Austin FC selamat dari 10 orang Danau Garam Asli Berhasil menyamakan kedudukan secara dramatis pada Minggu sore untuk mengatasi defisit 2-0 di awal sebelum mengalahkan unggulan ketujuh dalam adu penalti untuk melaju ke semifinal Wilayah Barat.
Austin memasuki pertandingan di Stadion Q2 yang ramai dengan harapan tinggi untuk babak playoff yang panjang setelah menyelesaikan musim reguler kedua di Barat, tetapi RSL segera meredam suasana pesta. Striker Sergio Cordova membuat tim tamu unggul hanya pada menit ketiga, menyambut umpan silang Andrew Brody di tiang kanan dan melakukan sundulan cerdas melintasi gawang dan masuk ke sudut jauh untuk menjadikan kedudukan 1-0.
Awal impian Salt Lake berlanjut di menit ke-15. Setelah tinjauan video, gelandang Austin Jhojan Valencia secara kontroversial dicemooh karena menangani umpan silang Salt Lake di area penalti. Cordova maju dan mengonversi penalti, namun kiper Brad Stuver salah menilai saat pemain Venezuela itu melepaskan tembakan melengkung ke sudut kiri bawah.
Yang patut disyukuri, Austin tidak panik setelah terjatuh di hole awal dengan skor 2-0. Klub tahun kedua sebenarnya mulai mengambil kendali permainan pada menit ke-20, kemudian mengurangi separuh defisit mereka pada menit ke-31 ketika gelandang Sebastian Driussi, dalam permainan yang mencerminkan gol pembuka RSL, menanduk bola umpan silang Diego Fagundez. di bagian atas kotak enam yard dan menyundul ke dalam tiang jauh untuk menjadikan skor 2-1.
Austin bangkit hanya beberapa menit memasuki babak kedua. Penyerang Salt Lake Rubio Rubin, yang mendapat kartu kuning pertamanya pada menit ke-17, mendorong Stuver ke bagian atas kotak ketika ia mencoba memberikan umpan panjang yang spekulatif. Tampaknya Rubin mencoba untuk keluar dari tantangan dalam upaya putus asa untuk menghindari kontak dengan kiper, tetapi wasit Victor Rivas mengambil pandangan tidak simpatik, menunjukkan kartu kuning kedua kepada striker tersebut dan mengeluarkannya dari permainan.
Austin mendominasi permainan setelah Rubin dikeluarkan dari lapangan, tetapi mereka kesulitan menemukan cara melewati pertahanan RSL yang padat. Mereka nyaris menyamakan kedudukan dalam beberapa kesempatan – pemain pengganti Emiliano Rigoni gagal mencapai sasaran dengan beberapa tembakan jarak dekat yang bagus – tetapi Salt Lake memasuki babak kedua dengan keunggulan 2 poin.
Hal itu berubah pada menit keempat tambahan waktu. Gelandang Scott Caldwell dipanggil karena melakukan handball di dalam kotak pada percobaan dari jarak 15 yard setelah Salt Lake melewati bola mati Austin. Pemutaran ulang tidak terlihat terlalu meyakinkan, tetapi pemutarannya tidak masuk ke tinjauan video. Driussi dengan tegas mengkonversi penaltinya untuk mengirim pertandingan ke perpanjangan waktu.
Austin terus menambah tekanan di masa tambahan waktu 30 menit tetapi tidak bisa menemukan pemenang, dengan tendangan Driussi membentur tiang pada satu peluang dan mencetak gol pada peluang lain yang akhirnya dianulir karena offside. RSL bahkan punya peluang di menit-menit akhir, tapi Brody tidak bisa menemukan peluang satu lawan satu dengan Stuver yang melaju tepat sasaran setelah serangan balik yang mengesankan.
Baku tembaknya terjadi di Austin. Stuver hampir menyelamatkan upaya awal RSL, kemudian melempari Brody dan Brian Ojeda dengan batu pada tendangan penalti kedua dan ketiga Salt Lake. Sementara itu, Driussi, Fagundez dan Rigoni masing-masing mengonversi tiga penalti pertama Austin. Pemain pengganti RSL Tate Schmitt harus menggunakan upayanya untuk memaksa Austin melakukan tendangan keempat, tetapi dia melepaskan tembakannya jauh di atas mistar untuk mengamankan hasil.
Austin akan menjamu pemenang pertandingan Senin antara unggulan keenam Minnesota dan unggulan ketiga Dallas di semifinal Wilayah Barat Minggu depan.
(Foto: Scott Wachter / USA Hari Ini)