Saat itu malam SunderlandApi promosi kejuaraan telah dipadamkan tetapi tetap saja Joe Gelhardthasil imbang 1-1 yang luar biasa dengan Kota Huddersfield Selasa menghadirkan momen termanis dalam masa pinjamannya Leeds United.
Salah satu kecemerlangan individu adalah pengingat mengapa Sunderland berusaha keras untuk mendapatkan tanda tangannya pada bulan Januari.
Sebuah umpan tembakan dari Amad Diallo dengan cekatan diambil dengan bagian luar sepatu kiri Gelhardt dan ajakan menyerang diterima. Tiga sentuhan lagi menyusul menggiring bola untuk mengungkap ketidaknyamanan bek Huddersfield yang mundur Tom Leesebelum mengirim tendangan melesat ke sudut bawah dari jarak 20 yard.
Hasil akhir yang mematikan dari Joffy 🏹💥
Aksi semalam… 🍿👇
— Sunderland AFC (@SunderlandAFC) 19 April 2023
Gol tersebut merupakan segalanya yang seharusnya dimiliki Gelhardt di Sunderland: berbakat, berbahaya, dan dinamis. Bahkan sejalan dengan peminjamannya, hal itu tidak cukup untuk membuat perbedaan besar. Gol penyeimbang babak kedua Huddersfield meninggalkan Sunderland yang mungkin membutuhkan kesempurnaan dari tiga pertandingan tersisa mereka.
Gelhardt – dan klub induknya Leeds – berharap lebih dari paruh kedua musim ini. Terlepas dari semua pengalaman dalam kesulitan dan kegagalan Kejuaraan yang ia peroleh, tampil di semua 15 pertandingan sejak kedatangannya, Gelhardt telah berjuang untuk membuat kesan abadi di Wearside. Tak seorang pun di Sunderland akan mempertanyakan komitmen atau kemampuannya, namun keadaan telah menjadikannya sebuah tantangan.
Gelhardt menjadi satu-satunya penyerang tengah Sunderland yang diakui sejak saat itu Ross Stewart mengalami cedera akhir musim sehari setelah peminjaman ditandatangani pada akhir Januari. Middlesbrough Dan Blackburn Rovers jika tujuan alternatif dipertimbangkan, bersama dengan Ujung Utara Preston dan klub anak laki-laki Atletik Wigantapi Gelhardt menemukan kegembiraan dalam promosi penjualan Sunderland.
Tujuannya, yang digariskan oleh manajer Tony Mowbray, adalah agar Gelhardt bermain bersama Stewart sebagai pemain kecil yang membawa variasi pada serangan Sunderland. Nomor 10 yang cerdas memainkan Nomor 9 yang cakap dan dalam performa terbaiknya.
Namun, Gelhardt dan Stewart tidak akan pernah bermain bersama. Itu Skotlandia Achilles internasional pecah di Piala FA mengikat ke Fulham tidak hanya menghambat peluang Sunderland untuk promosi berturut-turut, tetapi juga membuat Gelhardt harus dirawat di rumah sakit.
Dia berulang kali diminta untuk memimpin lini depan Sunderland dan diberi tanggung jawab yang terkadang terasa tidak adil. Seringkali Gelhardt diasingkan, terlalu sering diminta melakukan pekerjaan yang tidak memiliki keahliannya. Bek kejuaraan, kuat dan tinggi, menghancurkan anak muda itu, yang mendapat simpati tak tergoyahkan dari Mowbray dan rekan satu tim sementaranya.
“Bukan niat untuk menempatkan pemain muda sebagai pemeran utama di tengah-tengah,” kata Mowbray bulan lalu. “Rencananya adalah memainkan penyerang tengah karena ketika saya menonton klip terbaiknya di Leeds ketika dia berada di lapangan dan di lapangan. Liga UtamaDia seperti berdengung di sekitar orang utama dan masuk ke ruang kecil. Saat ini dia adalah fokus utama para bek dan itu adalah peran yang berbeda baginya.”
Bek Sunderland Luke O’Nien adalah pendukung lainnya atas kontribusi Gelhardt. “Beberapa orang mengkritiknya dan mengatakan dia tidak mencetak gol, tapi mereka bisa datang kepada saya dan membantahnya karena dia brilian,” katanya.
Gelhardt adalah tambahan yang populer di skuad Sunderland. Rekan satu tim dan staf menganggapnya ramah dan bersemangat, menerima semangat ruang ganti yang mengatasi kesulitan untuk tetap dalam perburuan promosi. Itu membantu Gelhardt menyewa rumah yang dekat dengan itu Liverpool kapten Jordan Henderson yang memulai karirnya di akademi Sunderland. Anak muda itu sudah siap.
Hal ini paling jelas terlihat pada Selasa malam. Di sisi lapangan yang sama di mana ia membuka skor, Gelhardt menjadi pemain yang berusaha paling keras untuk mencegahnya Josh Koroma pemerataan tepat sebelum tanda satu jam. Dia berlari dari lingkaran tengah ke kotaknya sendiri dengan sia-sia.
Kemampuan teknisnya ditunjukkan dengan umpan first-time yang mewah, tendangan setengah voli, hingga mengirim Jack Clarke bebas di sayap kiri di babak pertama. Di akhir pekan menanglah Kota Birminghamada slide pass yang indah untuk dikemudikan Patrick Roberts jelas pada gol yang pantas mendapatkan lebih dari penyelesaian yang tidak biasa dari pemain sayap itu.
Mowbray memilih untuk memulai pertandingan Birmingham itu – dan perjalanan sebelumnya ke Cardiff – tanpa Gelhardt mungkin menunjukkan banyak hal tentang arah yang diambil pinjaman ini. Bahkan tanpa penyerang lain yang tersedia, ada preferensi untuk memulai dengan dua pemain No.10. “Dia pandai dalam hal itu, dia mengerti,” kata Mowbray, Senin.
Penarikan kembali starting line-up membawa gol ketiga dari peminjaman Gelhardt untuk melengkapi penyelesaian yang lebih predator dalam kekalahan 2-1 di kandang. Rotherham United dan hasil imbang 4-4 ​​yang lebih baru dengan Kota Lambung. Mungkin ada lebih banyak lagi, tetapi tidak adil jika menyebut Gelhardt sebagai pemborosan. Sistem di Sunderland biasanya berarti bahwa peluangnya jarang terjadi.
Gelhardt bisa dimaafkan karena menaruh rasa iri pada anak-anak muda yang unggul dalam peminjaman dari Liga Premier pada tahun 2023. Cameron Pemanah mengajukan klaim atas suatu tempat Vila Astonrencana musim depan dengan masa produktifnya di Middlesbrough. Tom Cannon menarik perhatian klub induk Everton selama siaran persnya di Preston. Keduanya membuat jerami di Championship Sun.
Namun tidak ada keraguan pada bulan Januari bahwa Gelhardt harus menghidupkan mesinnya lagi. Dia menunjukkan kemampuannya untuk menjadi inspirasi bagi Leeds, memberikan pengaruh dari bangku cadangan dan dengan mencetak gol besar di masa tambahan waktu Kota Norwich musim lalu, momen penting bagi Leeds untuk menghindari degradasi. Pesepakbola jalanan dalam dirinya terlihat jelas dan dia menjadi favorit penonton di Elland Road, dipandang sebagai jawaban ketika performa klub meleset.
Namun menit bermainnya terputus-putus di bawah asuhan Marcelo Bielsa, dan Bielsa sering mengawasinya Tyler Roberts melainkan dari bank. Orang-orang di sekitar Gelhardt mengatakan perjuangannya untuk memberikan pengaruh pada periode itu berdampak alami pada kepercayaan dirinya, sesuatu yang mereka harapkan akan pulih dengan pinjaman.
Jesse Marsch baru menjadi starter sekali musim ini dan Gelhardt telah digantikan di jendela Januari oleh kemunculan Willy Gnonto dan penandatanganan ÂŁ30 juta ($37 juta) Georginio Rutter dari Hoffenheim. Disepakati secara luas bahwa satu-satunya keputusan yang masuk akal bagi Gelhardt adalah menghabiskan paruh kedua kampanyenya di tempat lain.
Langkah selanjutnya dalam kemajuan Gelhardt masih belum diputuskan. Bertahan untuk Leeds mungkin membawa pinjaman lain dari Elland Road. Kontrak baru yang berlaku hingga musim panas 2027 dan baru ditandatangani Agustus lalu menyoroti perannya dalam pemikiran jangka panjang Leeds. Degradasi, seperti sebagian besar aspek kehidupan di Elland Road, bisa mengubah segalanya.
Waktu yang dihabiskan bersama Sunderland setidaknya memberinya pengenalan berkelanjutan terhadap kerasnya sepak bola senior.
(Foto teratas: Stu Forster melalui Getty Images)