Telusuri peringkat baseman pertama, dan penggemar biasa akan melihat banyak nama yang familiar. Di atas adalah bintang Cardinals Paul Goldschmidt, yang memimpin Liga Nasional dalam WAR. Baseman pertama Dodgers baru Freddie Freeman memimpin NL dalam pukulan dan ganda. Pete Alonso memimpin NL di RBI, Jose Abreu memimpin AL dengan 145 pukulan. Matt Olson, Vladimir Guerrero Jr., Josh Bell – mantan All-Stars semuanya.
Namun di antara kelompok itu ada yang asing. Dia tidak mendapat nominasi All-Star di resumenya, dia juga tidak pernah menerima suara untuk MVP atau Rookie of the Year. Tiga organisasi menendangnya ke tepi jalan sebelum ia menjalani musim penuh di turnamen utama, sebuah tonggak sejarah yang tidak ia capai hingga ia berusia 28 tahun. Dia bermain di kota yang terabaikan di tim yang terabaikan yang belum mencatat rekor kemenangan dalam tiga tahun, dan dia hanya mencetak 0,227.
Jadi, jika Anda belum menyadari musim apa yang dialami Christian Walker untuk Diamondbacks, Anda bisa dimaafkan. Mereka tidak memenangkan banyak pertandingan dan tidak menciptakan banyak sorotan. Selain 30 home runnya, daftar pukulannya tidak dapat dijelaskan. Setiap tim lain di divisinya memiliki baseman pertama dengan profil lebih tinggi. Namun semua itu – timnya, rekan-rekannya di liga, jumlah pemain di lapangan – mengaburkan kebenaran yang harus disadari oleh rata-rata penggemar:
Tahun ini, Christian Walker, dalam kata-kata pelatih pukulannya yang biasanya diremehkan, adalah “salah satu dari 10 pemukul terbaik dalam bisbol.”
Lihatlah peringkat itu lagi. Walker berada di urutan ketiga di antara basemen pertama dalam home run dan di bWAR dengan 4,1, di depan Vladito dan Abreu dan Beruang Kutub di yang terakhir. Dia adalah seorang penyihir pertama, dan telah mengubah persaingan secara menyeluruh dalam Lari Bertahan Tersimpan hingga Sarung Tangan Emas mungkin hanya sekedar formalitas. Dan jika garis .227/.323/.481-nya tampak agak biasa-biasa saja – tidak buruk, tapi tentu saja kurang bagus – perlu diingat bahwa data pukulan menunjukkan dia sangat tidak beruntung, itu lebih dekat dengan .257/.351/ menjadi . 514.
456 kaki.
Home run ke-30 Christian Walker musim ini merupakan rekor tertinggi dalam kariernya. #Narkoba pic.twitter.com/sJugPMerul
— Bally Olahraga Arizona (@BALLYSPORTSAZ) 25 Agustus 2022
Walker tahu dia tidak terdeteksi radar. Dia hampir lebih memilih. “Saya merasa saya tidak pantas mendapatkan pujian lebih dari yang saya dapatkan,” katanya pekan lalu setelah melakukan beberapa latihan memukul. Dia tahu rata-rata dan persentase dasarnya hampir tidak muncul di layar lebar. “Itulah yang menarik perhatian masyarakat,” akunya. “‘Dia pantas berada di All-Star Game karena laju barelnya.’ Tidak ada yang mengatakan itu.” Tapi dia juga tidak akan kecewa jika lebih banyak orang memperhatikan semua yang dia lakukan dengan sangat-sangat baik. Bagaimana rata-rata kecepatan keluar, kecepatan berjalan, dan kecepatan mengejar semuanya termasuk dalam 15 persen pemukul liga besar teratas. Bagaimana persentase slugging yang diharapkan dan wOBA yang diharapkan — statistik yang memperhitungkan profil pukulannya — lebih baik dari 95 persen rekan-rekannya. Bagaimana apa yang dia lakukan benar-benar berfungsi seperti gangbuster.
Walker tahu ini adalah pertanyaan besar. Kebanyakan orang tidak punya waktu untuk mendengarkan Baseball Savant dan berenang di lautan metriknya. Mereka tidak dapat diharapkan untuk melihat ekspektasi tersebut, atau untuk percaya bahwa seorang tukang daging dapat melakukan hal tersebut ini Sayangnya ini jauh ke dalam satu musim. Tidak semua orang dapat melihat performanya dan memisahkan sinyal yang menggembirakan dari kebisingan yang tidak mengesankan.
Pemain berusia 31 tahun itu seharusnya tahu. Dia baru saja belajar melakukannya sendiri.
Hingga saat ini, karir Walker ditentukan oleh naik turunnya.
Pernah menjadi prospek penting dalam sistem Orioles, Walker mendapati dirinya diblokir di turnamen utama oleh Chris Davis yang sudah mengalami penurunan. Pada musim semi tahun 2017, dia dibebaskan dan diklaim sebanyak tiga kali, melompat dari satu penghalang jalan ke penghalang jalan lainnya. Selama 10 hari di bulan Februari itu, dia menatap Freeman di grafik kedalaman Atlanta. Selama tiga minggu di bulan Maret, dia bermain di belakang Joey Votto bersama The Reds. Pada akhir bulan, dia diblokir oleh Goldschmidt di Arizona.
Sudah berusia 26 tahun, lebih tua dari kebanyakan prospek, dia tidak akan mengalami musim liga besar penuh sampai dua tahun kemudian setelah Diamondbacks menukar Goldschmidt. Itu adalah semacam kampanye terobosan — OPS 0,828 dan 29 home run — tetapi juga merupakan perjalanan roller coaster. Walker akan sangat marah atau marah pada dirinya sendiri padahal sebenarnya tidak, kadang-kadang menunjukkan “tiga atau empat perubahan suasana hati dalam periode tiga hingga lima detik,” kata manajer Diamondbacks Torey Lovullo. Slugger tersebut sedikit melunak selama beberapa tahun berikutnya, menemukan lunas yang lebih rata dan tampaknya mulai menjadi pemukul di lantai rendah dan langit-langit tinggi. Yang terbaik darinya akan baik. Yang terburuknya tidak akan mengerikan.
Hanya saja Walker tidak pernah menganggap dirinya seperti itu. “Dia terus-menerus mencari untuk menjadi 1 persen lebih baik,” kata Jon Walton, pelatih pukulan offseason baseman pertama. “Tidak pernah ada akhir.” Walker kembali ke rumahnya di Pennsylvania musim dingin ini dengan tekad untuk memperbaiki kariernya yang mengarah ke arah yang salah. OPS .792 pada tahun 2020 turun hampir 100 poin setahun kemudian. Pitcher memukulnya di zona tersebut, di mana dia tidak bisa menghilangkan panas yang tinggi, dan memasukkannya ke dalam, di mana dia tidak bisa menggerakkan tangannya. Kecuali dia memperbaikinya, masa depannya sebagai pemain biasa akan diragukan.
Masalahnya, menurut Walker, adalah ruang. Dia mulai membuka pendiriannya dan menutupnya dengan langkahnya, namun dia menyadari bahwa dia akan terlalu condong ke papan dalam prosesnya. “Tiba-tiba muncul fastball,” katanya, dan “Saya terjebak.” Dengan menyelam ke plate, dia melakukan pekerjaan lapangan untuk itu. Pada fastball dalam tahun lalu, dia berenang 16 persen dan hanya memukul 0,293. Pada fastballs up, yang merupakan musuh bebuyutannya, dia mengayun dan melewatkan seperempat waktu dan hanya mencatat rata-rata 0,103.
Namun jika dewi laut Yunani Thetis tidak mendapat kesempatan kedua untuk mencelupkan putranya sepanjang perjalanan di Sungai Styx, para pemain bisbol mendapat kesempatan untuk mengatasi penyakit mereka. Setelah kerja keras di luar musim – berjam-jam mengayun dan menonton video, “secara harfiah, menganalisis setiap ayunan, setiap gerakan, setiap pemikiran,” katanya – Walker tidak lagi rentan. Fastball tinggi tidak terlalu menggodanya, dengan Walker memotong tingkat rasanya sebesar 10 poin. Dia meningkatkan hal yang sama pada fastball di dalam, meningkatkan persentase sluggingnya dari di bawah 0,300 menjadi 0,485 tahun ini.
Lompatan performa yang dihasilkan oleh perubahan ini lebih baik daripada yang terlihat pada skor kotak standar, meskipun tidak seperti pada fastball, di sini Walker masih terjebak di tengah. Saat dia memasuki bulan terakhir dari apa yang seharusnya menjadi musim terbaik dalam karirnya, dia masih mencoba menjawab pertanyaan tentang pohon bisbol yang tumbang.
Jika seorang pemain memiliki proses yang benar tetapi hasilnya salah, apakah prosesnya benar?
Lovullo sudah muak dengan percakapan yang sama dengan Walker sehingga mereka sekarang bergabung menjadi satu. Dia akan memanggil penjaga base pertama ke kantornya untuk memberi semangat, bersiap untuk meyakinkan si pemalas tentang bakatnya. Lovullo akan memulai — “Angka yang Anda harapkan adalah…” — dan kemudian Walker akan memotongnya.
“Saya tidak peduli,” katanya kepada manajer Diamondbacks. “Saya di sini untuk tampil untuk tim ini.”
Walker harus mencapai keseimbangan mental yang sulit hampir sepanjang tahun ini, mempertimbangkan prosesnya dibandingkan kinerjanya. Dia hanya memukul .147/.229/.347 pada bulan April, meskipun garis proyeksinya adalah .226/.301/.527 menurut Statcast. Dia menyelesaikan babak pertama dengan rata-rata pukulan 48 poin lebih buruk dari perkiraannya, perbedaan negatif terbesar kedua dari semua pemukul dengan setidaknya 250 penampilan plate. Ekspektasi dan kenyataan perlahan-lahan mendekat satu sama lain seiring berjalannya musim, namun keduanya semakin dekat. WOBA yang diharapkan Walker sebesar 0,374 berada di peringkat 5 persen pemukul teratas. Nilai sebenarnya adalah 28 poin lebih buruk.
Angka-angka yang diharapkan tersebut bisa mencerahkan dan menjengkelkan. Tanpa mereka yang bisa menyoroti apa yang berjalan dengan baik, dan tanpa pengalamannya menghadapi naik turunnya permainan, Walker mungkin sudah lama meninggalkan pendekatan yang menurut data bisa berhasil. Namun ketika angka sebenarnya tidak sesuai ekspektasi selama ini, hal tersebut tidak lagi terasa seperti nasib buruk dan lebih seperti dakwaan pribadi. “Saya mengerti bahwa saya baik-baik saja,” katanya kepada Walton selama banyak panggilan telepon mereka sepanjang musim. “Tapi aku tidak melakukannya Sehat.Ini mungkin merupakan permainan pikiran perseptual – di luar panasnya pukulan, Walker yakin dia ingat setiap kali dia tidak mengemudikan pelari lebih sering daripada rekan satu timnya – tetapi semakin lama hal itu berlangsung, semakin sulit untuk melakukannya. mengatasi
Akhir-akhir ini, Walker memutuskan untuk membuat keberuntungannya sendiri. Meskipun pendekatannya adalah mengenai menggiring bola – sebagian besar homernya mendarat jauh di kursi kiri lapangan – pendekatan tersebut telah mengeksposnya dengan cara lain. Di babak pertama, Walker mati dalam pergantian pemain, hanya memukul 0,162 ketika dia menggeser dan memukul bola paling keras di tanah ke sisi tarik. Karena itu, jika sebuah artikel dari Solusi Info Olahraga ditunjukkan awal bulan ini, Walker memiliki penyelamatan pertahanan tertinggi ketiga melawan pada tahap musim itu. Ini bukanlah nasib buruk. Ini adalah prediktabilitas.
Baru-baru ini, Walker mulai melakukan sebaliknya, melawan pukulan karena pelempar memberinya lebih sedikit tarikan. Dia mengurangi tingkat tarikannya terhadap pergeseran dan meningkatkan penggunaan bidang yang berlawanan. Pukulannya mungkin tidak terlalu besar, namun terus menurun, dan setelah berada di sekitar 0,200 hampir sepanjang musim, rata-rata pukulan Walker telah meningkat secara signifikan dalam beberapa minggu terakhir. Statistik sebenarnya masih tertinggal dari ekspektasinya, namun kesenjangannya semakin dekat.
Pada bulan Agustus, untuk pertama kalinya sepanjang tahun, wOBA yang diharapkannya tercapai lebih buruk sebagai yang benar.
Dihadapkan pada tahun yang mengerikan, Walker yang lebih muda mungkin akan memilih untuk “menekan control-alt-delete pada sesuatu dan memulai kembali,” tapi dia sekarang memiliki ketenangan yang diperoleh dengan susah payah untuk mengetahui dengan siapa dia berhadapan di dewan. Dia pandai “memukul bola,” katanya. Pemukul lain mungkin berhasil dalam berkendara jalur, tetapi dia lebih banyak menggunakan udara daripada JetBlue. Ketika dia memukul bola dengan sudut peluncuran antara 22 dan 30 derajat tahun ini, persentase slugging yang diharapkan adalah 1,723. Oleh karena itu, pendekatannya terarah.
“Jika saya menaruh laras pada bola, kecepatannya akan melebihi 100 mil per jam,” kata Walker. “Saya beruntung memilikinya.”
Saat dia mendekati akhir musim, perasaan itulah yang dia pegang teguh. Statistik yang diharapkan atau statistik sebenarnya, diremehkan atau kurang berprestasi, yang dia tahu benar adalah bahwa dia merasa seperti ancaman sepanjang musim dari cara dia bermain di kotak penalti. “Itulah yang paling konsisten yang pernah saya rasakan berbahaya di plate,” katanya. Dalam penghitungan akhir, tidak menjadi masalah apakah rata-rata penggemar melihatnya dengan cara yang sama. Satu-satunya orang yang dia butuhkan untuk berada pada gelombang yang sama adalah berdiri 60 kaki enam inci di depannya. Jika pelempar menyerang Anda seperti pemukul yang sangat baik, Anda mungkin salah satunya.
Dan pelempar belum mengerjakan pekerjaan rumahnya padanya, Walker juga pandai dalam hal itu.
“Orang itu sebaiknya dikurung,” pikir Walker dalam hati sambil menancapkan gerigi sepatunya ke dalam tanah kotak adonan, “atau aku akan memaksanya membayar.”
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)
