Sebagai Aleksandar Mitrovic menarik kursinya, seekor kucing hitam putih muncul di kakinya dan mulai menempelkan kepalanya ke beberapa tulang paling berharga di sepak bola Inggris. Jelas bahwa kami tidak akan sendirian untuk wawancara ini.
Ada perkenalan? Ya, sepertinya kucing ini sedang berkeliaran Fulham‘s lapangan latihan setiap hari dan mengeong di luar sampai seseorang membuka pintu. Itu dijuluki Miaow Palhinha (untuk memperjelas: bukan Joao, tapi Miaow) dan Mitrovic mengulurkan salah satu lengannya yang besar dan kuat untuk memberikan cinta pada teman berbulunya.
Ini bukan gambaran yang biasanya Anda harapkan dari seorang pemain yang memiliki reputasi mengayunkan pertahanan lawan. Dengan matanya yang gelap dan lehernya yang tebal dan bertato, kesan yang ditinggalkannya di setiap pertandingan adalah bahwa ia tidak menyia-nyiakan kecanduannya pada gol.
Kecanduan mungkin sebuah kata yang kuat, tapi itulah rasanya duduk berhadapan dengan pria yang telah memecahkan lebih banyak rekor gol untuk Fulham daripada yang mungkin dia ingat.
“Ini seperti obat bagi saya,” kata Mitrovic. “Semakin sering Anda melakukannya, semakin banyak yang Anda inginkan. Saya hanya suka mencetak gol. Saya menyukai perasaan yang diciptakannya, semangat untuk terus mencetak gol. Perasaan yang hanya diketahui oleh sang striker.”
Dia juga cukup bagus dalam mencetak gol, meskipun butuh beberapa saat baginya untuk menunjukkan apa yang selalu dia yakini: bahwa itu membosankan, dalam ekstrem, untuk berpikir dia tidak bisa berkembang dalam permainan. Liga Utama.
Pada musim sebelumnya di level ini, Mitrovic sebagian besar tidak dimasukkan dalam tim oleh Scott Parker, manajer Fulham saat itu. Mungkin lebih membodohinya. Fulham terdegradasi dan Mitrovic dipenuhi dengan perasaan deja vu yang tidak menguntungkan mengingat dia pernah mengalami hal serupa ketika dia muncul. Newcastle United beberapa tahun sebelumnya.
Itu juga menyengat. Mata Mitrovic masih berbinar saat topik beralih ke Newcastle, lawan Fulham saat ini. Pahlawannya adalah Alan Shearer. Dia menyukainya di St James’ Park dan sangat ingin sukses. Manajer Newcastle saat itu, Rafa Benitez, punya ide lain dan Mitrovic menyingkir.
Jadi, apa pendapat pria yang duduk di sini hari ini, yang menempati posisi keempat dalam daftar pencetak gol terbanyak Premier League musim ini, dengan kembalinya 11 golnya di pertengahan musim? Apakah dia merasa sudah membuktikan maksudnya? Dan sungguh, apa yang dipikirkan Parker?
“Saya tidak akan berbohong: ini adalah masa yang sulit bagi saya,” kata Mitrovic. “Saya merasa saya tidak diinginkan di timnya. Yang saya hormati karena setiap manajer mempunyai pandangan berbeda mengenai sepak bola.
“Sekitar waktu itu saya juga gagal mengeksekusi penalti untuk tim nasional saya yang berarti kami tidak berangkat ke Euro (Serbia kalah dari Skotlandia dalam baku tembak). Itu adalah masa yang sulit, tapi seperti biasa saya percaya pada diri saya sendiri. Saya tahu kualitas saya dan jika saya terus bekerja keras, waktu saya akan tiba. Saya tidak terlalu percaya diri, tapi saya selalu percaya diri.”
Kenyataannya, yang dengan cepat menjadi jelas, adalah bahwa ia tidak memiliki selera nyata terhadap burung merak, karena ia mengetahui dari pengalamannya bermain sepak bola bahwa, dalam ungkapannya, “setelah hujan datanglah sinar matahari”. Ada lebih banyak sinar matahari daripada hujan di Fulham baru-baru ini, tapi dia tahu itu bisa berubah.
Ia juga menyampaikan pendapatnya dengan cara terbaik: melalui tujuan yang jelas. Hidup terasa menyenangkan. Bahkan menang 2-1 melawan kabut Chelsea Kamis melalui skorsing memiliki sisi positif, mengingat Mitrovic kembali memperkenalkan dirinya ke Liga Premier, serta memimpin serangan Serbia di babak pertama. Piala Duniasementara dia bermasalah dengan rasa sakit.
LEBIH DALAM
‘Fulham adalah sepupu yang malang, mengalahkan Chelsea berarti segalanya’
Pergelangan kakinya, jelasnya, perlu istirahat tiga hingga empat minggu. Kalender sepakbola tidak begitu memaafkan. Jadi dia menyalakannya. “Saya mencoba bersikap positif. Saya tidak banyak berolahraga dalam beberapa bulan terakhir. Itu adalah sesuatu yang kami coba kelola, pertandingan demi pertandingan, hari demi hari.”
Apa yang tidak disadari banyak orang adalah betapa dia hampir meninggalkan Fulham pada akhir musim terakhir mereka di divisi teratas. Mitrovic tidak senang, kecewa dan mendapat tawaran dari Dynamo Moscow. Masa-masanya di Inggris diabaikan sampai Tony Khan, putra pemilik Fulham Shahid, menyerukan dari hati ke hati dalam perannya sebagai wakil ketua klub dan direktur operasi sepak bola.
“Saat itu saya benar-benar down,” kata Mitrovic. “Saya tidak banyak bermain. Manajer tidak mempermainkan saya dan saya menginginkan sesuatu yang lain. Saya merasa baik secara fisik dan saya perlu berada di lapangan. Saya ingin tantangan baru.
“Kemudian saya menelepon Tony dan dialah yang memberi saya banyak cinta dan rasa hormat. Kami memiliki hubungan dekat dan kami berbicara selama 45 menit. Bagiku dia lebih dari sekedar pemilik. Dia adalah teman dan salah satu orang terbaik yang saya temui di sepak bola. Semua pemain tahu dia selalu ada untuk kami. Dia selalu percaya padaku.”
Tanpa berlebihan, intervensi itu bisa saja mengubah arah perkembangan klub secara keseluruhan. Khan, seperti banyak penggemar Fulham, tidak dapat memahami bagaimana Mitrovic digunakan begitu saja. Dia memintanya untuk bertahan dan menunggu hingga manajer baru ada di tempatnya. Marco Silva tiba segera setelahnya untuk menggantikan Parker dan Mitrovic adalah salah satu panggilan pertamanya.
“Dia memberi tahu saya rencana masa depan,” kata Mitrovic. “Bukan hanya rencana musim itu, tapi beberapa tahun ke depan. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia menginginkan saya di sini, bahwa saya adalah pemain besar dan penting, dan salah satu alasan dia bergabung dengan klub ini adalah karena saya ada di sini. Dia bilang saya akan mencetak 20 gol untuknya.
“Setiap pemain harus merasa bahwa manajer memercayai Anda. Dia mengingatkanku akan kualitasku dan memberiku kebebasan. Saya tahu sejak awal bahwa dia memercayai saya. Aku tahu dia sangat percaya padaku. Dan ketika Anda merasakan hal itu dari manajer Anda, Anda siap memberikan segalanya kepadanya.”
Ternyata, Silva hanya setengah benar: Mitrovic sebenarnya mencetak 43 gol dalam proses menjadi Pemain Terbaik Kejuaraan musim lalu. Itu adalah penghitungan yang mengejutkan dan rekor divisi selama 46 pertandingan, melampaui 42 gol Guy Whittingham untuk Portsmouth pada tahun 1992-93.
Hanya musim ini Erling Haaland, Harry Kane Dan Ivan Nada mencetak lebih banyak gol daripada Mitrovic di Liga Premier. Toney menirukan selebrasi gol Mitrovic setelah mencetak gol Brentford melawan Fulham pada bulan Agustus. Mitrovic membalas dengan gol penentu kemenangan pada menit ke-90 dan menjelaskan setelah itu bahwa dia melihat Toney menirunya. “Setiap orang punya idola,” adalah tanggapannya. Menyentuh.
Pada saat itu, momentum Fulham mungkin dilewatkan sebagai tim yang masih memacu adrenalin promosi. Sebaliknya, mereka mengukuhkan diri mereka sebagai salah satu dari mereka kisah sukses musim inimencapai titik tengah di posisi keenam (depan Liverpool dan Chelsea, antara lain) dan dengan poin lebih banyak daripada yang mereka peroleh selama kampanye degradasi dua tahun lalu.
“Hal terbaik yang terjadi adalah manajer baru yang datang,” kata Mitrovic. “Dia mengubah cara berpikir kami. Dia membawa sesuatu yang baru, sesuatu yang kami lewatkan sebelumnya, dan itulah mengapa kami terlihat jauh lebih baik dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Berkat dia, tahun ini kami merasa pantas berada di Premier League. Mentalitas itulah yang dibawanya. Dia sangat yakin sesuatu yang positif sedang terjadi. Tidak peduli siapa lawannya, kami berusaha bersikap positif. Kami tidak pernah menyesuaikan diri dengan siapa pun. Dan dengan pola pikir baru ini, saya hanya dapat mengingat satu pertandingan ketika kami tidak menantang lawan kami dan kami tidak bermain hingga menit terakhir.”
Laga yang dimaksudnya adalah kekalahan kandang 4-1 dari Newcastle pada awal Oktober lalu, itupun ada mitigasi bagi Fulham berupa kartu merah pada menit kedelapan. Nathaniel Chalobah.
Fulham, di bawah pengawasan Silva, sebaliknya kehilangan tanda yo-yo mereka. “Saya senang bekerja dengannya setiap hari,” kata Mitrovic. “Setiap sesi bersamanya sungguh menyenangkan. Saya yakin Anda bisa melihatnya di lapangan.”
Sedangkan bagi Newcastle, mungkin akan mengejutkan beberapa orang bahwa Mitrovic berbicara begitu berlebihan tentang waktunya di St James’ Park dan dapat melupakan rasa frustrasinya terhadap Benitez.
“Itu tidak berhasil, tapi itu tidak berarti saya tidak memiliki hubungan yang baik dengan klub dan semua orang di sana,” katanya. “Saya masih muda. Saya bermain di bawah manajer yang memiliki gaya sepak bola defensif. Tapi saya tidak pernah punya masalah dengan klub atau fans. Mereka mencintaiku di sana. Mereka menghormati cara saya bermain dan mereka tahu saya memberikan segalanya untuk klub. Saya hanya punya kata-kata terbaik untuk semua orang di Newcastle.”
LEBIH DALAM
Inilah Aleksandar Mitrovic, anak laki-laki yang suka berperang namun kini mempersatukan bangsa
Mungkin tidak biasa mendengar seorang pesepakbola berbicara seperti ini tentang sebuah klub di mana ia sering merasa diabaikan dan kurang dimanfaatkan. Namun jika Mitrovic terdengar seperti seorang penggemar, itu karena dia memang seperti itu.
“Setelah enam bulan di Newcastle Anda mengetahui bahwa semua orang telah duduk di kursi yang sama selama 10 tahun atau bahkan lebih lama. Anda keluar untuk melakukan pemanasan dan mengenali semua orang di barisan depan. ‘Bagaimana kabarmu, temanku?’. Saya berbicara dengan orang-orang dan mereka berkata, ‘Dulu kakek saya yang pergi bermain di sini, selanjutnya anak-anak saya’.
“Mereka hidup untuk sepak bola, Anda tahu? Mereka tinggal di akhir pekan untuk melihat tim mereka. Ketika teman-teman di Serbia bertanya kepada saya tentang hal itu InggrisSaya memberi tahu mereka tentang Newcastle karena sepak bola seperti agama bagi orang-orang ini.
“Mereka memberi saya kesempatan bermain di Premier League, pada usia 20 tahun. Ini adalah klub besar dan saya masih mendukung mereka. Segala sesuatu yang terjadi di sana, dengan pemilik baru dan semua uangnya, sepenuhnya pantas untuk para penggemar. Mereka adalah yang terbaik di Inggris, mungkin di dunia.”
Mitrovic sekarang berusia 28 tahun dan sudah empat tahun sejak Newcastle menjualnya ke Fulham seharga £22,5 juta ($27,5 juta). Dia terdengar seperti pria yang benar-benar berdamai dengan dirinya sendiri. Dan mengapa tidak? Tidak ada pemain lain di sepakbola Inggris yang bisa menandingi rekor Mitrovic dengan 54 gol liga dalam 59 pertandingan selama satu setengah musim terakhir. Faktanya, tidak ada pemain lain yang bisa mendekatinya.
Kemudian pertimbangkan rekornya untuk Serbia dengan 52 gol dalam 79 pertandingan. Pria itu adalah mesin gol.
“Saya tidak perlu membuktikan apa pun kepada siapa pun,” katanya, dan inilah saat-saat ketika Anda merasa matanya bosan. “Saya selalu tahu bahwa saya mempunyai kemampuan untuk mencetak gol di Premier League, atau liga mana pun di dunia. Saya selalu tahu bahwa, selama saya fit, saya bisa merepotkan bek mana pun. Saya bukan orang yang mengejar rekor, saya adalah orang yang mengejar gol.”
(Foto teratas: Getty Images; desain: Samuel Richardson)