Si Gemuk mengambil tas Louis Vuitton-nya dan mengeluarkan bagian penting dari rutinitas sebelum memulainya. Bingkai Valdez kenakan wewangian Baccarat atau Louis Vuitton untuk sesi bullpen, tetapi pada hari-hari awal, satu wewangian saja sudah cukup.
Valdez mengeluarkan botol Bleu de Chanel dan tersenyum lebar.
“Bagi saya, tentu saja, saya suka berpakaian bagus, memakai parfum, dan hal-hal seperti itu,” kata Valdez melalui seorang penerjemah pekan lalu. “Bagi banyak orang, mereka mungkin melihat saya dan berkata ‘Hei, saya ingin berpakaian seperti pria itu.’ Semua pria Latin, itulah julukan yang mereka miliki untuk saya sekarang. Mereka melihat saya dan mereka berpikir La Grasa.”
Diterjemahkan secara harfiah, gemuk berarti “gemuk” atau “gemuk”. Kata ini memiliki konotasi berbeda dalam budaya Dominika, di mana kata tersebut diperuntukkan bagi mereka yang memiliki gaya atau gaya curang tertinggi.
Valdez memiliki keduanya.
“Saat Anda mendapatkan parfum baru atau sepatu mewah, Anda berkata ‘Oh, lihat rumput yang saya dapat hari ini,’” Astros pereda Bryan Abreu menjelaskan. “Jika Anda mendapatkan ikat pinggang yang sangat bagus, T-shirt yang sangat bagus, itu adalah ‘Lihat rumput yang saya dapat hari ini.’ Itu adalah ekspresi untuk mengatakan ‘Lihatlah hal bagus yang saya dapat’.”
Tampaknya hanya sedikit yang memamerkan hal-hal baik mereka lebih dari Valdez, jagoan Astros yang terkenal di clubhouse karena kecintaannya pada sepatu, jas, rantai, dan cologne. Di grup itu, kegemarannya begitu terkenal sehingga rekan satu tim jarang memanggil Valdez dengan nama depannya. La Grasa atau Grasa lebih banyak terdengar dari seluruh penjuru clubhouse, ruang istirahat dan lapangan.
“Saya merasa dia mewujudkan hal itu,” shortstop dan sesama warga Dominika Jeremy Pena dikatakan. “Saya tidak tahu siapa yang memberinya julukan itu atau dari mana awalnya, tapi itu sangat cocok. Anda melihatnya ketika dia ada di luar sana. Dia memiliki kesombongan, kecurigaan, dan kepercayaan diri. Dia menyelesaikannya.”
Valdez memuji empat pelempar Dominika lainnya dari Astros atas nama panggilan barunya. Menjelaskan asal usulnya sebelum pertandingan di Seattle minggu lalu membuat kuartet tersebut tertawa terbahak-bahak setelah hampir semua jawaban Valdez menggunakan bahasa Spanyol. Valdez membuat daftar tren fesyen favoritnya dan memberi perhatian pada keempat rekan satu timnya, yang tampaknya mengambilnya dengan tenang.
“Dari keseluruhan grup, sayalah yang paling banyak mengalir,” kata Valdez. “Di (Republik Dominika), orang yang memiliki arus paling banyak, semua rantai dan sebagainya, mereka menyebutnya La Grasa.”
Valdez memperkirakan dia memiliki 50 pasang sepatu di kediamannya di Houston. Lebih dari 200 orang lainnya berada di rumahnya di Republik Dominika – dan “itu tidak berlebihan,” katanya dalam bahasa Inggris yang sempurna. Valdez memakai setidaknya satu rantai emas di setiap startnya dan berolahraga lebih banyak lagi di luar lapangan. Rolex adalah favorit.
Asal usul Grasa dapat ditelusuri kembali ke bulan Juli lalu, ketika Valdez mendapatkan seleksi All-Star Liga Amerika pertamanya. Beberapa hari sebelum Midsummer Classic 2022, Valdez mengubah gaya rambutnya menjadi kepang yang sekarang ia pakai. Dia memulai debutnya pada seri terakhir tim di babak pertama di Angel Stadium dan kemudian menggambarkannya sebagai “aliran kinerja” barunya. Pada kesempatan yang sama, Valdez membeli setelan murni yang ia kenakan di karpet merah All-Star dari seorang salesman yang masih ia kunjungi dalam perjalanan Astros ke Anaheim.
Valdez tidak bertindak berbeda dari kebanyakan All-Stars pertama kali, tapi mungkin ada makna yang lebih besar di balik perubahannya. Bisbol tetap menjadi olahraga hierarki, di mana kesuksesan dan masa jabatan yang berkelanjutan membuat pemain merasa lebih nyaman mengekspresikan diri. Merasa dan tampil baik selalu penting bagi Valdez, tetapi sebagian besar pemain muda harus tetap tampil sampai mereka menjadi veteran liga utama yang bonafid.
Valdez adalah salah satu dari 15 pelempar awal yang melakukan setidaknya 450 inning sejak tahun 2020. Hanya dari kelompok itu saja Corbin Terbakar, Kevin Gausman, Zack Wheeler Dan Sandy Alcantara membukukan rata-rata perolehan yang lebih rendah. Musim lalu, Valdez memenangkan Game 6 Seri Dunia dan menempati posisi kelima dalam pemungutan suara Liga Amerika Cy Young. Dia adalah jagoan dalam segala hal. Mungkin Justin VerlanderKepergiannya pada musim dingin ini akan membuat dunia memperhatikannya.
“Saya merasa dia mengambil peran kepemimpinan sebagai starter dan dia melakukannya untuk kami,” kata Peña. “Kami merasa setiap kali dia keluar dari sana, dia memberi kami peluang untuk memenangkan pertandingan. Rasanya seperti dia selalu mencetak angka enam-plus setiap kali dia berada di luar sana. Dia ingin bola di tangannya sepanjang pertandingan. Jika itu terserah dia, dia akan melakukan setiap pertandingan, permainan yang lengkap. Dia menyelesaikannya untuk kita.”
Sebelum menjadi Grasa, Valdez berjuang keras dalam dua musim liga utama pertamanya. Dia memantul antara bullpen dan rotasi awal yang sarat superstar, mencatatkan ERA 4,60 dan melakukan enam pemukul per sembilan babak. Mantan pelatih Brent Strom masih menegaskan Valdez bisa berharga. Hanya sedikit pelempar di organisasi yang memiliki putaran atau semacamnya yang lebih baik.
“Mike Trout pernah memberitahuku bahwa dia adalah pelempar paling menjijikkan yang kami miliki,” kata si penangkap Martin Maldonadomantan Malaikat. “Saat itu pada tahun 2019, kami memiliki (Justin) Verlander, (Gerrit) Cole, Charlie (Morton), (Zack) Greinke.”
Setelah musim 2019 itu, Caridad Cabrera, direktur operasi Amerika Latin Astros, mendorong Valdez untuk mempekerjakan Dr. Andy Nuñez, salah satu psikolog olahraga tim di akademi Dominika, dapat dihubungi. Nuñez membandingkan Valdez dengan “mobil berotot” – kuat dan kekar, namun cenderung melaju kencang. Menemukan keseimbangan yang lebih baik menjadi tujuan utama mereka.
“Orang itu, dia suka berkompetisi,” kata Maldonado. “Dia marah ketika dia menyerah. Dia marah saat mengira wasit melewatkan panggilan. Dia seorang gamer.”
Valdez dan Nuñez membentuk hubungan yang kuat dan masih berbicara sebelum Valdez memulai, dengan fokus pada bagaimana Valdez perlu mengendalikan emosinya dengan lebih baik dan mengontrol pernapasannya dalam situasi tegang.
Besbol Liga Utamajam nada baru mengancam beberapa latihan pernapasan dalam dan panjang Valdez, yang digunakan untuk membantunya mempertahankan fokus pada gundukan. Dia tidak dipanggil karena melakukan pelanggaran dalam 53 inning pertamanya — gambaran evolusi Valdez dari tidak menentu menjadi mapan.
Awalnya hanya dikenal karena bola melengkungnya yang jahat, Valdez menambahkan pemotongnya musim lalu untuk mendiversifikasi persenjataannya. Hitter menghasilkan 3-dari-25 yang melawannya musim ini, dengan ayunan 42,9 persen.
Valdez juga melempar pemberatnya hampir dua mil per jam lebih cepat, mencapai keseimbangan antara meningkatkan kecepatan dan mempertahankan gerakan jahat di lapangan. Pitch tersebut memiliki nilai lari negatif-8, menurut Baseball Savant. Hanya sembilan bidang olahraga di seluruh olahraga yang memiliki kinerja lebih baik berdasarkan ukuran tersebut.
“Pelempar yang baik selalu memiliki satu atau dua lemparan yang bisa mereka lemparkan kepada siapa pun dalam permainan,” kata Maldonado. “Dia punya tiga atau empat lemparan, itu tergantung pada malamnya.”
Meskipun Valdez menerima undangan, Astros mendorongnya untuk melewatkan World Baseball Classic pada bulan Maret. Valdez setuju, sebagian karena beban kerja 1/3-inning 201 musim lalu dan dalam upaya untuk meningkatkan dirinya dalam satu aspek yang merepotkan.
Menurut Fielding Bible dan FanGraphs, Valdez menyelesaikan musim 2021 dengan nilai negatif-5 penyelamatan pertahanan. Hanya dua pelempar di seluruh cabang olahraga yang lebih buruk dalam mengatur posisi mereka. Menghasilkan begitu banyak kontak dengan bola tanah membuat Valdez harus berkembang. Dia menyelesaikan musim lalu tanpa penyelamatan laju pertahanan dan memasuki hari Senin dengan jumlah yang sama, namun banyak orang di tim memuji kemajuan Valdez.
“Latihan musim semi, kami bekerja sangat keras dan memberikan banyak penekanan pada hal itu,” kata Valdez. “Saya mencoba untuk tetap fokus — itulah salah satu alasan mengapa saya tetap bersama tim dalam latihan musim semi hanya untuk mengerjakan hal-hal seperti itu.”
Sikap tidak mementingkan diri sendiri sangat penting untuk bertahan hidup di clubhouse Astros. Ini adalah lingkungan yang mengutamakan tim yang menghargai pencapaian individu dan lebih menekankan pada tujuan bersama. Valdez versi muda mendapat manfaat dari budaya itu, meskipun dia tidak sepenuhnya menghargainya pada saat itu.
Selama musim pertamanya di tahun 2018, Valdez menerima setelan desainer pertamanya dari pereda veteran Héctor Rondón. Rondón membelikan pendatang baru itu kemeja dan jaket Louis Vuitton serta celana Fendi, bagian dari ritual lama di dalam klub bisbol para veteran yang membekali pemain muda, dan sikap yang masih dihargai Valdez. Itu memberi kesan.
“Saya melihat bagaimana para pemain berpakaian sangat bagus dan menampilkan diri mereka dengan sangat baik dan saya pikir itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan untuk diri saya sendiri – berpakaian sangat bagus, berada di dekat orang-orang itu dan mampu mewakili diri saya dan tim dengan baik,” kata Valdez. “Jelas terasa enak juga.”
Pemain kidal berusia 29 tahun itu menerima kenaikan gaji sebesar $3,8 juta pada musim dingin ini selama perjalanan keduanya melalui proses arbitrase dan sekarang menghasilkan $6,8 juta. Tidak ada pemenang non-Cy Young yang pernah mendapatkan kenaikan gaji lebih besar dari tahun pertama hingga kedua arbitrase. Semakin hijau berarti semakin banyak rumput untuk La Grasa.
“Saya masih bisa mendapatkan semua hal yang saya butuhkan, tapi saya juga punya kesempatan untuk membeli barang yang saya inginkan,” kata Valdez. “Saya masih mendapatkan sepatu Nike, tapi saya masih mendapatkan sepatu yang lebih bagus dan ketika saya ingin berdandan, sepatu Louboutin, Diors, dan hal-hal seperti itu. Saya sekarang memiliki kesempatan untuk membeli sepatu yang lebih bagus, sepatu kets, dan hal-hal semacam itu.”
Abreu menambahkan: “Itu nama panggilan yang sangat bagus untuknya. Dia menyukainya. Dia berkata, ‘Akulah rumputnya.’ Itulah dia sebenarnya.”
(Foto teratas Valdez di All-Star Game 2022: Rob Tringali / Foto MLB via Getty Images)