DENVER – Rasa frustrasinya terungkap dalam bentuk bahu yang terkulai dan tatapan kosong yang jengkel.
Nugget ke depan Jeff Hijau sedang menonton serigala kayu pria besar Kota Karl-Anthony Di penghujung kuarter pertama Game 2 pada Rabu malam, dia bertahan saat Towns mulai bergerak mundur menuju keranjang. Ketika Towns memutar tubuhnya menjadi Green, veteran itu siap menerima pukulan dan membuat kesalahan ofensif.
Towns berdiri di baseline selama beberapa saat, tampak bingung bagaimana permainan lain yang seharusnya dia menangkan di seri ini menjadi kacau.
“Orang tua bisa mengambil alih tanggung jawab, tahu?” Green berkata kemudian sambil tersenyum, mengangguk ke arah pemain bertahan rantai permainan yang tergantung di lokernya.
Jamal Murray menghasilkan performa 40 poin yang spektakuler pada Rabu malam, katalis dalam kemenangan 122-113 itu Denver keunggulan 2-0 di seri best-of-seven ini. Itu adalah pertandingan playoff kelima dalam karirnya dengan setidaknya 40 poin, sebuah rekor franchise. Michael Porter mencetak 13 dari 16 poinnya pada kuarter keempat, termasuk permainan empat poin untuk memulai periode yang membantu mengayunkan momentum setelah 40 poin Minnesota pada kuarter ketiga mencegah ledakan di masa depan. Nikola Jokic? Dia nyaris gagal mencetak triple-double dengan 27 poin, sembilan rebound, dan sembilan assist.
Itu adalah contoh daya tembak yang membuat Nuggets menjadi ancaman di babak playoff ini.
Namun Denver juga unggul 2-0 dalam seri ini untuk pertama kalinya sejak 2009 ketika mereka berhasil menetralisir penyerang bintang Minnesota, membuat Towns frustrasi dengan penampilan yang berbeda dan pergantian pemain bertahan. Towns mencetak 10 poin melalui 3 dari 12 tembakan di Game 2. Itu menyusul penampilan Game 1 di mana pemain setinggi 7 kaki itu mencetak 11 poin dan gagal dalam 10 dari 15 percobaannya. Dia hanya membuat 3 dari 12 tembakan dari jarak 3 poin dan hanya mencoba empat lemparan bebas dalam seri tersebut.
Nuggets bertahan dengan bertahan pada kuarter keempat. Wolves hanya menembakkan 7 dari 17 tembakan.
— Nick Kosmider (@NickKosmider) 20 April 2023
Bahkan dengan Anthony Edwards meledak untuk 41 poin pada hari Rabu dan hampir sendirian memimpin Timberwolves kembali dari defisit 21 poin, dan Minnesota pada akhirnya tidak memiliki daya tembak untuk menandingi duo Murray-Jokic. Tidak karena Towns tidak mampu memberikan pengaruh pada permainan seperti yang dia lakukan saat kemenangan Play-In atas The Blues Guruh minggu lalu Minnesota memenangkan pertandingan putaran pertama ini. Dalam pertandingan itu, Towns mencetak 30 poin dan lima lemparan tiga angka. Dia pada dasarnya melakukan apa yang dia inginkan secara ofensif. Hal itu tidak terjadi di seri ini.
Nuggets tidak menghadapi Towns dalam empat pertandingan musim reguler karena cedera betis yang akhirnya membuatnya absen selama 53 pertandingan. Namun Denver memasuki pertarungan putaran pertama ini dengan rencana yang jelas untuk melawan tiga kali All-Star itu. Dorong dia ke sekeliling. Menghilangkan ruang yang dia gunakan untuk berkreasi untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya.
“Masuk ke dalam dirinya, ke bawah dia, buat dia tidak nyaman,” kata pelatih Nuggets Michael Malone tentang strategi bertahan di Towns. “Jika Anda membiarkan KAT bermain di ruang dan melakukan jab-step serta tembakan palsu dan memiliki ritme, dia akan mencetak gol untuk Anda. Dia terlalu berbakat.”
Salah satu alasan Nuggets mampu membatasi produktivitas Towns adalah karena mereka mencegahnya memanfaatkan peluang yang bisa diciptakan oleh serangan Minnesota. Bek yang lebih kecil juga Christian Braun, Bruce Brown atau Paus Caldwell Kentavioussetidaknya bisa mempersulit Towns ketika mereka melakukan tugas itu.
Malone menunjukkan penguasaan bola pada kuarter keempat Game 1. Towns menarik Brown sebagai beknya dan menangkap umpan masuk jauh ke dalam tiang melawan penjagaan Denver setinggi 6 kaki 4 kaki. Towns kembali ke keranjang, tetapi saat dia berbalik, Brown mengatur waktu lompatannya dengan sempurna, memaksa pria besar itu gagal menyesuaikan tembakannya di udara.
“Kami mempersulitnya, menunjukkan penonton di setiap drive, mendekati angka 3, hanya saja tidak membiarkannya bermain dengan nyaman,” kata Murray. “Itu berhasil bagi kami. Kami tahu dia akan beradaptasi. Dia pemain bagus dan dia akan tampil bagus di salah satu pertandingan ini. Dia akan keluar dan melakukan apa yang dia lakukan. Kami hanya harus mempersiapkannya dan tetap bersamanya, jangan biarkan dia mendapat tekanan, hanya mempersulitnya.”
Bagian dari kesuksesan melawan Towns hingga saat ini dalam seri ini adalah hasil dari pendekatan pertahanan oleh komite. Tapi jangan meremehkan bek utama Towns. Nuggets diakuisisi Harun Gordon pada batas waktu perdagangan pada tahun 2021 karena mereka yakin penyerang setinggi 6 kaki 8 inci itu cukup fleksibel untuk menjaga pemain seperti Towns dalam satu barisan dan kemudian, jika situasinya memungkinkan, pindah ke penjaga playmaking di barisan lain. Jika Nuggets lolos — sejarah tim yang unggul 2-0 di seri playoff mengatakan hal itu sangat mungkin terjadi — tantangan yang berbeda menanti, tetapi Gordon jelas mampu melakukan tugas di seri ini. Green, pemain cadangan berusia 36 tahun yang juga memberikan jarak 4 inci kepada Towns, juga membebaskan dirinya dengan baik.
“AG dan Jeff hanya bermain fisik dengannya,” kata Porter. “Kami sedang menjemputnya. Ini bukan pekerjaan satu orang dengan pemain sebagus ini. Kami mengecilkan (catnya) dan kemudian AG dan Jeff melakukan pekerjaan dengan sangat baik.”
Nuggets tahu Towns akan menjadi kenyataan pada suatu saat di seri ini. Ini adalah pemain yang rata-rata mencetak 22 poin dan menembakkan 45 persen dari jarak 3 poin selama enam pertandingan terakhir musim ini saat ia mendapatkan kembali ritme permainannya setelah lama absen. Ini adalah pemain yang mencetak 33 poin dan 14 rebound dalam kemenangan playoff atas Grizzly musim lalu.
“Anda tidak bisa membiarkan pemain seperti itu berada pada posisi nol,” kata Braun.
Namun, hingga saat ini, Nuggets masih mampu menekan Towns. Dan itulah alasan besar mengapa mereka memegang kendali penuh atas seri ini.
Bacaan terkait
jones: Murray kembali, memimpin Nuggets meraih kemenangan di Game 2 atas Wolves
(Foto dari Kota Karl-Anthony mencoba mengoper saat Kentavious Caldwell-Pope dan Aaron Gordon bertahan: David Zalubowski/Associated Press)