HOUSTON — Josh Rojas menikmati anonimitas. Dia menghabiskan empat musim di Universitas Hawaii sebelum Houston Astros menjebaknya selama ronde yang sudah tidak ada lagi. Pemain ronde ke-26 dari perguruan tinggi terpencil tidak pernah muncul di daftar prospek mana pun dan lebih memilihnya seperti itu. Tekanan tidak pernah mendorongnya. Untuk membuktikan orang salah.
Bisbol jarang mengizinkan jalan terlindung menuju ketenaran. Bakat menarik perhatian, sebuah fakta yang Rojas pelajari secara langsung empat tahun lalu, ketika ia muncul sebagai headliner kejutan dalam perdagangan blockbuster Houston dengan Punggung Berlian Arizona untuk Zack Greinke. Itu menempatkannya dalam sorotan yang sulit dia terima.
Sekarang, setelah diakuisisi untuk pelempar terkenal lainnya, sorotan itu kembali tertuju padanya. Pada tanggal 31 Juli, Arizona memperdagangkan Rojas dan pemain luar Lagu Dominikus ke Pelaut Seattle sebagai imbalan untuk lebih dekat Paul Sewalddan menempatkan Rojas dalam situasi sulit yang kini dia rasa jauh lebih siap untuk dihadapi.
“Ketika saya direkrut, tidak ada tekanan. Itu seperti ‘Hei, lempar dia ke sana dan lihat apakah dia bisa bermain.’ Saya selalu menyukainya. Saya selalu menyukai orang-orang yang tidak mengetahui siapa saya dan kemudian berusaha menunjukkan kepada mereka bahwa saya lebih baik dari mereka,” kata Rojas sebelum kemenangan 2-0 Seattle pada hari Jumat di Minute Maid Park.
“Ketika Anda terlibat dalam perdagangan ini, yang terjadi justru sebaliknya. Ini seperti ‘Baiklah, kita baru saja menukar orang ini. Mari kita lihat apa yang dia punya.’ Ini selalu menjadi tempat yang sulit bagi saya.”
Rojas melambangkan ekspektasi besar yang diberikan pada prospek yang dikirimkan pada batas waktu perdagangan. Bahwa ketiga pemain yang berdagang dengannya hanya meningkatkannya. Rojas melakukan debut liga utamanya 10 hari setelah Diamondbacks mendapatkannya dan setelah hanya bermain 61 pertandingan di atas Double A.
Promosi tersebut memenuhi impian seumur hidup Rojas, tetapi dalam beberapa hal menjadikannya wajah dari seluruh kepindahan Arizona ke Greinke. Pitcher Corbin Martin, mungkin prospek yang paling dipuji dalam paket perpisahan dengan Houston, menjalani operasi Tommy John sebelum perdagangan.
Tidak satu pun JB Bukauskas juga tidak Seth Beruang juga tampil di pertandingan liga besar tahun 2019. Penggemar Diamondbacks sangat membutuhkan optimisme setelah menurunkan Greinke, terpaku pada Rojas, seorang pemain utilitas kidal yang masih berusaha membangun dirinya.
“Seluruh karir saya sebelum ini tidak ada hype,” kata Rojas. “Saya hanyalah orang yang tidak diunggulkan yang hanya mencoba membuat nama untuk diri saya sendiri. Kemudian ketika Anda terikat pada perdagangan seperti itu, Anda mencoba untuk menjalaninya dan menunjukkan bahwa Anda tidak memberikan pelempar secara gratis. Itu pada awalnya pasti sulit.”
Menurut Baseball-Reference, selama 381 pertandingannya bersama Diamondbacks, Rojas unggul 3,4 kemenangan di atas pemain pengganti. Terutama bermain di base kedua dan ketiga, ia finis sebagai pemukul di atas rata-rata pada tahun 2021 (103 OPS+) dan 2022 (111 OPS+), tetapi telah berubah menjadi ofensif musim ini. Diamondbacks memilihnya ke Triple-A Reno pada bulan Juni di tengah perjuangannya. Saat berada di sana, Rojas mengalami cedera punggung yang menggagalkan momentum yang diharapkannya dapat diciptakan. Dia mencetak angka .228/.292/.296 dalam 59 pertandingan liga utama bersama Arizona dan, menjelang tanggal 1 Agustus, bisa merasakan masa jabatannya mendekati akhir.
Kebangkitan keduanya Evan Longoria Dan Emmanuel Rivera di base ketiga, bersama dengan prospek outfield Api Alexander Dan Jordan Lawlar menjulang, membuat Rojas bisa dibuang. Dia mengatakan pada hari Jumat bahwa dia memasuki tenggat waktu “setengah berharap” untuk dipindahkan, jauh dari apa yang dia rasakan pada tahun 2019.
“Dalam perdagangan Greinke, saya tidak menyangka ada kemungkinan saya akan diperdagangkan,” kata Rojas. “Saya memperhatikan tenggat waktu hanya untuk melihat siapa lagi yang akan masuk ke clubhouse kami. Ada banyak nama bagus di (Triple-A). Saya agak bersemangat untuk melihat siapa yang akan diperdagangkan. Dan ketika itu adalah aku, aku benar-benar terkejut. Saya tidak tahu.”
Tak satu pun dari tiga prospek lainnya yang ditangani – Bukauskas, Martin atau Beer – telah membukukan bWAR liga besar yang positif sejak perdagangan tersebut. Bukauskas adalah pereda di Pembuat Bir Milwaukee sistem liga kecil. Beer, pada usia 26, bermain di afiliasi Double-A Arizona sementara Martin berjuang melawan cedera lain dalam kariernya yang penuh dengan mereka.
Mungkin pantas jika Rojas telah melampaui tiga prospek yang ditentukan dan mengubah dirinya menjadi aset. Pemain berusia 29 tahun ini membangun landasan kariernya dengan tidak diperhatikan dan menikmati tontonan orang-orang yang terbukti salah.
Untuk mengambil langkah berikutnya, Rojas harus menerima ekspektasi yang telah ia ciptakan, sebuah tugas yang tidak dapat ia kuasai di Arizona.
“Aku belum menjadi siapa-siapa. Saya baru saja mengerjakan Triple-A. Dan kemudian saya diperdagangkan dan dipanggil 10 hari kemudian. Itu seperti, ‘Oke, inilah orang yang baru saja kita tukar,'” kata Rojas.
“Saya merasa ada banyak tekanan pada saya. Kali ini saya mengumpulkan beberapa waktu. Saya telah menunjukkan dalam tiga atau empat tahun terakhir bahwa saya bisa bermain. Jadi transisinya sedikit lebih mudah untuk berada di sini.”
Saat Seattle dalam kekuatan penuh, Rojas bukanlah pemain biasa. Dia bisa melakukan peleton dengan keduanya José Caballero atau Dylan Moore di base kedua dan memberikan pukulan kidal kepada manajer Scott Servais dari bangku cadangan. JP CrawfordAbsennya Rojas karena gegar otak telah meningkatkan waktu bermain Rojas, terutama saat Caballero menggantikan Crawford di shortstop. Rojas memulai dari base kedua pada hari Jumat dan mengakhiri permainan dengan membalikkan permainan ganda tanpa bantuan 4-3 dengan hasil imbang.
“Saya terkesan dengan Josh,” kata Servais. “Dia memiliki pemahaman yang baik tentang permainan. IQ bisbolnya sangat tinggi. Saya pikir dia membuat beberapa penyesuaian yang sangat bagus dalam menyerang. Dia sekarang memiliki lebih banyak ritme di dalam kotak penalti. Dia menghabiskan beberapa waktu dengan orang-orang pemukul kami dan ada beberapa hal yang mereka temukan untuk membantunya cocok. Saya menyukai apa yang saya lihat sejauh ini. Fleksibilitas posisi adalah sesuatu yang dia berikan kepada kita, tapi saya menyukai apa yang telah dia lakukan sejauh ini. Dia benar-benar memahaminya setelah beberapa penyesuaian yang dia lakukan dan dia benar-benar bergerak ke arah yang benar.”
Rojas memulai hari Jumat untuk yang ke-10 kalinya sejak Seattle mengakuisisi dia. Sebuah single run-scoring selama kemenangan 9-2 Mariners melawan Orioles Baltimore pada 11 Agustus memberinya waktu sejenak untuk bernapas, perkenalan dengan rekan satu tim barunya dan mungkin relaksasi dari tekanan apa pun. Menyelesaikan pertandingan hari Jumat dengan permainan ganda seharusnya bisa meningkatkannya.
“Anda datang ke sini dan mencoba membuktikan bahwa Anda tidak memberikan Closer Anda secara gratis,” kata Rojas. “Satu hal yang saya pelajari (di Arizona) adalah Anda hanya perlu memainkan permainan ini dan orang-orang akan mengenal Anda. Anda mengenal orang-orang dan staf dan benar-benar berusaha menunjukkan bahwa Anda bekerja keras dan membuktikan bahwa Anda peduli dengan apa yang Anda lakukan.”
(Foto teratas Rojas: Alika Jenner/Getty Images)