Butuh ketabahan, kegilaan, dan tipu muslihat bagi Manchester United untuk mengalahkan Arsenal di Liga Super Wanita.
Empat hari setelah Rachel Williams mencetak gol kemenangan pada menit ke-89 untuk mengalahkan Brighton di semifinal Piala FA, Alessia Russo mencetak gol pada menit keenam waktu tambahan babak pertama untuk membawa timnya ke puncak klasemen.
Kemenangan United memberi mereka gelar liga ganda atas Arsenal, suatu prestasi langka bahkan untuk tim terbaik sekalipun. Manchester City berhasil melakukannya, begitu pula Chelsea, namun ini merupakan prestasi terbaik di musim WSL. Bahkan melawan tim Arsenal yang dilanda cedera dan kesulitan dengan jadwal pertandingan, United terpaksa bekerja keras untuk mendapatkan tiga poin penting dalam perburuan gelar.
Masalah lalu lintas dan kecelakaan mobil kecil di dekat Leigh Sports Village menunda penonton yang terjual habis (jumlah penonton akhir 6.658) bersiap untuk peluit pertama pertandingan. Tempat parkir mobil di sekitar stadion menjadi semakin penuh pada hari-hari pertandingan dan United sekarang memiliki “masalah bagus” dalam belajar mengatasi meningkatnya permintaan akan tim pemenang.
Untuk menghadapi lawan yang menuntut, manajer Marc Skinner memasukkan Aoife Mannion dan Nikita Parris untuk menggantikan Millie Turner dan Lucia Garcia yang cedera. Hilang sudah kelesuan dan rasa puas diri di babak pertama melawan Brighton. United berusaha menyerang dengan cepat melalui umpan-umpan panjang dan langsung ke Parris dan Leah Galton yang melebar. Arsenal tampaknya ingin memainkan permainan yang lebih metodis, membangun serangan dari belakang untuk menarik tekanan United sebelum mengepung mereka dengan cepat.
Kedua tim sebagian besar saling membatalkan satu sama lain di babak pertama. Kedua tim pun tampak diguncang cederanya Leah Williamson pada menit ke-12. Pemain berusia 26 tahun itu terjatuh ke tanah dan melambai meminta bantuan medis setelah mendapat tantangan dari Katie Zelem di mana kakinya muncul di lapangan. Beberapa bulan lagi dari Piala Duniaitu membuat pemandangan yang mengkhawatirkan bagi penggemar Arsenal dan Inggris. Manajer Arsenal Jonas Eidevall tidak dapat memberikan informasi terkini tentang sifat cederanya setelah pertandingan.
Gol tim yang bekerja dengan baik dari United mengguncang babak pertama yang sepertinya akan berakhir tanpa gol. Umpan progresif Maya Le Tissier sekali lagi penting untuk membangun timnya, menemukan Parris di sebelah kanan. Parris menyerang ruang di sayap sebelum menemukan Russo. Ini adalah pencapaian terbaru di musim yang luar biasa bagi Russo, yang kemampuannya mengubah peluang bagus menjadi gol besar menjadi ciri khas musim 2022-23.
Pukul pulang @ManUtdWanita!@alessiarusso7 🙌#BarclaysWSL pic.twitter.com/wrYfwTEKiX
— Liga Super Wanita Barclays (@BarclaysWSL) 19 April 2023
Ketahanan Mannion di babak kedua diimbangi dengan kecerdikan Russo di babak pertama. Dalam start WSL pertamanya sejak cedera ligamen anterior, Mannion menangani, memblokir, dan melindungi gawang United dalam waktu 45 menit yang sangat sulit.
Pergantian paruh waktu Eidevall dengan Stephanie Catley untuk Laura Wienroither dan Jen Beattie untuk Kathrine Moller Kuhl berarti Arsenal beralih ke tiga bek dan mengacaukan upaya United untuk menekan individu tertentu ke lini belakang mereka. Tim tandang mencoba menyerang ruang antara Parris dan bek sayap Ona Batlle, tetapi disambut oleh Mannion atau kiper Mary Earps ketika mereka mengirimkan bola terakhir. Yang terjadi selanjutnya adalah kehebatan menyerang di paruh kedua, diselingi oleh ketabahan dalam bertahan.
15 menit terakhir permainan menampilkan Zelem menendang bola lepas ke baris Z dan Earps menyuruh pawang bola untuk mengambil waktu mereka. Ternyata bukan babak kedua yang menarik. Sebaliknya, babak kedua adalah kemenangan yang membawa United unggul empat poin dari Chelsea (yang memiliki dua pertandingan tersisa) di puncak klasemen.
“Saya sama bangganya dengan kemenangan 5-0,” Skinner menambahkan setelah pertandingan. “Arsenal berada di semifinal Liga Champions dan merupakan tim papan atas. Mengungguli pesaing merupakan tanda besar pertumbuhan kami. Kita bisa terus memupuk energi itu dan sisanya akan berjalan dengan sendirinya.”
United memahami bahwa untuk melakukan sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya dan memenangkan gelar, mereka harus mendorong diri mereka lebih jauh dari sebelumnya. Keahlian Chelsea dalam memenangkan gelar dan dua pertandingan tersisa memberi mereka keunggulan tipis, tetapi dua gol atas Arsenal membawa United selangkah lebih dekat ke gelar WSL dan sejarah klub.
Saat tim Skinner berkeliling Leigh Sports Village, Anda merasakan ada sesuatu yang istimewa yang akan terjadi. Tim yang bagus akan menjadi tim yang hebat.
(Foto teratas: Charlotte Tattersall – MUFC/Manchester United melalui Getty Images)