PITTSBURGH – Itu penguin Mencapai titik tengahnya pada Jumat malam. Untuk pertandingan ke-41 mereka, sepertinya mereka akan meraih hasil yang mengesankan. Tapi kenyataannya terjadi, itu Jet mencetak sepasang gol cepat di akhir babak kedua, dan Penguins kalah, 4-1, di PPG Paints Arena.
Hei, ini terjadi kan?
Hal itu kemungkinan besar akan terjadi, apa pun yang dilakukan Penguin. Mereka tanpa tiga bek terbaiknya (Kris Letang, Jeff Petry Dan Marcus Petterson) dan penjaga gawang teratas (Tristan Jarry) melawan lawan yang sangat bagus. Jets, dengan ukuran dan kedalamannya yang mengesankan, mungkin akan menjadi masalah besar jika Penguin berada dalam kekuatan penuh.
Ternyata tidak, jadi segalanya menjadi menyimpang dengan pemain bertahan bergerak mendekat dan Dustin Tokarskino organisasi. 3-keeper, yang menjaga kandang.
Mungkin tidak ada yang bisa diambil dari game ini. Atau mungkin sesuatu – sesuatu yang spesifik yang mudah dipikirkan saat bermain melawan tim ini – menjadi jelas.
Penguin mudah untuk dilawan.
Juga sebenarnya mudah untuk dilawan.
Mungkin lebih mudah untuk bermain melawan pasukan Penguin mana pun dalam ingatan baru-baru ini.
Mendapat bagian antara Zucker (Penguins) dan Dillon (Jets). Zucker berakhir telentang setelah beberapa kali bergulat, dan dengan tanda yang terlihat jelas di dahinya, namun hal itu menyuntikkan energi ke PPG Paints Arena dengan waktu tersisa 14:42 dalam regulasi.
— Rob Rossi (@Real_RobRossi) 14 Januari 2023
Dan pengamatan itu terjadi setelah pertandingan yang mana Jason Zucker menjatuhkan sarung tangan dalam upaya mencuri momentum di awal babak ketiga. Tidak mengherankan; seperti yang dicatat awal minggu iniZucker muncul sebagai salah satu pemain Penguin yang lebih grittier dan melakukan tur mesin.
Mereka bisa menggunakan lebih banyak orang seperti dia. Mereka juga bisa menggunakan bantuan.
Belum lagi poin yang disampaikan rekan Josh Yohe sekitar seminggu yang lalu, tapi sudah waktunya bagi manajer umum Ron Hextall untuk melakukan sesuatu – apa pun! – untuk meningkatkan jaringan. Menunggu kembalinya Letang dan Petry (Pettersson, setidaknya, adalah pekerjaan sehari-hari, yang berarti dia bisa bermain di pertandingan Penguins berikutnya) bukanlah pilihan yang tepat.
Rupanya Hextall memilih opsi itu.
Saya menelepon beberapa kali minggu ini, dan tidak satupun dari sumber yang biasanya dapat dipercaya melaporkan adanya keributan tentang kemungkinan pergerakan Penguin. Dari pembicaraan dengan orang-orang di sekitar liga, rencana Penguin sepertinya adalah untuk melewati masa sulit ini — rekor mereka adalah 3-5-2 sejak tujuh kemenangan beruntun — dan berharap bahwa roster papan atas dapat menyamai a Tempat playoff ke-17 berturut-turut.
Harapan bukanlah sebuah rencana.
Penggemar Penguins lebih baik berharap bahwa cara Hextall yang terkenal picik berhasil membuat tak seorang pun di luar lingkaran dalamnya mengetahui apa yang mungkin dia pikirkan terkait potensi perdagangan. Jika itu masalahnya, dia mungkin sedang mempersiapkan penambahan tenggat waktu perdagangan lainnya Jeff Carter atau Rickard Rachel dalam beberapa musim terakhir.
Namun sekali lagi, tidak ada desas-desus dari luar tentang Penguin yang mengincar pemain ini, menargetkan pemain itu, atau yang lainnya. Jika Hextall tetap merahasiakan kartunya, biarlah.
Dia harus segera memainkan kartu. Dia tidak bisa melihat situasi batasan gaji mereka yang berantakan — situasi yang menjadi tanggung jawabnya (jangan sematkan The Penguins Are In Cap Hell versi tahunan ini pada mantan GM Jim Rutherford) — dan melihatnya sebagai hambatan bagi kemajuan timnya. . Ini adalah sikap yang mengalah akan menjadi sesuatu selain Penguin.
Bahkan ketika sehat, Penguin tidak dirancang untuk bertahan melawan lawan yang lebih baik seperti yang seharusnya. Bahkan dengan kekuatan penuh, Penguin tidak memiliki kedalaman penyerang yang dibutuhkan untuk bersaing di babak playoff. Tidak hanya ada satu solusi untuk tim ini.
Mereka membutuhkan center lini ketiga dan mungkin penjaga gawang yang bisa tetap sehat. Yang terakhir ini bukan untuk menggantikan Jarry, melainkan untuk menjaga agar dia tidak kehilangan waktu karena cedera yang membuatnya absen beberapa musim terakhir.
Kecuali jika memang demikian, Hextall sangat percaya diri dalam melakukan pencadangan Casey De Smith. Dia mungkin saja. DeSmith mendapat perpanjangan dari Hextall.
Begitu juga, Carter.
Bagaimana salah satu keputusan personel tersebut memposisikan Penguin ini dengan lebih baik untuk bersaing memperebutkan Piala Stanley? Bagaimana perjanjian dua tahun untuk Kasperi Kapanen berkontribusi membuat Penguin lebih sulit dilawan? Bagaimana cara menempelnya? Brian Dumoulin lebih baik posisikan tim ini untuk babak playoff, apalagi babak playoff yang dalam?
Bagaimana Penguin lebih baik dari musim lalu?
Sebenarnya tidak, dan perbandingannya tidak terlalu dekat.
Mereka telah unggul berkali-kali dengan banyak gol. Mereka cenderung memulai dengan buruk. Tim khusus mereka sangat buruk. Para pemain terbaik mereka diminta untuk memikul beban yang terlalu berat pada tahap karir mereka saat ini. Situasi pembatasan mereka menghalangi staf pelatih untuk memainkan pemain organisasi yang paling sesuai dengan sistem Mike Sullivan.
Mereka tidak cukup baik.
Bukan hanya Jets yang tampil tangguh melawan tim Sullivan, seperti yang terjadi pada Jumat malam. Banyak dari NHLKlub-klub top dan/atau rival telah memberikan perasaan tidak menyenangkan kepada Penguin akhir-akhir ini. Kelompok itu termasuk Ksatria Emas, coklat, Setan, penduduk pulau Dan Badai — yang terakhir akan coba dikalahkan Penguin untuk pertama kalinya dalam empat percobaan pada Sabtu malam.
Semoga sukses untuk Sullivan dan kawan-kawan dalam hal itu, terutama jika seri ini terlihat seperti yang terjadi pada Jumat malam melawan Jets. Meskipun pertandingan mereka melawan Badai hampir sama, dalam tiga pertandingan sebelumnya Penguin tidak terlihat cukup kuat untuk mengalahkan Carolina.
Itu menjadi masalah karena Carolina berada di puncak Divisi Metropolitan.
Masalah lainnya: Metro penuh dengan tim-tim bagus.
Semakin sulit untuk mengetahui apakah Penguin ini adalah salah satu dari tim tersebut.
Mereka telah menjalani setidaknya enam pertandingan tanpa kemenangan dua kali. Secara keseluruhan, skor mereka adalah 21-14-6, yang berarti mereka menang sekali lebih banyak daripada kekalahan mereka di pertengahan pertandingan.
Penguins berada di jalur untuk mendapatkan 96 poin. Mereka telah mencapai angka 100 poin di setiap 82 pertandingan musim yang dilatih Sullivan.
Segalanya tidak terlihat bagus. Segalanya tidak baik.
Usai kekalahan dari Jets, Sullivan kembali menyebutkan bahwa Penguin tidak bermain sesuai “standar” yang ada di Pittsburgh. Itu sudah menjadi pengulangan yang familiar, tapi dia tidak salah.
Standar apa pun dari musim lalu di Sidney Crosby era ada pada tingkat yang tidak dapat dideteksi, apalagi dicapai oleh Penguin secara konsisten. Tidak seorang pun boleh luput dari kesalahan, termasuk Sullivan dan inti yang dipimpin oleh Crosby dan sesama andalan waralaba Evgeni Malkin.
Namun, jika roster yang ada tidak memadai – dan hal ini sudah terlalu sering terjadi hingga saat ini di musim ini, bahkan ketika segala sesuatunya berjalan baik – tugas GM adalah mengambil langkah, beberapa langkah, atau mungkin banyak langkah.
Waktu terus berjalan di Hextall sementara penguinnya tidak mengklik.
(Foto Rickard Rakell, Sidney Crosby dan Jake Guentzel: Charles LeClaire / USA Today)