VANCOUVER, SM — Artemi Panarin tersenyum lebar ketika ditanya seberapa baik dia mengingat pertama kali dia dan Vladimir Tarasenko dihubungkan dengan suatu tujuan.
“Apakah kamu ingat? Ini mungkin gol terbaik dalam hidup saya, bahkan saat saya kalah di Game 7 Pittsburg (musim semi lalu),” kata Panarin. “Itulah permulaan bagi saya. Dia mengoper ke saya, mencetak gol kemenangan. Selalu ada dalam ingatanku.”
Malam itu di Buffalo – 5 Januari 2011 – bukanlah kelahiran sebuah legenda atau kelahiran kemitraan yang hebat. Panarin bukan siapa-siapa di dunia hoki amatir: seorang pemain berusia 19 tahun yang bertubuh kecil dan belum terdaftar dalam kompetisi internasional pertamanya untuk Rusia, sebagian besar bermain di baris keempat di turnamen World Junior tersebut.
“Dia ada di semua kamp sebelum World Junior, kami mengenalnya, orang yang baik,” kata Tarasenko. “Tentu saja juga pemain bagus. Mungkin orang-orang tidak melihat apa yang bisa dia lakukan.”
Tarasenko adalah bintang yang sedang naik daun. Kapten skuad Junior Dunia Rusia, pilihan putaran pertama biru (itu penjaga hutansetelah mengambil Dylan McIlrath pada usia 10, mencoba menukar untuk mendapatkan Tarasenko pada usia 16 tetapi tidak bisa) untuk memilih sesama pemain pilihan tinggi Yevgeny Kuznetsov Dan Dmitry Orlov. Berkat defisit 3-0 dalam dua periode, beberapa perubahan lini dan kebangkitan yang hebat, Tarasenko-ke-Panarin menjadi sesuatu yang besar.
Sekarang, mereka berdua adalah seseorang. Bintang di NHLbersatu kembali untuk berlari menuju sesuatu yang besar.
“Kami memiliki grup yang sangat ketat,” kata Tarasenko tentang tim Junior Dunia Rusia. “Saya percaya jika Anda memiliki grup yang ketat, Anda dapat mencapai banyak tujuan Anda. Kami memilikinya pada tahun 2011 untuk Rusia, kami memilikinya di St. Petersburg. Louis pada tahun 2019. Kedua kali itu adalah grup yang sangat bagus, teman-teman yang baik, semua orang bersatu, membela satu sama lain.”
Tim Rusia pada tahun 2011 telah kembali secara dramatis. Di perempat final, ia mencetak dua gol dalam peraturan 3:41 terakhir untuk mencapai perpanjangan waktu melawan Finlandia, di mana Kuznetsov menang. Di semifinal, mereka mendapat gol imbang dengan sisa waktu 1:27 dan kemenangan adu penalti atas Finlandia.
Dan dalam perebutan medali emas, yang dimainkan di tanah Amerika tetapi di arena yang jelas-jelas pro-Kanada, Rusia tertinggal 3-0 sebelum babak ketiga yang liar. Panarin mencetak gol pertama dari dua golnya untuk membuat Rusia ikut serta, Tarasenko menyamakan kedudukan pada waktu tersisa 12:31 dan kemudian serangan Tarasenko, net drive dari Panarin dan pemenang akhirnya pada waktu 4:38 untuk bermain.
Meski dengan performa luar biasa itu, Panarin masih kurang mendapat minat dari NHL. Dia kembali ke tim KHL tingkat menengahnya, Vityaz, tanpa banyak kemeriahan.
“Beberapa orang mungkin tidak menganggap saya pemain bagus sebelum menjadi pemain junior dunia dan mungkin juga tidak setelahnya,” kata Panarin. “Saya hanya mencetak dua gol di final. Tapi itu lebih bagi saya untuk memberi saya kepercayaan diri. Saya mulai merasakan sesuatu. Tapi Tarasenko, Kuznetsov, Orlov – planet lain selain saya.”
Baru tiga tahun kemudian, setelah Panarin dipindahkan ke pembangkit tenaga listrik KHL, SKA, NHL datang memanggil. Sisanya adalah sejarah.
(Dengarkan episode podcast selengkapnya di sini: Orang Percaya Taman)
Panarin tidak terlalu berpikir untuk bermain dengan Tarasenko setelah tahun 2011. “Kami pamit setelahnya, tetap berteman,” ujarnya. “Kalau begitu, aku bahkan tidak mempunyai mimpiku, karena itu terlalu jauh bagiku.”
Panarin menandatangani kontrak dengan Hawks, jadi dia banyak kesulitan dengan Blues asuhan Tarasenko, tapi sekali lagi, tidak banyak memikirkan kesempatan lain untuk bermain bersama.
“Dia sudah berada di St. Louis selama bertahun-tahun, Anda tidak menyangka dia akan pergi,” kata Panarin. “Tapi kita harus berada di sini.”
Dan yang diperlukan hanyalah dua shift agar Panarin dan Tarasenko dapat terhubung kembali. Mereka mungkin tidak memiliki banyak kesempatan untuk melakukannya dalam waktu dekat, karena Panarin terbakar di Raleigh pada hari Sabtu setelah Gerard Gallant memindahkannya dari barisan Tarasenko, tetapi keadaan berubah dengan cepat di sekitar sini. Seperti yang mereka lakukan pada periode ketiga belasan tahun lalu.
Segalanya juga sedikit berbalik. Tarasenko adalah orang yang datang dengan sedikit kedinginan ke ruangan tempat Panarin mengadakan pengadilan, bintang terbesar di tim yang dipenuhi mereka. Tarasenko bukanlah orang yang bungkuk, namun ia sudah kehilangan semangatnya setelah bertahun-tahun berada di St. Petersburg.
“Sulit, saya tidak akan berbohong,” kata Tarasenko. “Saya masih berbicara dengan orang-orang yang sama sejak saya masih muda, bertahun-tahun dengan satu tim dan sekarang kebanyakan orang-orang baru, organisasi baru. Semua orang di sini sangat baik dan mereka berusaha membuatnya mudah, tapi secara mental ini adalah hari-hari yang cukup sulit.”
Reuni ini mungkin tidak akan bertahan lama. Tarasenko berstatus bebas transfer musim panas ini dan, kecuali dia ingin mengambil jauh lebih sedikit daripada yang bisa dia dapatkan di pasar terbuka, Rangers saat ini memiliki pemain inti yang lebih muda untuk direkrut sebagai prioritas yang lebih tinggi. Namun Chris Drury mengirimkan pilihan putaran pertama ke The Blues untuk melihat apakah Tarasenko cukup termotivasi untuk membantu Rangers melaju lebih jauh ke babak playoff setelah beberapa tahun terakhir yang sulit bersama St. Louis. Louis.
Mungkin keduanya memiliki lebih banyak momen menarik selama beberapa bulan ke depan.
(Foto Artemi Panarin dan Vladimir Tarasenko: Bruce Bennett/Getty Images)