HOUSTON – Awal bulan ini, di babak terakhir dari salah satu pertandingan liga utama yang paling sering dilaluinya, Luis Garcia marah dan menjegal dua pria itu Minnesota Kembar’ pemukul terbaik Byron Buxton diayunkan fastball empat jahitan 93,8 mph dalam hitungan 1-2. Carlos Correa juga tidak bisa mengejar kecepatan tinggi pada kecepatan 93 mph.
Sore itu, Garcia membutuhkan 16 lemparan untuk menyerang dari samping, namun masih terlihat bersemangat. Itu Astros’ sering kali starter yang tenang menginjak ruang istirahat base ketiga setelah inning keempat dari kekalahan 8 April di Target Field.
Scrum media pasca pertandingan Garcia berlangsung selama 56 detik dan menggambarkan perbedaan antara kecemerlangan inning keempat dan awal musim yang brutal. Ditanya apa yang berubah melawan Buxton dan Correa di kuarter keempat hari itu, Garcia mengatakan dia “marah” setelah melewati tiga frame yang dipenuhi lalu lintas untuk memulai permainan.
Biasanya, hanya sedikit pemain di clubhouse Astros yang lebih bahagia daripada Garcia. Dia memiliki senyum yang hampir permanen dan cekikikan sepanjang percakapan – setelah awal yang baik dan buruk, selama peregangan yang sulit dan dominan. Keceriaan Garsie menular di dalam clubhouse.
Di atas bukit dia paling baik dilayani dengan memberangusnya. Pelatih Josh Miller mengakui tim melakukan “percakapan” dengan Garcia tentang agresivitas yang lebih konsisten selama pertandingan. Pada Rabu sore, Miller bahkan mengajukan diri untuk membuat marah Garcia selama pertemuan pra-pelempar sebelum mengambil keputusan. Toronto Blue Jays.
“Saya bilang padanya, jika dia pernah membuat saya merasa marah sebelumnya, apa pun yang bisa dia lakukan untuk membuat saya merasa seperti itu, itu berhasil,” ucap Garcia dengan senyum khasnya.
Miller mengatakan dia berharap Garcia dapat “menyalurkan agresi semacam itu – mungkin bukan kemarahan, tapi agresi – lebih banyak lagi.”
“Saya berharap bisa bertemu pria yang berbeda malam ini,” tambah Miller.
Garcia membuktikan kenabian pelatih pitchingnya. Pada Rabu malam, ia menyerang barisan Toronto Blue Jays yang kuat dalam tujuh babak tanpa gol, mencatatkan salah satu penampilan musim reguler paling dominan dalam kariernya dan menghilangkan kekhawatiran tentang tiga permulaan buruk yang mendahuluinya. Dia memukul enam dari tujuh pemukul pertama yang dia hadapi dan tidak membiarkan pukulan sampai inning keempat, mengkatalisasi salah satu kemenangan terbaik Houston musim ini — kemenangan seri 8-1 di Minute Maid Park.
Garcia mengikat karirnya dengan sembilan strikeout dan melepaskan dua pukulan. Toronto melakukan 50 kali ayunan melawannya dan melakukan kesalahan 23 kali – lebih banyak ayunan dan kesalahan dibandingkan awal lainnya dalam karier Garcia.
Sembilan belas lemparan Blue Jays dilakukan melawan pemotong Garcia, lemparan tempat dia membangun seluruh persenjataannya. Enam dari sembilan serangannya berakhir dengan itu. Lawan hanya mencapai 0,151 dan 0,247 melawan pemotong Garcia musim lalu. Pada hari Rabu, dia mungkin mendapatkan versi terbaiknya, dan tidak hanya itu.
“Itu yang terbaik setiap lemparan yang sudah lama dia lakukan,” penangkap veteran Martin Maldonado dikatakan. “Itu mengingatkan saya pada tahun 2021 Luis Garcia. Dia jahat. Untuk mendapatkan reaksi dari pukulan itu, Anda tidak mendapatkannya. Itu serial yang bagus, kawan. Ini adalah salah satu tim terbaik di liga.”
Garcia melepaskan tujuh pukulan base tambahan terhadap pemotongnya musim lalu. Lawannya mencetak tiga gol dalam tiga start pertamanya musim ini, memberikan gambaran tentang perjuangan yang ia alami saat memasuki start hari Rabu. Dia mempunyai ERA 7,71 dan tidak melakukan lemparan pada inning keenam.
Jam nada dan Besbol Liga UtamaPenindasan Garcia memaksa Garcia untuk meninggalkan pengiriman “rock the baby” dua langkah khasnya selama offseason, sebuah kerugian yang bahkan disesali oleh pemiliknya Jim Crane selama konferensi pers Hari Pembukaan. Baik Miller maupun Garcia tidak menerima hal itu sebagai alasan untuk awal yang melelahkan.
“Saya tidak menganggapnya sebagai faktor sama sekali,” kata Miller. “Dia adalah atlet yang sangat terampil dan komponen penyampaiannya semuanya sama – hanya sedikit perbedaan waktu tanpa langkah ekstra yang dia lakukan sebelum peraturan berubah. Menurutku itu bukan masalah.”
Lawan memiliki 1,013 OPS melawan Garcia selama tiga start pertamanya. Dia terlalu sering tertinggal dalam skor dan akibatnya lemparannya menurun. Masing-masing dari tiga start pertama Garcia memiliki setidaknya dua inning dengan 21 lemparan atau lebih.
Garcia memulai start hari Rabu dengan melakukan lemparan pertama hanya 50 persen dari total waktu. Rata-rata liga utama adalah 60,8 persen. Delapan belas dari 23 pemukul Toronto yang dia hadapi pada hari Rabu melakukan serangan pertama. Garcia membutuhkan kurang dari 17 lemparan untuk menyelesaikan tujuh inningnya.
“Ini penting, terutama ketika Anda mencoba menghitung mundur lapangan dan mendalami permainan,” kata manajer Dusty Baker. “Dia mencoba melakukannya sebelumnya, tapi Anda tidak selalu bisa melakukan apa yang Anda coba lakukan. Dia melakukannya malam ini.”
Meskipun statistik mendasar memberikan gambaran yang mengkhawatirkan, tiga start di bawah standar tidak menimbulkan kekhawatiran di organisasi Astros. Garcia memasuki hari Rabu dan mengizinkan rata-rata pukulan 0,390 yang tidak masuk akal pada bola yang sedang dimainkan. Hanya lima starter liga utama yang memenuhi syarat yang memiliki nilai lebih tinggi.
FIP 5,67 dengan ERA 7,71 menunjukkan apa yang ditunjukkan BABIP – setidaknya ada nasib buruk yang menimpanya di awal musim. Kecepatan fastball Garcia menurun selama tiga start pertamanya, namun turun kembali menjadi 93,5 mph pada hari Rabu. Yang lebih penting: Garcia melakukan tujuh pukulan dan lima foul ball pada 21 pukulan empat jahitan yang dilemparnya. Pemukul memasuki hari Rabu dengan persentase slugging 0,842 dan rata-rata 0,421 terhadap plate.
“Sejujurnya, setiap lemparan terasa luar biasa hari ini,” kata Garcia. “Saya hanya ingin terus melakukannya.”
Satu pertandingan yang mengecewakan membuat Garcia kembali ke jalur yang benar, namun bertahan di sana akan membutuhkan serangkaian awal yang sama. Pertandingan berikutnya harus dilakukan saat melawan Tropicana Field Sinar Teluk Tampatim bisbol terpanas dan pelanggarannya yang paling menyenangkan. Miller dan Maldonado akan bertemu dengan Garcia sebelumnya untuk menyusun rencana dan – mungkin – mengeluarkan agresi darinya.
“Ini mungkin permainan terbaik yang pernah dia lakukan dalam kariernya,” kata Maldonado. “Ini tim yang hebat. Apapun yang dia lakukan hari ini, dia harus melakukannya setiap saat.”
(Foto teratas: Logan Riely / Getty Images)