Setelah pertandingan musim semi Texas pada hari Sabtu, Quinn Ewers, mantan pemain nomor satu secara keseluruhan di kelas perekrutan tahun 2021, sempat menunjukkan beberapa kerentanan.
“Saya tidak berada di tempat yang saya inginkan tahun lalu,” katanya. “Saya merasa telah mengecewakan sebagian besar penggemar. Saya tidak ingin berada dalam situasi yang sama tahun ini.”
Tekanan di pundak Ewers untuk menyelamatkan sepak bola Texas bukanlah perbuatannya. Dia tidak bertanggung jawab atas status bintang lima atau rating 1000, perbedaan yang tidak adil yang membuat penggemar percaya bahwa dia adalah prospek yang sempurna. Mungkin itu alasan kecil dia awalnya memilih untuk menandatangani kontrak dengan Ohio State setelah lulus SMA, tempat yang tidak perlu diselamatkan. Tapi Ewers sangat sadar bahwa begitu dia memutuskan untuk kembali ke rumah, dia akan menghadapi beban untuk membawa kembali… Texas.
Itu tidak adil. Hal itu juga tidak akan terjadi hanya karena Ewers adalah bek sayap yang bagus. Itu tidak akan terjadi jika Ewers berubah menjadi Joe Montana. Itu juga tidak akan terjadi hanya karena Arch Manning, pemain keseluruhan No. 1 di kelas perekrutan 2023, menunggu di sayap jika Ewers kesulitan. Program Texas – program yang berulang kali berkinerja buruk meskipun memiliki banyak talenta – memiliki masalah yang lebih besar untuk dipecahkan.
Selamat datang di DKR @ArchManning pic.twitter.com/QU7T8M82Hm
— Sepak Bola Texas (@TexasFootball) 15 April 2023
Texas mempunyai masalah pembangunan yang besar. Kami sudah mengetahui hal ini, namun data mentah yang mendukungnya sangatlah mengejutkan.
Dalam sebuah cerita yang diterbitkan oleh Atletik David Ubben, Mitch Light, dan saya menghitung angka-angkanya minggu ini untuk menentukan program mana yang terbaik dan terburuk dalam mengembangkan prospek bintang tiga, empat, dan lima ke dalam pilihan NFL Draft. Ada poin data tertentu yang muncul, dan salah satunya adalah betapa buruknya Texas dalam mengambil pemain berbakat dan memaksimalkan mereka. Atau, dalam banyak kasus, apa saja.
Kumpulan data kami mencakup kelas perekrutan antara tahun 2009 dan 2019 dan draf antara tahun 2012 dan 2022. Texas menempati peringkat terakhir (di antara program yang memenuhi syarat) dalam mengubah prospek bintang lima menjadi profesional — hanya empat dari 17 orang yang menandatangani kontrak dengan bintang lima, dengan persentase 23,5 persen. Texas juga berada di peringkat terbawah dalam mengembangkan prospek bintang empat menjadi pemain NFL, dengan hanya 17 dari 146 peserta yang direkrut (11,6 persen).
Ini adalah contoh melakukan lebih sedikit dengan lebih banyak. Ini adalah lambang kegagalan. Terutama jika menyangkut prospek bintang lima — tipe pemain yang harus Anda usahakan untuk tidak main-main. Jika prospek bintang lima dipilih pada putaran ketujuh di NFL Draft, ada yang tidak beres. Bahkan prospek bintang lima yang memiliki karier perguruan tinggi yang mengecewakan sering kali direkrut karena kemampuan fisik alami dan khusus mereka. Jika 13 dari 17 bahkan tidak dipilih, itu termasuk kelalaian. Salah satu rekor terbesar olahraga ini diperkirakan akan berakhir dalam beberapa minggu ketika Bijan Robinson mendengar namanya dipanggil di putaran pertama draft. Dia akan menjadi gelandang ofensif Texas pertama yang dipilih pada putaran pertama sejak Vince Young pada tahun 2006. Sulit untuk mengatakan betapa buruknya hal itu.
Mungkin Texas tampak seperti sebuah misteri. Selalu sulit bagi saya untuk tidak ikut-ikutan “Texas kembali” selama pramusim di mana saya melihat Longhorns berada di peringkat lima besar dari 247Sports Team Talent Composite. Saya akan berteriak di podcast bersama Andy Staples, Max Olson, dan Sam Khan tentang bagaimana penurunan beruntun Texas yang berkepanjangan tidak bertambah. Bakat itu penting, dan itu seharusnya sama dengan kemenangan, menurut saya. Kemudian Longhorns akan berbalik selama musim reguler dan menyerahkan permainan kemenangan ke lawan 12 Besar tingkat menengah. Atau lawan 12 Besar yang buruk (maaf, Kansas). Ini adalah kisah yang telah berlangsung selama dua dekade, dan tampaknya tidak akan berubah terlepas dari pelatih mana yang bertanggung jawab.
Ini bisa membuat Anda merasa Texas dikutuk atau ada sesuatu yang lebih besar yang terjadi dengan sisi administratif yang merembes ke dalam program sepak bola. Tapi Texas tidak dikutuk. Ada masalah dengan pergantian pelatih.
Steve Sarkisian adalah pelatih kepala Texas ketiga sejak Longhorns pindah dari Mack Brown setelah musim 2013. Charlie Kuat? Diberhentikan. Tom Herman? Diberhentikan. Dan pikirkan jumlah asisten yang datang dan pergi selama bertahun-tahun. Hal ini mungkin memiliki dampak yang lebih besar pada tim karena posisi pelatih – yang paling sering digunakan oleh para pemain – terus-menerus memberikan perspektif, gaya kepelatihan, preferensi, teknik, dan filosofi yang berbeda.
Tidak ada kemajuan, tidak ada momentum. Ini adalah ramalan yang terwujud dengan sendirinya. Tim buruk karena tidak ada kesinambungan pembinaan, dan pelatih dipecat karena tim buruk. Berputar-putar kita pergi.
Terserah pada Sarkisian untuk membalikkan tren ini. Ini bukan masalah Ewers yang perlu diperbaiki. Itu juga bukan masalah Manning. Ini tentang pelatih kepala dan memperbaiki kesalahan selama satu dekade.
Itulah yang menjadikan musim 2023 begitu penting, terutama karena sebagian besar orang merasa ini adalah kejuaraan atau kegagalan 12 Besar. Namun, itu lebih besar dari sebuah trofi. Texas perlu menunjukkan tanda-tanda perbaikan dari Sarkisian untuk percaya bahwa program ini menuju ke arah yang benar. Mungkin kemenangan perekrutan Texas baru-baru ini akan memberi Sarkisian landasan yang lebih panjang. Tentunya Texas tidak bisa memecat pelatih kepala yang mendapatkan Arch?
Itu akan menjadi tidak berfungsi. Namun Texas sudah lama tidak berfungsi.
Sarkisian harus menghentikan siklus tersebut. Dia perlu memberi Texas alasan untuk memberinya lebih banyak waktu daripada yang diberikan pendahulunya.
Setelah pertandingan musim semi Texas — pertandingan di mana Ewers terlihat lebih percaya diri dan lebih baik daripada tahun pertamanya — para analis (termasuk saya sendiri) mencatat bahwa Texas tampak seperti tim yang harus memenangkan 12 Besar lagi. Versi yang lebih baik dari Ewers, lini ofensif itu, Xavier Worthy dan AD Mitchell dan lainnya. Ada banyak senjata di sana. Ini adalah Kool-Aid yang enak bagi mereka yang ingin melihat Texas unggul. Tim ini akan mencetak banyak poin.
Longhorns tidak bisa mencetak angka 8-4 lagi, bukan?
Bukan wewenang Ewers untuk menyelesaikan masalah program ini. Ada sebagian besar penggemar sepak bola perguruan tinggi biasa yang terhibur ketika Texas sedang buruk. Jauh lebih mudah untuk mengolok-olok Texas setelah gelandang Sam Ehlinger berteriak “Kami kembali” ke mikrofon setelah kemenangan 28-21 Longhorns atas Georgia di Sugar Bowl 2019. Sejujurnya, quarterback Texas seharusnya tahu lebih baik untuk tidak mengatakan “Kami kembali” setelah empat musim kekalahan tertinggi lainnya, tapi saya ngelantur.
Hal ini menambah tekanan lebih besar pada bahu Ewers. Ada banyak “Ewers tidak terlalu bagus” setelah tahun lalu di musim yang sebenarnya cukup sukses mengingat usianya dan situasi yang dia alami.
Namun segala sesuatunya akan gagal bagi Ewers jika hasil karirnya di Texas tidak memenuhi ramalan untuk mengembalikan Longhorns ke puncak. Dan jika dia – dan/atau Manning gagal – maka lebih banyak prospek bintang lima yang datang ke Texas untuk mewujudkan impian mereka.
Lihat nomor Draf NFL. Lihatlah betapa buruknya Texas dalam mengembangkan bakatnya. Itulah keseluruhan ceritanya jika Anda mencari penjelasan mengapa Texas menjadi pengecualian permanen terhadap mantra “bintang penting”.
Jika Texas tidak dapat menemukan cara untuk memperbaikinya, tidak masalah siapa yang berperan sebagai quarterback.
(Foto Steve Sarkisian: Tim Warner/Getty Images)