Saat ini sudah memasuki masa tambahan waktu babak kedua, dan Fafa Picault baru saja menghentikan permainan Nashville SC. Pemain sayap ini juga harus melakukan banyak hal untuk mencapai tujuannya, berusaha keras di sisi sayap dan masih harus menepis bek Monterrey dari bahunya sebelum melepaskan tembakan ke atap di atas kiper lawan.
“Itu adalah pencapaian yang luar biasa,” Danny Higginbotham, kata analis pertandingan saat siaran Apple TV berpindah melalui sudut pemutaran ulang. “Inilah Nashville yang terbaik, dari awal hingga akhir. Organisasi, penyelesaian akhir, memasukkan bola ke dalam gawang, semua orang saling membantu. Dan ini adalah hasil yang bukan suatu kebetulan. Ini memang pantas.”
Saat mantan bek Liga Premier itu mengakhiri komentarnya, dia terpaksa menaikkan volume suaranya. Di antara komentarnya adalah 30.105 penggemar yang hadir di Geodis Park, yang memberikan pujian tertinggi kepada tim mereka.
“Kami menginginkan Messi. (tepuk, tepuk, tepuk-tepuk-tepuk) Kami menginginkan Messi.”
‘Kami ingin #Messi𓃵‘ nyanyian #SemuaN #MLSSeasonPass pic.twitter.com/XTvVaCYyJ7
— Jamie Watson (@jamiewatson77) 12 Agustus 2023
Nashville memasuki liga pada waktu yang sama dengan Inter Miami pada tahun 2020, membuat mereka serupa setidaknya dalam satu hal: kedua belah pihak harus menjalani hari-hari pertama mereka yang sudah sulit di MLS sekaligus menghadapi segala sesuatu yang berhubungan dengan COVID-19.
Mereka pernah bertemu sekali di babak sistem gugur, dengan Nashville mendominasi Miami di babak playoff untuk babak playoff Piala MLS 2020. Perjalanan Nashville tahun itu berakhir di semifinal konferensi. Sejak itu, mereka secara konsisten menjadi faktor di postseason dan memberikan kesempatan terbaik mereka untuk Piala AS Terbuka.
Sabtu akan menjadi penampilan Final pertama Nashville (seperti halnya Miami) — dan mereka akan melakukannya melawan pemain terhebat yang pernah ada dalam permainan ini.
“Itu adalah malam yang istimewa karena banyak alasan,” kata bek kiri Daniel Lovitz tentang kemenangan atas Monterrey. “Yang paling penting adalah kami telah mengalami kemajuan. Secara pribadi, ini adalah kesempatan yang cukup spektakuler untuk melawan pemain terhebat yang pernah melakukannya. Dia adalah seseorang yang saya anggap memberikan pengaruh luar biasa pada saya dan kecintaan saya pada permainan ini.”
Lovitz, yang bermain secara perguruan tinggi di Elon University, adalah seorang gelandang sayap serba bisa. Dia mencetak sembilan gol dan menambahkan 16 assist dalam 80 pertandingan dan memenangkan Pemain Terbaik Wilayah Selatan pada tahun 2013. Namun, setibanya di MLS (pertama di Toronto FC pada tahun 2014), ia perlahan-lahan diubah menjadi bek kiri seiring dengan beralihnya permainan dari pemain sayap yang memiliki kaki kuat ke pemain sayap yang lebih kuat.
Tidak serta merta merugikan karier Lovitz untuk semakin terpuruk; dia adalah pemain internasional Amerika Serikat sebanyak 13 kali dan pemain reguler di salah satu tim terbaik MLS. Namun, sebagai hasilnya, dia menonton rekaman tentang Messi selama berjam-jam dari sudut pandang seseorang yang berharap bisa menirunya. Sekarang dia akan mendapat perhatian dunia saat dia mencoba membendung legenda Argentina itu.
“Bagi saya dan kami, saya pikir kami ingin tetap fleksibel dan bersikap positif dalam cara kami beradaptasi,” kata Lovitz. “Ketika berbicara tentang individu seperti Messi, jelas merupakan tugas berat untuk mencegahnya memberikan dampak besar. Tentu saja posisinya konsisten di sebelah kanan dan saya pikir semua orang telah melihat gerakan konyol yang dia lakukan dan betapa efektifnya dia ketika dia menguasai bola.. Messi telah membuat bek yang jauh lebih baik daripada saya terlihat konyol mencoba menghentikannya jadi ini akan menjadi upaya kelompok.”
Grup tersebut akan menghadapi tim Miami yang terkadang mempertahankan kendali menghipnotis atas pertarungan penguasaan bola. Tidak ada tim yang setidaknya lolos ke babak 32 besar Piala Liga yang memiliki rata-rata penguasaan bola lebih tinggi daripada Miami, 59,8%. Ini adalah aset serius bagi manajer Miami Tata Martino, yang memaksa lawannya untuk mengambil keputusan dan meninggalkan stabilitas struktural demi mendapatkan bola kembali. Pelanggaran norma yang tidak disengaja ini menciptakan ruang bagi Messi untuk melakukan tugasnya.
Namun, Nashville tidak keberatan memberikan waktu terbanyak untuk menguasai bola. Tingkat penguasaan bola mereka sebesar 44,7% setara dengan 44,3% dari Dallas, tim yang memberi Messi tantangan terbesarnya di Piala Liga. Sementara ukuran yard Dallas (metrik penguasaan bola yang hanya menghitung sentuhan dan operan di setiap sepertiga ofensif) sebesar 43,1% sejalan dengan pangsa touchdown mereka, 37,6% di Nashville – terendah ketiga dari tim mana pun di lapangan – jatuh.
LEBIH DALAM
Bagaimana cara mengalahkan Miami dengan Messi? Pahami dasar-dasarnya, ambil kesempatan Anda dan berdoa
Meskipun tingkat tekel ofensifnya rendah, Nashville tidak menyia-nyiakan banyak hal. Hanya Minnesota United yang memiliki tingkat lebih tinggi dalam mengubah serangan langsung menjadi gol dibandingkan Nashville 7,1% selama musim reguler dan Piala Liga. Tim Gary Smith memiliki fast break terbanyak kelima per 90 (0,57) dari tim MLS mana pun meskipun hanya menempati peringkat ke-20 dalam fast break keseluruhan per 90 (2,33).
Menghadapi lawan yang memaksa Nashville memanfaatkan transisi memainkan kekuatan mereka secara langsung. Terlepas dari semua kebaikan yang diberikan Messi, Jordi Alba, dan Sergio Busquets ke depan, pertahanan Miami sebagian besar masih sama dengan yang membantu tim duduk di posisi terakhir klasemen MLS memasuki turnamen. Status ketiganya yang hampir tak terbantahkan menyisakan setidaknya dua — tergantung bagaimana Anda menilai Transisi Alba bertahan pada usia 34 — dari 10 pemain luar Miami yang hanya memiliki sedikit kemampuan bertahan setelah melakukan turnover.
Hal ini dapat memberi Nashville cukup real estat dan peluang untuk memesannya sebaliknya. Dan jika ruang di luar Alba tidak dialokasikan saat bola berpindah kaki, itu adalah faktor lain yang sangat meningkatkan peluang Nashville untuk mendapatkan hasil.
Dua dari setiap lima sentuhan yang dilakukan Nashville di babak ofensif terjadi di sepertiga kanan — ruang yang tepat yang akan terbuka ketika Alba bergabung dalam serangan Miami. Ini adalah area yang MVP yang berkuasa dan pemain pengganti Hany Mukhtar dapat dengan mudah dicapai jika dia beroperasi dari peran gelandang serang tengahnya, dan peran yang digunakan Picault sebagai penentu melawan Monterrey. Alex Muyl, yang diproyeksikan menjadi starter di sayap kanan, mencetak satu gol dari empat tembakan dalam 357 menit Piala Liga.
Saat-saat itu akan sangat berharga emas listrik.
“Transisi serangan adalah sesuatu yang ada dalam DNA kami,” kata Lovitz. “Mungkin ini situasional dengan cara tim mendekati turnamen ini, untuk menjadi lebih menyerang untuk mencoba memenangkan pertandingan sebelum adu penalti. Ada kemungkinan segalanya akan lebih terbuka di akhir pertandingan, tapi dari sudut pandang pitching, rasanya sama saja. Kami hanya ingin memukul lebih keras dan keadaan mulai membaik dan membuat kami lebih berbahaya. Banyak serangan balik kami yang berhasil.”
Nashville juga menambahkan elemen baru seiring berjalannya Piala Liga, dari performa yang sedikit di bawah target yang diharapkan (-0,13) menjadi lebih baik dari klip 0,9 G-xG per game. Mereka rata-rata melakukan dua tembakan lagi dan 11% lebih akurat dalam upaya tersebut, sekaligus mengkonversi fast break menjadi gol dua kali lebih sering.
Tingkat konversi yang lebih tinggi ada hubungannya dengan anggota terbaru roster tersebut. Sam Surridge bergabung dengan tim tepat sebelum turnamen, tiba dari Nottingham Forest dengan biaya sekitar £5 juta ($6,3 juta). Karier pemain berusia 24 tahun ini berjalan dengan baik. Dia tidak pernah melampaui status skuadnya di klub masa kecilnya Bournemouth, bahkan setelah mereka terdegradasi dari Liga Premier pada tahun 2020. Setengah tahun yang membuat frustrasi di Stoke City membuatnya bergabung dengan Forest pada Januari 2022, memberikan tujuh gol untuk membantu klub mengamankan promosi ke Liga Premier untuk pertama kalinya sejak 1999.
Surridge kembali menjadi pemain kecil musim lalu, mencetak satu gol dalam 20 penampilan, sebagian besar datang dari bangku cadangan. Namun satu musim penuhnya sebagai starter reguler, yang mencakup waktunya bersama Stoke dan Forest, telah menunjukkan bahwa ia tidak akan menyia-nyiakan peluang untuk mencetak gol.
Surridge menunjukkan hal yang sama dengan tim barunya, mencetak tiga gol dan memberikan satu assist meski hanya bermain selama 117 menit. Gol terbarunya menunjukkan dengan tepat mengapa Nashville cocok untuk membaca permainan dan penyelesaian akhir yang sangat akurat.
Sangat mulus @surridge_sam 😮💨 pic.twitter.com/ymF1UMMsb9
— Nashville SC (@NashvilleSC) 16 Agustus 2023
Nashville setidaknya selalu menjadi tim yang bagus sejak debut mereka pada tahun 2020. Yang paling menghalangi mereka untuk bergabung dengan elit MLS adalah ketidakmampuan menemukan striker yang tekanan mencetak gol dari Mukhtar di sepertiga terakhir bisa berkurang. Jika Surridge bisa memberikan ancaman mencetak gol seperti ini tanpa mengandalkan volume shooter, itu akan menjadi dorongan besar bagi tim yang semakin berbahaya dalam masa transisi.
Piala Liga di Nashville telah sukses besar – tim ini mengamankan tempat di Piala Champions CONCACAF 2024 sebagai tim yang menempati posisi dua teratas dalam kompetisi ini, mengurangi tekanan pada sisa kampanye MLS. Dengan asumsi tim tidak mengalami gangguan setelah musim reguler dilanjutkan, tim tersebut bisa menjadi pesaing Piala MLS.
“Jika masalah terbesar kami di MLS adalah bagaimana kami mengelola performa kami setelah memenangkan Piala Liga, saya pikir itu adalah masalah yang fantastis,” kata Lovitz. “Pada akhirnya kita harus pragmatis dan realistis dengan apa yang diwakili oleh kompetisi ini. Meski final, itu hanyalah laga tengah musim yang masih sangat ingin kami capai di akhir tahun. Selama kami dapat melewati pertandingan ini dan memahami bahwa kami mengambil kemajuan ke arah yang positif, kami tahu bahwa hal ini akan menempatkan kami pada posisi yang bagus untuk tidak hanya memenangkan pertandingan ini, namun juga menempatkan kami dalam pola pikir yang baik untuk terus bergerak maju. “
(Foto: Matthew Maxey/Icon Sportswire melalui Getty Images)