COLUMBUS, Ohio — Zach Edey Duduk di depan lokernya Jumat larut malam di Nationwide Arena. Pemain nasional yang akan segera menjadi Pemain Terbaik Tahun Ini berbicara dengan lembut dan sedih atas kekecewaannya Purdue kekalahan tim yang secara historis tercela terpampang di wajahnya. Dia tidak percaya Boiler-nya, yang memenangkan Sepuluh Besar dengan tiga pertandingan, yang memenangkan turnamen konferensi, siapa yang memenangkan turnamen ini Turnamen NCAA seorang unggulan teratas yang siap untuk berlari kencang baru saja dipermalukan dengan cara yang hanya terjadi sekali sebelumnya dalam seluruh sejarah bola basket perguruan tinggi putra.
Tentu saja, ada beberapa tanda bahwa Purdue mungkin bisa dikalahkan di beberapa titik di turnamen. Penjaga mahasiswa baru, Braden Smith dan secara khusus Sewa Fletcherberjuang di akhir musim, terutama melawan tekanan lapangan penuh. Purdue membalikkan bola sebanyak 16 kali pada hari Jumat. Tembakan tiga angka Boilermakers telah mengarah ke selatan dalam beberapa pekan terakhir. Mereka menjadi 5 dari 26 saat Knights memberikan dua atau bahkan tiga pemain bertahan kepada Edey, yang menantang Boilers untuk membuat angka 3 terbuka lebar. Terdapat petunjuk-petunjuk selama ini, terutama di akhir musim, bahwa Purdue mungkin akan mengalami kejatuhan pada waktu yang sangat tidak tepat.
Tapi seperti itu? Dan di babak pertama? Kepada Fairleigh Dickinson, kebanggaan Teaneck, NJ, tim yang bahkan tidak memenangkan turnamen konferensinya sendiri (Merrimack memenangkannya, tetapi sebagai program transisi dari Divisi II ke D1, mereka tidak memenuhi syarat untuk turnamen NCAA)? Sebuah tim dengan tinggi rata-rata 6 kaki 3 kaki dan merupakan tim terpendek di semua bola basket D1? Sebuah tim yang memiliki angka efisiensi pertahanan terburuk yang disesuaikan di bola basket perguruan tinggi?
Purdue menyerang — dan terungkap; menanggalkan pakaian, sungguh – selesai mereka?
“Ini sulit, ini hal yang sangat sulit,” kata pelatih Purdue Matt Painter. “Kami bekerja sangat keras dan melakukan hal-hal dengan cara yang benar dalam program kami. Dan menurut saya enam tahun berturut-turut (sebenarnya tujuh tahun) kami menjadi unggulan 5 teratas. Dan hanya itu yang Anda coba lakukan. Anda hanya berusaha berjuang untuk mendapatkan posisi terbaik.
“Dan sekarang kami berada dalam posisi terbaik dan itu terjadi. Dan tentu saja itu menyakitkan. Itu sangat menyakitkan.”
Sekarang Anda sudah mengetahui fakta ini, dan ini adalah salah satu fakta yang akan menambah pengetahuan tentang kegagalan turnamen Purdue yang epik: Ini adalah kedua kalinya dalam sejarah Turnamen NCAA yang tidak. Satu-satunya kejadian sebelumnya adalah kapan Virginia dikalahkan UMBC pada tahun 2018. Yang ini tidak masuk akal. Hal ini seharusnya tidak terjadi, tidak mungkin terjadi.
Benar. Karena Fairleigh Dickinson, program 15 kekalahan yang bermain dengan uang rumah setelah kemenangan Empat Pertama Texas selatanbermain lebih keras dan lebih cerdas. Dan ya, perlu disebutkan: Painter, salah satu pelatih terbaik di negara ini, kalah dalam pertandingan terbesar musim ini. Steve Lappas menyebutkan hal ini selama siaran; mengapa tidak mempertimbangkan sebuah zona, terutama dengan penjaga FDU yang secara konsisten melewati penjaga jembatan layang Purdue. Kita tahu Painter tidak bermain zona – seperti biasanya – tetapi FDU secara konsisten melakukan tembakan mudah ke keranjang dan benar-benar mengungguli Purdue 18-16 di babak pertama.
“Bau sekali,” kata Edey sambil duduk di ruang ganti, pandangannya tertuju pada suatu tempat di seberang jalan. “Saya mencintai rekan satu tim saya; Saya akan berperang dengan mereka kapan saja. Untuk mengakhirinya seperti ini… ”
Untuk semua hal hebat yang dicapai Purdue musim ini dalam memenangkan liga dan Turnamen Sepuluh Besar, faktanya musim mereka kini ternoda. Yang ini tidak akan hilang dalam kabut sejarah. Yang ini akan meninggalkan bekas. Yang ini akan ada dalam rekor permanen mereka, rekor permanen Painter, dan akan menambah narasi umum bahwa Painter dan Purdue adalah orang-orang yang kurang berprestasi pascamusim. Ini adalah tahun ketiga berturut-turut Boiler dikalahkan oleh lawan unggulan dua digit – No. 13 Texas Utara di babak pertama, No. 15 Saint Peter’s di Sweet 16, dan sekarang, No. 16 Fairleigh Dickinson di babak pertama. Dan jangan lupakan kekalahan tahun 2016 dari unggulan ke-12 Arkansas–Batu Kecil.
Jika ada cara agar Purdue bisa mengabaikan FDU, hal itu diambil alih ketika pelatih Knights yang bersemangat, Tobin Anderson, mengatakan di depan kamera setelah kemenangan Empat Pertama bahwa dia yakin Purdue bisa dikalahkan. Beberapa dari kita menganggapnya lucu, atau imut. Tunjukkan apa yang kami ketahui.
“Saya tidak yakin seberapa besar maksud saya,” kata Anderson setelah kemenangan mengejutkan Knights 63-58. “Saya ingin orang-orang kami percaya. Sebagai seorang pelatih atau pemimpin, Anda mencoba membuat mereka percaya pada apa yang kami lakukan, bagaimana kami melakukannya. …
“Sekarang, saya lebih suka tidak ada kamera di sana. Itu pesan yang benar, audiens yang salah, itulah yang ingin saya katakan. Saya akan mengatakan itu tanpa kamera di dalamnya. Aku tidak bermaksud membuat Purdue kesal. Itu sama sekali bukan idenya. Tapi itu harus menjadi pesannya. Kami mencoba memenangkan pertandingan berikutnya. Kami sangat bahagia berada di sini. …
“Saya pikir orang-orang sekarang melihat bahwa kami memang cocok.”
Jangankan Purdue adalah salah satu dari 16 tim yang memenangkan Sepuluh Besar dengan tiga pertandingan atau lebih, atau statistik menakjubkan lainnya yang dikumpulkan Purdue dalam beberapa tahun terakhir. Namun kegagalan di momen-momen terbesar seperti ini membuat Anda bertanya-tanya apa yang salah secara sistematis dengan pertunjukan ini.
Atau melukis.
Atau keduanya.
Pikirkan kembali tim tahun 2019 yang hampir lolos ke Final Four, dan grup tersebut diberkati dengan permainan guard yang hebat, khususnya Carsen Edwards. Baru-baru ini, Painter mencoba untuk menang dengan tim yang didominasi center yang mengalahkan banyak orang. Kecuali penjaga menang di bulan Maret. Ini bukan pertengahan tahun 1980-an dengan Patrick Ewing. Saat ini, Anda membutuhkan apa yang dimiliki FDU, yaitu dua penjaga tahun kelima yang lincah yang sering mogok dan melewati Smith dan Loyer, memaksa Purdue melakukan rotasi dan menghasilkan beberapa skor mudah di keranjang.
Berikan semua penghargaan kepada FDU; itu memainkan permainan yang sempurna — atau setidaknya gaya yang sempurna untuk mengimbangi kemampuan terbaik Purdue. Knights memiliki setidaknya dua pemain di Edey, mengerjakannya di depan dan di belakangnya, dan terkadang mereka menambahkan pemain ketiga. Mereka mempercepat Boiler, membuat mereka tidak nyaman, memanfaatkan dua penjaga baru.
“Mereka membatasi sentuhan saya di pos tersebut,” kata Edey. “Sering kali terlihat bahwa mereka memiliki satu orang di belakang dan satu orang pada dasarnya duduk di pangkuan saya. Mereka unggul sepanjang pertandingan. Membuatnya sangat sulit mendapatkan hasil tangkapan. … Terima kasih kepada mereka, mereka memiliki rencana hebat dan melaksanakannya dengan baik.”
Gaya membuat pertengkaran, bukan? FDU memainkan gaya yang sempurna untuk mengganggu Purdue dan menghentikan permainan Boilers.
“Ini seperti pidato ‘Keajaiban’ dalam hoki,” kata Anderson. “Semua orang mengirimkan pidato hoki dan pidato ‘Hoosiers’ sepanjang hari. Jika kami melawan mereka 100 kali, mereka mungkin akan mengalahkan kami 99 kali. Mainkan 100 kali, kita punya satu kemenangan. Namun malam ini kita harus menjadi unik, kita harus menjadi tidak ortodoks. Kami harus mempersulit mereka, jadilah berbeda.”
Bagi Purdue, itu adalah Boiler lama yang sama. Hal ini terlalu sering terjadi untuk dianggap sebagai suatu kebetulan. Ini adalah program yang melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar, namun hasilnya sepertinya tidak pernah datang ketika bulan Maret tiba.
“Bau sekali,” kata Painter. “Kamu akan diejek, kamu akan malu. Apa pun.”
Anderson kemudian mengakui bahwa dia sangat perlu mencuci pakaian. Meskipun dia punya firasat timnya bisa bersaing pada Jumat malam, dia tidak membawa pakaian yang cukup untuk tinggal lama di Columbus.
Sebaliknya, Boilers yang pulang, menodai musim fenomenal mereka, menegaskan kembali reputasi mereka sebagai pemain besar di pertandingan besar. Mereka dikalahkan oleh tim yang rata-rata tingginya 6 kaki 3 kaki. Sebuah tim yang bahkan tidak memenangkan konferensinya sendiri. Mereka berkemas untuk tinggal lama. Setidaknya mereka tidak perlu mencuci pakaian ketika kembali ke West Lafayette dengan ekor di antara kaki.
(Foto penjaga Joe Munden Jr. merayakan kekecewaan Fairleigh Dickinson terhadap Purdue: Paul Sancya / Associated Press)