah – tetapi kemudian pertandingan berikutnya tiba, dan kemudian saya menemukan diri saya berada di tempat yang lebih baik,” katanya. Cara dia menangani banyak situasi, saya harus memberinya banyak pujian.”
Pulisic mungkin tidak mengenakan ban kapten di Qatar, namun pengaruhnya terhadap tim sangat nyata. Dia adalah pemain ofensif yang paling berpengaruh di tim, seperti yang ditunjukkan oleh penampilannya di Piala Dunia, dan penampilannya di level klub telah menjadikannya titik fokus tim AS hampir sejak debutnya di siklus Piala Dunia 2018 yang gagal.
Ada pertanyaan tentang hubungan Pulisic dengan Berhalter, sebagian karena momen publik antara sang bintang dan pelatih. Khususnya, Pulisic dikeluarkan dari lapangan saat kalah 2-0 melawan Kanada di Nations League pada tahun 2019 dan pemain sayap itu menangis di bangku cadangan setelah keputusan tersebut. Dia berangkat dari konter yang ramah Jepang pada bulan September 2022 – dia berlari keluar lapangan dan melewati Berhalter – juga membuat heran.
Namun Pulisic menjelaskan dalam wawancara dengan ESPN bahwa ia mengembangkan pemahaman tentang cara komunikasi Berhalter sejak kamp pertamanya di bawah pelatih. Di kubu itu, Pulisic mencetak gol ke gawang Chile namun mengalami cedera ringan. Setelah mendapatkan hasil scan cederanya, Pulisic mengatakan kepada ESPN bahwa dia kembali ke hotel tim dan dipanggil oleh Berhalter untuk bertemu. Sang pelatih menduga cedera tersebut mungkin terjadi karena Pulisic tidak berlatih dengan intensitas seperti yang ia mainkan dalam pertandingan. Pulisic terkejut pada awalnya, katanya, tapi akhirnya dia menerima saran tersebut dan “itu mengubah cara saya memandang latihan, bahkan sampai hari ini.”
“Dengar, itu tidak mudah, dan butuh waktu cukup lama, tapi saya berkata ‘Biarkan saya menerimanya,’ dan sejak itu saya berada di tempat yang jauh lebih baik,” kata Pulisic kepada ESPN. “Hal-hal seperti itu. Cara dia berinteraksi dengan pemain, Anda bisa tahu dia bersemangat, dan peduli dengan pemainnya. Dia tidak akan memberi tahu Anda semudah itu, atau apa yang ingin Anda dengar, dia akan memberi tahu Anda apa yang menurutnya akan membuat Anda lebih baik.”
Pulisic juga berbicara tentang cara tim AS bermain di Piala Dunia dan berulang kali menegaskan kekuatan budaya tim – sesuatu yang dicatat oleh beberapa pemain selama kualifikasi dan Piala Dunia.
“Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam menunjukkan kepada tim dan membantu semua orang memahami, ‘Lihat, inilah cara kami bermain dalam waktu singkat,’” kata Pulisic.
Wawancara tersebut juga mencakup beberapa jawaban lain dari Pulisic tentang mencetak gol di Piala Dunia, ikatan dalam tim selama dan setelah turnamen, serta belajar menghadapi kekecewaan dan cedera dalam kariernya.
Namun, hal yang bisa diambil adalah kesediaan Pulisic untuk terbuka – tentang Berhalter, tentang pencarian pelatih, dan tentang pengalamannya sendiri di Qatar. Itu adalah perubahan penting bagi pemain yang kepribadian introvert sering kali mendorongnya untuk menghindari kehadiran media yang lebih besar.
Setelah bermain di Qatar, ini bisa menjadi sinyal perubahan dalam pendekatan pemain berusia 24 tahun itu sebagai pemimpin yang lebih vokal, baik di dalam tim maupun di mata publik.
“Saya bukan orang yang banyak bicara,” kata Pulisic. “Saya ingin menyampaikan hal yang sangat spesifik, namun saya berharap dapat memperbaikinya seiring bertambahnya usia, dan saya pikir hal tersebut sudah saya lakukan dalam beberapa tahun terakhir.”
(Foto: Stu Forster/Getty Images)