KULIAH NEGARA, Pa. – Selama tiga tahun terakhir, menjadi jelas bahwa suatu saat James Franklin akan mengambil keputusan penting dengan salah satu pelatih mudanya yang sedang naik daun.
Pada Senin malam, ketika Franklin mengumumkan kepergian pelatih lini pertahanan John Scott Jr., yang akan berangkat kerja di NFL, garis waktu untuk panggilan kritis Franklin dipercepat. Namun Franklin tidak perlu menggali daftar kandidat untuk menggantikan Scott, atau memutar otak untuk bertanya-tanya siapa yang cocok dengan staf ini. Jawabannya ada tepat di depannya.
Mantan pemain bertahan Nittany Lions Deion Barnes menghabiskan tiga musim terakhir sebagai asisten pascasarjana di sini, dan dipromosikan menjadi analis pada bulan Januari. Di permukaan, hal ini mungkin terdengar seperti lompatan liar yang dilakukan oleh seorang pelatih muda di level Kekuatan 5, namun hal ini tidak boleh mustahil — setidaknya tidak bagi orang ini.
#Kita pic.twitter.com/r0qhVE5a6h
— James Franklin (@pelatihjfranklin) 28 Februari 2023
Semua orang tahu ini akan menjadi offseason yang penting bagi Barnes yang berusia 30 tahun, yang keluar dari terowongan di Beaver Stadium belum lama ini. Lokasi Barnes pada musim dingin ini adalah salah satu kesepakatan yang tidak terlalu diperhatikan, namun penting untuk dipantau. Sekarang, dengan adanya lowongan staf, inilah waktunya bagi Franklin untuk melipatgandakan semua pujian, semua kepercayaan yang dia miliki pada Barnes dan memberinya kesempatan untuk memimpin kelompok posisinya sendiri.
“Deion adalah jangkar bagi kami,” kata pelatih cornerback Penn State Terry Smith pada bulan Desember ketika saya bertanya ke mana dia melihat arah Barnes. “Dia melakukan pekerjaan dengan baik di Philly. Dia memecahkan masalah (perekrutan) kami di sana. Semoga Deion mendapat pekerjaan bagus di suatu tempat. Dia adalah pelatih D-line yang hebat, dia memiliki pemikiran yang hebat, dia adalah seorang perekrut yang hebat. Saya berharap dia bisa mendapatkan pekerjaan yang dia cari, tapi saya tidak ingin kehilangan dia di sini, di Penn State. Mudah-mudahan beberapa hal dapat berjalan baik di Penn State dalam jangka panjang.”
Barnes adalah asisten lulusan tiga tahun yang langka (berkat satu tahun COVID-19), dan meskipun Penn State tahu bahwa mereka tidak dapat mempertahankannya selamanya, mereka dengan egois berharap untuk mempertahankannya selama mungkin. Peran analis tampak seperti tempat yang tepat untuk menyembunyikan seseorang sampai peluang yang tepat terbuka untuk staf. Menjadi pelatih posisi akan menguji Barnes dan keterampilannya sedemikian rupa sehingga dapat mengubah arah kariernya. Mereka yang melihat ke dalam mungkin akan terkejut, tetapi bagi mereka yang pernah mengikuti Barnes dan program ini, mempromosikannya kedengarannya seperti hal yang mudah.
Di dalam Gedung Sepak Bola Lasch, Barnes sering disebut-sebut sebagai bintang yang sedang naik daun, dipuji atas apa yang dia maksudkan pada program di balik layar. Lupakan surat lamaran dan lanjutkan. Tidak ada dukungan yang lebih kuat untuk karya ini selain yang baru saja Anda baca dari Smith.
Ingatlah bahwa Smith telah menjadi staf Franklin sejak pelatih kepala tiba di Happy Valley pada tahun 2014. Smith lebih tahu dari kebanyakan orang apa yang Franklin hargai dalam diri asisten pelatih dan apakah Barnes adalah orang yang tepat. Memang terdengar seperti itu.
Franklin hanya perlu menyewa dua pelatih lini pertahanan selama berada di sini, dan keduanya memiliki keakraban. Sean Spencer tiba bersama Franklin dari Vanderbilt dan menjadikan lini pertahanan sebagai kekuatan selama masa jabatannya. Setelah Spencer berangkat ke NFL, Penn State beralih ke Scott, yang terhubung dengan koordinator pertahanan saat itu, Brent Pry.
Pada saat yang sama, Barnes melakukan lompatan dari melatih bola sekolah menengah di rumahnya di SMA Northeast Philadelphia menjadi asisten pascasarjana. Barnes, atau “Pelatih Deion” begitu banyak rekrutan memanggilnya selama tiga tahun terakhir, berfungsi sebagai titik kontak bagi calon pemain, namun ia juga dengan cepat menjadi papan suara, guru dan motivator bagi mereka yang sudah mengikuti program ini.
LEBIH DALAM
Momentum perekrutan gelandang U terbangun saat Penn State memilih Kari Jackson dari Michigan
Peran asisten lulusan sering kali terdiri dari waktu berjam-jam yang dihabiskan di gedung untuk membantu staf dengan cara apa pun yang memungkinkan. Itu tidak glamor, dan tidak untuk semua orang. Banyak asisten lulusan yang melewati masa ini dan beralih ke pekerjaan lain tanpa banyak kemeriahan atau banyak pengetahuan dari luar tentang siapa mereka atau bagaimana mereka melaksanakan tugas mereka.
Anggaplah Barnes sebagai pengecualian.
Siapapun yang pernah berbicara dengan gelandang bertahan atau rekrutan bertahan Penn State dalam tiga tahun terakhir akan kesulitan untuk melakukan percakapan di mana subjek wawancara tidak menyebut Barnes.
Para pemain memuji Barnes yang tampak seperti kakak laki-laki. Namun hal itu melampaui usianya yang masih muda dan kesediaannya untuk berkomitmen. Tekel defensif yang terikat NFL, PJ Mustipher, mengatakan bahwa Barnes-lah yang sering bekerja dengan para pemberi umpan setelah jam kerja, membantu mengembangkan keterampilan mereka pada saat staf pelatih tidak mengizinkannya. Barnes sepertinya selalu bekerja secara teknik dengan para gelandang, dan dia membangun tingkat kepercayaan dan rasa hormat. Kadang-kadang para rekrutan berbicara seolah-olah dia akan menjadi orang yang mengajar mereka selama karier mereka. Ini bukanlah jenis percakapan biasa yang dilakukan calon pelanggan tentang asisten pascasarjana.
Mustipher melihat Barnes, katanya, sebagai seseorang yang dia harap bisa melatih gelandang bertahannya sendiri secepatnya.
Ada juga kredibilitas di sini yang tidak semua orang bisa tawarkan. Smith sebagai penulis surat memilikinya, begitu pula Alan Zemaitis, yang bekerja di departemen perekrutan Penn State. Ada sesuatu yang istimewa ketika Anda berbicara dengan rekrutan dan orang tua mereka tentang asisten pelatih yang berasal dari Philadelphia dan memilih bermain di sini. Ini adalah kesaksian bahwa Barnes secara unik memenuhi syarat untuk menyampaikan hal tersebut – jika Franklin mengizinkannya melakukannya.
Franklin bangga memiliki GA yang dapat melanjutkan dan memulai profesinya. Dia sering berbicara tentang pentingnya menyebarkan ide dan bagaimana para pelatih muda khususnya bisa mendapatkan manfaat dari pergi ke tempat lain, mencari tahu praktik terbaik dan mengambil sedikit sesuatu dari setiap pekerjaan saat mereka menavigasi jajaran kepelatihan. Penn State harus mengambil risiko ini karena mereka akan mendapatkan lebih banyak keuntungan dengan memberi Barnes kesempatan ini sekarang daripada kerugiannya.
Kenyataannya begini: Penn State akhirnya membuka pintu di Philadelphia, dan jika ingin memperkuat kehadirannya di kota yang kaya akan talenta, mereka membutuhkan Barnes. Jika sudah jelas bahwa dia berada di luar kendali atau tidak akan berhasil, selalu ada peluang untuk berpisah. Setidaknya Penn State akan tahu. Jika Barnes benar-benar pelatih yang sedang booming seperti yang diperkirakan, perkembangannya bisa menjadikannya bagian yang sangat penting dari staf ini di tahun-tahun mendatang.
LEBIH DALAM
Olu Fashanu jarang bermain sepak bola. Sekarang dia mengambil putaran kemenangan di Penn State
(Foto Deion Barnes tahun 2013: David Dermer/Diamond Images/Getty Images)