TUCSON, Arizona – Itu belum lama ini Pelle Larsson naik bus tim melalui Luleå, sebuah kota pesisir di wilayah paling utara Swedia. Dia sendirian, hampir seribu kilometer dari Nacka, kampung halamannya di sebelah timur Stockholm. Pada usia 16 tahun, Larsson pindah – ke utara, jauh ke utara, di Lingkaran Arktik – untuk mengejar bola basket di Riksbasketgymnasiet Luleå, salah satu akademi olahraga khusus di negara itu. Di Swedia, itulah yang diperlukan untuk menjalankan permainan.
“Wah, kita sudah berada jauh di atas sana,” kata Larsson kepada seorang pengunjung baru-baru ini.
Larsson akan naik bus untuk perjalanan pulang pasca latihan. Anda tahu jenisnya. Lelah, berkeringat, melihat ke luar jendela, sekeliling gelap. Namun di Lulea, wahana ini berbeda. Selalu ada kemungkinan besar. Secercah cahaya di kejauhan. Lalu, seberkas zamrud melintasi langit Nordik. Aurora keluar untuk bermain.
“Apakah kamu melihat mereka?” tanya Larsson.
Hal tentang Cahaya Utara adalah, Anda harus berusaha. Butuh waktu dan kesabaran untuk melihatnya. Namun begitu Anda melakukannya, mereka akan tetap bersama Anda.
“Ya,” kata Larsson. “Luar biasa, bukan?”
Saat ini, Larsson berada di gurun pasir. Pemain berusia 21 tahun ini berada di tahun kedua di Arizona, sebuah program yang sekali lagi penuh dengan bakat. Tahun lalu, Wildcats mencatatkan skor 33-4, tidak. 1 unggulan di Turnamen NCAA dan menghasilkan tiga pilihan NBA Draft kelas atas (masing-masing No. 6, 18, dan 33). Tahun ini, program Tommy Lloyd adalah 8-1, memenangkan Maui Invitational pada akhir November dan, baru-baru ini, favorit Sepuluh Besar Indiana keluar dari gym di Las Vegas. Satu-satunya cacat adalah kekalahan di Utah, yang terasa seperti sebuah penampilan. The Cats mencetak 66 poin hari itu – 31 di bawah rata-rata mereka dalam delapan kemenangan.
Ada banyak hal yang bisa dilihat di Arizona. Azuolas Tubelis Dan Pak Tua Ballodua pemuda bertubuh besar, merupakan sosok yang dominan. Krisis Kerr adalah salah satu pemimpin Pac-12 dalam assist dan tembakan 3 angka. Courtney Ramey menunjukkan lebih dari yang pernah dia lakukan di Texas. Cedric Henderson sangat cocok.
Tapi kemudian ada Larsson, orang yang melakukan semuanya, selama Anda tahu cara mencarinya. Dia akan menjaga posisi apa pun, bertarung melalui layar mana pun, melemparkan tubuhnya ke tumpukan mana pun, melakukan permainan apa pun yang perlu dilakukan. Lloyd menggambarkannya sebagai “kegigihan total”. Larsson menggabungkannya dengan keahlian keseluruhan yang cukup diinginkan: menembak, mengoper, bertahan. Jika satu NBA scout, yang berbicara secara anonim karena dia tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka tentang prospek, mengatakan: “Dia tidak buruk. Biasanya Anda harus memiliki semacam kekuatan super. Dia mungkin sama mantapnya, tapi juga sangat bulat.”
Melawan Indiana, Larsson keluar dari perjuangan awal musim dengan membukukan 16 poin, empat rebound, dan tiga assist. Pertunjukannya terasa seperti sebuah pelepasan. Dalam lima pertandingan sebelumnya, Larsson cedera parah dan terlihat tidak yakin. Dia menembak 32 persen dari lapangan dan rata-rata mencetak 6,0 poin, 3,2 pelanggaran, dan 1,8 turnover dalam 26 menit per game. Setelah setiap pertandingan, Lloyd mengatakan Larsson bukanlah kekhawatirannya. Dia mempertahankan Man of the Year Keenam Pac-12 2022 dengan kuat di lineup awal, tanpa goyah.
Setelah kemenangan di Vegas, Lloyd menjelaskan alasannya.
“Mungkin dia hanya memulai dengan sedikit lambat,” kata pelatih tahun kedua itu. “Faktor kepedulian Pelle adalah 100 persen. Dia sangat peduli dengan timnya. Dia sangat peduli tentang bagaimana dia berkontribusi pada tim. Terkadang ada saatnya dia berada dalam posisi di mana dia terlalu memikirkan banyak hal dan memberikan terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri.”
Itu hanya masalah waktu saja.
Dan mungkin saat itu adalah sekarang.
Ini akan menjadi tahun dimana Larsson memperkenalkan dirinya ke dunia bola basket yang lebih luas. Selain pencari bakat NBA yang menuliskan namanya, dia tidak terdeteksi radar dalam beberapa tahun terakhir, sebagian karena dari mana dia berasal.
Menurut RealGM.com, terdapat kurang dari 20 pemain Swedia yang saat ini bermain bola basket Divisi I. Di antara mereka, hanya empat yang memainkan bola tinggi.
Pada tingkat berikutnya, kolam menyusut lebih kecil. Secara dramatis begitu. Jonas Jerebko pada dasarnya adalah satu-satunya pemain Swedia yang membangun dan mempertahankan karir NBA. Jeffery Taylor dan Miles Simon, yang masing-masing bermain di liga untuk waktu yang singkat, keduanya lahir di Swedia dari ayah Amerika. Ibu Joakim Noah adalah mantan Miss Swedia, namun ia lahir di New York dan menghabiskan waktu di Prancis saat masih kecil. Maciej Lampe dan Damir Markota, yang masing-masing menikmati secangkir kopi di liga, tidak lahir di Swedia tetapi kemudian memperoleh kewarganegaraan Swedia.
Pada dasarnya itu saja. Saat ini tidak ada orang Swedia yang aktif bermain di NBA. Meskipun terjadi globalisasi permainan dan banyaknya talenta yang mengalir dari Eropa ke AS, Swedia tetap sederhana dalam menghasilkan pemain berkaliber internasional.
Negara ini berputar di sekitar sepak bola dan hoki es. Selalu punya. Mungkin akan selalu begitu. Pada tahun 2018, ketika Jerebko mengganti nomornya menjadi 21 saat menandatangani kontrak dengan Warriors, itu bukan untuk menghormati Kevin Garnett atau Tim Duncan. Itu merupakan penghormatan kepada sesama pemain Swedia Peter Forsberg.
Sulit untuk menggambarkan betapa kecilnya dunia bola basket Swedia, kata Larsson.
Dia akan tahu. Larsson dibesarkan di dalamnya. Ayahnya, Christian, bermain di liga profesional Swedia dan menjadi anggota tim nasional putra Swedia tahun 1995. Tim-tim tersebut menghasilkan banyak anak-anak yang bermain dan melawan Pelle muda di Stockholm ketika masih kecil. Christian melatih beberapa tim muda Pelle.
Tommy Lloyd berkomentar Pelle Larsson bisa menantang Pemain Bertahan Terbaik Pac-12 Tahun Ini. Larsson membesarkan ayahnya, mantan pemain profesional Swedia Christian Larsson, yang bangga dengan D. Larsson juga menyebut pertandingan turnamen NCAA tahun lalu melawan Houston sebagai sesuatu yang perlu dipikirkan. pic.twitter.com/OhuKYfZ9NY
— Javier Morales (@JavierJMorales) 11 Oktober 2022
Larsson, orang Swedia yang bangga, bermain untuk tim nasional Swedia di Piala Dunia FIBA musim panas lalu, di mana ia ditugaskan untuk menguji Luka Doncic dalam pertandingan kualifikasi melawan Slovenia. Pada tahun 2019, ia bermain untuk Swedia di Kejuaraan Eropa FIBA U18.
Di Kejuaraan Euro itulah Larsson masuk dalam Tim Semua Turnamen dan menarik perhatian para pelatih Amerika. Salah satunya adalah Andy Hill, seorang asisten di Utah. Maka dimulailah usaha Larsson ke bola basket Amerika. Dia akhirnya menolak pilihan profesional di Eropa dan pindah ke Salt Lake City untuk bermain bola basket NCAA, seperti kakak laki-lakinya. Vilgot Larsson bermain di Maine dari 2019 hingga 2021.
Setibanya di Utah, Pelle Larsson langsung membuktikan bahwa dirinya bisa bertahan di AS. Dia memulai 18 dari 25 pertandingan sebagai mahasiswa baru, dengan rata-rata mencetak 8,2 poin, 3,2 rebound, 2,8 assist dan mencapai 46 persen dari 3 detiknya. Musim panas itu, pelatih kepala Larry Krystkowiak dipecat, membawa Larsson ke portal transfer. Itu terjadi pada saat yang bersamaan Arizona membawa Lloyd sebagai pelatih kepala barunya. Mengetahui reputasi Lloyd yang baik dalam melatih pemain internasional, Larsson menerima tawaran untuk bergabung dengannya di Tucson. Dia mengalami patah kaki pada pramusim 2021-22 tetapi kembali memainkan peran sebagai pemain cadangan utama untuk tim Arizona 2021-22 yang memenangkan Pac-12 dan unggul 33-4.
Meskipun bakat Larsson terlihat jelas, adaptasinya di Amerika membutuhkan sebuah proses. Kita semua adalah produk dari tempat kita berasal. Larsson tidak berbeda. Dia orang Swedia dan mendeskripsikan dirinya sebagai berikut: rendah hati, pendiam, dan bersemangat bekerja. Di AS, ia segera menyadari bahwa pola pikir seperti itu membuatnya rentan.
“Di Swedia ketika Anda tumbuh dewasa, Anda belajar bahwa Anda tidak seharusnya menyombongkan diri atau berpikir bahwa Anda lebih baik dari siapa pun,” kata Larsson. “Anda harus rendah hati, lakukan bagian Anda dan lanjutkan hidup Anda. Membosankan memang, tapi begitulah adanya. Tapi kemudian saya datang (ke AS), dan mentalitasnya sangat berbeda. Saya segera menyadari bahwa setiap pria adalah protagonis dalam hidupnya sendiri. Itu adalah sesuatu yang saya harus beradaptasi dan menjadi lebih agresif.”
Tidak mudah untuk memandang diri sendiri secara berbeda. Ini adalah sesuatu yang Larsson harus kerjakan. Ketika dia tiba di Arizona, dia mengatakan kepada orang-orang di program tersebut bahwa mimpinya adalah bermain di NBA, tetapi karena jarang ada orang Swedia yang lolos ke liga, dia akan senang dengan karir profesional yang bagus di luar negeri. Hasilkan uang, jalani kehidupan yang baik.
Orang-orang di Arizona tidak memahami logikanya.
Chris Rounds, pelatih kekuatan dan pengondisian program tersebut, suatu hari memandang Larsson dan berkata, “Oke, tidak banyak pemain Swedia yang berhasil masuk ke NBA. Tapi banyak pemain Arizona yang melakukannya. Jadi mungkin Anda harus menganggap diri Anda sebagai pemain bola basket Arizona.”
“Saat itulah saya mulai berubah,” kenang Larsson. “Saya seperti, oh, mereka benar. Orang-orang dari Arizona pergi ke NBA. Mungkin sebaiknya saya tidak lagi membandingkan diri saya dengan pria asal Swedia. Mungkin saya harus membandingkan diri saya dengan orang-orang dari Arizona.”
Ini akan membutuhkan kerja keras. Larsson masih memiliki banyak hal untuk diperbaiki. Dia jahat. Dia mencoba melakukan terlalu banyak, terlalu sering. Itu di pengadilan. Di luar lapangan, Larsson cenderung memaksakan diri. Patah tulang di kakinya akibat terlalu banyak bekerja. Larsson telah begitu berdedikasi dan bersemangat sehingga dia tidak tahu cara lain.
“Kami melatih pikirannya untuk memahami bahwa dia memiliki alat untuk bermain di level berikutnya, namun dia harus menyempurnakan seluruh prosesnya sekarang,” kata pelatih lama Arizona Justin Kokoskie. “Beberapa hal yang dia kuasai. Dia melakukan segalanya dengan bijak, menjalani pola makan yang bersih, melakukan segalanya di gym dengan bijak. Tapi dia juga harus menguranginya. Hari libur ada karena suatu alasan. Jika kita tidak memaksanya untuk bangkit, maka dia akan memaksakan dirinya untuk berolahraga sendiri.”
Larsson masih berusaha mencari tempatnya. Tapi dia sampai di sana.
“Puncak gunung es,” kata Lloyd tentang penampilan Larsson melawan Indiana. “Masih banyak lagi yang akan kita lihat darinya ke depannya.”
Ini hanya masalah mengeluarkan segalanya darinya. Ini masalah menjadikannya pemain bola basket di Arizona.
Jika ada orang yang mendengarkan topik ini, itu adalah Kriisa, megafon Wildcats. Kecuali menjadi Point guard dan provokator ArizonaKriisa juga merupakan teman terdekat Larsson di daftar tersebut. Kriisa merupakan penduduk asli Estonia, tak jauh dari Swedia. Dia membuat Larsson lebih baik dari siapa pun.
Dan inilah yang Kriisa katakan: “Mungkin dia sedikit dibayangi tahun lalu. Tapi dia siap untuk keluar.”
Di tempat terbuka. Keluar menuju cahaya.
Tidak akan sulit untuk melihatnya.
(Ilustrasi: Sean Reilly / Atletik; (Foto: Rebecca Noble, Sean M. Haffey dan Ronald Martinez/Getty Images)