Saat pelatih kepala Dave McClain berbicara kepada para pemain sepak bola Wisconsin menjelang Independence Bowl 1982, dia memanfaatkan masa lalu program tersebut sebagai motivasi. Dia mengingatkan tim pada pertandingan postseason Dasi yang paling diingat penggemar dan masih dibicarakan terjadi di Rose Bowl 20 tahun sebelumnya – no pertandingan. 2 Wisconsin unggul 42-37 melawan no. 1 hilang USC.
McClain sangat menyadari bahwa Wisconsin belum pernah memenangkan permainan bowling sebelumnya, setelah kalah dalam keempat pertandingan sebelumnya. Jadi, dia memaparkan fakta-faktanya dan menyampaikan pokok pembicaraannya yang penting: Inilah peluang untuk melakukan sesuatu di Wisconsin yang belum pernah dilakukan. Inilah kesempatan Anda untuk membuat sejarah.
“Itu ada di benak kami sepanjang waktu,” kata Gary Ellerson, quarterback di Wisconsin dari tahun 1981-84.
Wisconsin akan memainkan permainan bowlingnya yang ke-21 berturut-turut — rekor aktif terlama ketiga di FBS — saat pertandingan tersebut berlangsung negara bagian Oklahoma di Guaranteed Rate Bowl pada 27 Desember. Permainan Bowl sudah menjadi hal yang diharapkan dan dianggap remeh bagi Badgers, yang telah bermain bowling 28 kali selama 30 tahun terakhir dengan 17 kemenangan dan tiga kemenangan Rose Bowl di bawah Barry Alvarez.
Namun, 40 tahun yang lalu pada minggu ini, sebuah tim berhasil menjawab tantangan McClain dengan mengatasi kondisi cuaca buruk untuk menjadikan dirinya sebagai bagian penting dari program dengan kemenangan 14-3 melawan negara bagian Kansas. Kemenangan bowling di awal Desember pada malam yang dingin di Shreveport, La., adalah hal yang besar. Dan, bertahun-tahun kemudian, hal itu masih berlaku bagi para peserta, mengingat apa maksudnya.
“Itu sangat berdampak,” kata Darryl Sims, yang bermain sebagai bek bertahan untuk Badgers. “Saya sedang mengobrol dengan sekelompok pria dan kami memikirkan kembali momen-momen seperti itu. Itu tidak akan pernah bisa diambil.”
Benih kemenangan itu dimulai setahun sebelumnya di bawah McClain ketika Wisconsin memenangkan tujuh pertandingan dan diundang untuk bermain Tennessee di Garden State Bowl – permainan bowling pertama Badgers sejak Rose Bowl 1963. Tennessee mengalahkan Wisconsin 28-21, dan Sims memanggil kembali para pemainnya beberapa hari kemudian untuk latihan di luar musim dengan rasa lapar baru untuk membantu membangun program menjadi pemenang yang konsisten.
Pada saat latihan pramusim dimulai pada bulan Agustus, Badgers yakin mereka memiliki bakat untuk melakukan permainan bowling berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah.
“Setiap kali Anda masuk ke kamp pelatihan, Anda hanya harus memiliki ‘faktor itu’, yang berarti posisi di seluruh tim bagus: menyerang, bertahan, dan tim khusus,” kata Tim Krumrie. “Dan kami konsisten sepanjang waktu.”
Wisconsin membuka musim 1982 dengan kekalahan berturut-turut di peringkat 12 Michigan (20-9) dan tidak. 14 Universitas California (51-26). Tapi Badgers meraih empat kemenangan berturut-turut, terutama kemenangan telak 6-0 negara bagian Ohio — Kemenangan kedua Wisconsin melawan Ohio State berturut-turut, tetapi yang pertama di Columbus sejak 1918. Sebuah touchdown sejauh 1 yard yang dilakukan oleh quarterback John Williams selama kuarter pertama bertahan hingga akhir.
“Ketika kami berada di ruang ganti, orang-orang berkata satu sama lain, ‘Kami adalah tim sepak bola yang sangat bagus dalam bertahan,’” kata Sims. “‘Kami pikir kami memiliki orang-orang yang tepat, kami memiliki skema yang tepat, dan kami memiliki pola pikir yang tepat untuk benar-benar melakukan sesuatu yang istimewa.’
Musim Wisconsin diwarnai dengan tiga kekalahan dalam empat pertandingan, termasuk kekalahan Sepuluh Besar berturut-turut Indiana Dan Iowa. The Badgers duduk di kedudukan 5-5 memasuki final musim reguler mereka di kandang melawan rival Minnesota. Quarterback Randy Wright mengatakan dia bertanya kepada McClain tentang peluang bowling Wisconsin pada malam sebelum pertandingan.
Wright ingat McClain mengatakan kepadanya bahwa jika Badgers menang, mereka akan ikut serta. Wisconsin kemudian mengalahkan Minnesota 24-0 dan diundang bermain di Independence Bowl melawan Kansas State (6-4-1) pada 11 Desember. yang pertama dari 16 pertandingan bowling musim itu dan menjadi pertandingan sepak bola kampus langsung pertama yang disiarkan di televisi oleh ESPN. Itu juga merupakan penampilan mangkuk pertama dalam sejarah Kansas State.
Rencana McClain ketika tim tiba di Louisiana adalah melatih para pemain dengan keras – termasuk latihan fisik dua jam tiga hari sebelum pertandingan – dan kemudian mengurangi intensitasnya. Dia menyatakan keyakinannya bahwa Wisconsin akan menjadi kurang menarik dibandingkan permainan bowlingnya satu tahun sebelumnya. Saat kick-off semakin dekat, menjadi jelas bahwa Wisconsin harus menghadapi lebih dari sekedar persiapan mental dan fisik untuk Kansas State; itu harus melawan elemen-elemennya.
“Itu adalah lubang lumpur yang gundul,” kata Sims. “Tim Krumrie dan saya sering bermain berdampingan. Saya hanya ingat melihatnya dan dia tertutup seluruhnya. Saya berusia 60 tahun dan dia berusia 50 tahun dan Anda tidak bisa membedakannya.”
Suhu waktu pertandingan tercatat pada 32 derajat, tetapi hujan beku mengguyur lapangan sepanjang malam, dan hembusan angin berkecepatan 23 mil per jam mengurangi faktor angin dingin hingga 10 derajat. Meskipun lebih dari 49.000 tiket terjual, hanya 24.684 penggemar yang hadir untuk pertandingan tersebut. Ellerson mengatakan semangat McClain berfokus untuk membuat para pemain percaya bahwa ini adalah jenis cuaca yang berkembang di Wisconsin selama pertandingan Sepuluh Besar.
“Saya pikir ini adalah kondisi terburuk yang pernah kami alami,” kata Krumrie. “Kami punya beberapa yang buruk. Tapi saya hanya ingat lapangannya robek. Kami pergi ke lapangan untuk pemanasan. Semua orang meluncur. Jadi saya memakai cleat yang lebih panjang dan memperlebar alas saya. Mereka menyebutnya lumpur. Rasanya seperti kamu mandi dua kali setelah selesai.”
Kansas State memimpin 3-0 pada kuarter kedua melalui gol lapangan Steve Willis dari jarak 29 yard setelah Ellerson kehilangan tendangannya pada jarak 18 yard. Tapi Wisconsin membangun keunggulan 7-3 pada babak pertama pada seri berikutnya ketika Wright bangkit dari bawah. berpusat pada posisi ketiga dan 10 dan melemparkan ke tengah ke zona akhir, di mana penerima Michael Jones melakukan tangkapan touchdown menyelam sejauh 16 yard. Jones menjatuhkan bola saat menyentuh tanah, namun ofisial memutuskan dia bertahan cukup lama.
Wright menggambarkan kondisi lemparan dengan bola yang licin dan berlumpur sebagai “sangat buruk” dan dia hanya menyelesaikan 9 dari 24 operan dalam permainan tersebut. Namun, dia melakukan dua lemparan kritis, pertama ke Jones dan kemudian ke Tim Stracka di pertengahan kuarter ketiga untuk membantu menutup permainan.
Pada langkah pertama dan ke-10 dari garis 13 yard milik Wisconsin, Wright melakukan penurunan tiga langkah dan meneruskan ke Stracka di hash kanan di garis 24 yard. Stracka segera melepaskan dua tekel dan melepaskan diri untuk melakukan tangkapan touchdown sejauh 87 yard, yang merupakan umpan terpanjang dalam sejarah Wisconsin dan Independence Bowl. Wright mengatakan kedua touchdown tersebut adalah hasil dari mendengarkan permainan berbeda di garis latihan berdasarkan pertahanan yang dia lihat dari Kansas State.
“Saat itu, saya mendapat banyak pujian karena, ‘Wow, Anda melempar bola sejauh 87 yard ini dan itu rekor sekolah,'” kata Wright. “Saya pikir saya melempar bola sejauh 12 meter. Tim berlari. Dia mematahkan tekel dan kemudian berlari sejauh 75 yard atau apa pun itu. Itu adalah salah satu hal di mana Anda mendapatkan banyak pujian dan banyak ucapan selamat atas permainan yang cukup sederhana sehingga penerimanya berubah menjadi permainan yang hebat.”
Tiga tahun sebelumnya, McClain telah meyakinkan Wright untuk mengambil kesempatan di Wisconsin sebagai transfer Bunda Mariaberikan dia visi untuk menjadi orang pertama yang memimpin program ini ke tingkat yang lebih tinggi. Wright berhasil dalam percakapan itu, mendapatkan penghargaan Pemain Paling Berharga dalam permainan.
Sementara itu, pertahanan Wisconsin melakukan sisanya. Dua perjalanan Kansas State jauh ke wilayah Wisconsin berakhir tanpa poin. Keamanan Badgers Matt Vanden Boom mencegat umpan di zona akhir. Kemudian, cornerback Brian Marrow mematahkan umpan keempat dari garis 26 yard di sudut kanan depan zona akhir.
Quarterback Kansas State Darrell Dickey, yang ayahnya, Jim, adalah pelatih kepala, menyelesaikan 13 dari 35 operan untuk jarak 127 yard dengan intersepsi. Wildcats berlari bola 33 kali hanya dalam jarak 65 yard. Krumrie mencatatkan 13 tekel dan satu operan putus untuk mendapatkan penghargaan MVP defensif dalam permainan ceroboh yang menampilkan lima turnover (empat kesalahan gagal), 14 poin, dan 14 penalti.
“Anda benar-benar harus tetap mengendalikan inti Anda dan apa yang ada di bawah Anda, tetap menjaga kaki Anda tetap di bawah Anda,” kata Krumrie. “Ini penting dalam kondisi seperti itu. Saya selalu menyebutnya Anda punya Clydesdales dan Anda punya kuda pacuan. Kami adalah Clydesdale. Itu sebabnya kami menang. Karena mereka tidak bisa memotong. Lari tidak bisa menembus lumpur.”
Setelah pertandingan, McClain berdiri di bangku cadangan di ruang ganti tim, suaranya serak, dan mengatakan kepada para pemain bahwa mereka tidak perlu mencuri kaus merah baru mereka dengan tambalan Independence Bowl di bahu karena mereka dapat menyimpannya jika ‘ tandanya kinerja mereka. McClain mengkhotbahkan kepada semua pemainnya gagasan untuk membangun sebuah program dan menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar dari diri mereka sendiri. Pada saat itu, tujuannya terwujud, dan dia memuji mereka karena mengembangkan tradisi di Wisconsin.
McClain melatih selama tiga musim lagi sebelum meninggal karena serangan jantung pada April 1986 pada usia 48 tahun setelah pingsan di sauna saat berolahraga dengan sepeda olahraga di Stadion Camp Randall. Selama delapan musim di Wisconsin, timnya mengalahkan No. 1 Michigan pada tahun 1981, mengalahkan Ohio State empat kali dan mencapai permainan bowling dalam tiga dari lima musim terakhirnya saat ia mengumpulkan rekor 46-42-3. Kemenangan Independence Bowl mewakili satu-satunya kemenangan pascamusimnya dan menjadi salah satu pencapaian puncak program ini selama masa jabatannya – sesuatu yang masih dibanggakan oleh para pemainnya 40 tahun kemudian.
“Saya pikir tim Dave McClain sedikit dibayangi oleh tim Barry Alvarez,” kata Ellerson. “Banyak orang lupa bagaimana tim menjadi sangat bagus di bawah asuhan Pelatih McClain dan merekrut pemain bagus. Lalu tentu saja dia meninggal dan momentum itu hilang begitu saja sampai Barry akhirnya dipekerjakan.
“Tetapi melihat ke belakang, saya berkata kepada banyak anggota Barry, ‘Asal tahu saja, kami adalah tim pertama yang memenangkan pertandingan bowling di sana.’ Mereka bertanya, ‘Permainan bowling apa itu tadi?’ Saya pergi, “Mangkuk Kemerdekaan.” Mereka berkata, “Wah, kita akan pergi ke Rose Bowls.” Ini cukup lucu. Kami saling memberi sedikit omong kosong tentang hal itu. Tapi untuk program saat itu, jika Pelatih McClain tetap hidup, saya pikir kami akan melakukan beberapa hal baik dengan orang-orang yang direkrutnya.”
(Foto oleh Dave McClain: Mark Humphrey/AP)