BOSTON — Ember itu sepertinya tidak ada artinya pada saat itu.
Itu Boston Celtics sudah besar di depan selama pertandingan akhir musim reguler melawan Toronto Raptor itu tidak akan berdampak pada permainan playoff mereka. Mereka akan berakhir di tempat yang sama jika mereka semua mengambil kursi taman, duduk di kursi taman, dan menyesap minuman keras sepanjang sisa malam itu.
Sebaliknya, mereka terus menganggap serius permainan tersebut. Untuk mengatur suasana pascamusim mendatang. Untuk memanfaatkan kesempatan lain untuk berkembang. Tiga menit memasuki kuarter ketiga, mereka masih memiliki beberapa pemain terpentingnya di pertandingan 7 April itu, termasuk Robert Williams.
Ketika Raptors melakukan handoff dribel, Williams melakukan post-up yang jarang terjadi. Seberapa langka? Dia hanya mencetak lima peluang pasca-up melalui 34 penampilan pertamanya di musim reguler, menurut Synergy Sports. Jenis permainan seperti itu menghasilkan kurang dari empat persen profil ofensifnya. Dia menyelam ke tepi. Dia menangkap lob. Dia mengatur serangan dengan passingnya. Dia bukanlah tipe center yang hanya mengambil ember. Tapi saat dia bermain bola Pascal Siakam padanya, Celtics ingin dia melakukan hal itu.
“Tarik bolanya,” teriak pelatih Celtics Joe Mazzulla, menurut Williams.
Jadi Williams melakukannya. Dia mendongak, melakukan satu dribel dengan tangan kirinya dan kembali ke kanan sebelum melepaskan tembakan sejauh 5 kaki ke atas Siakam. Langkah yang dilakukan Williams dengan mulus itu hanya terasa tidak wajar karena ia jarang sekali melakukan hal seperti itu. Sesuai perintah Mazzulla, Celtics meminta Williams untuk terus berkontribusi pada bagian permainannya. Mereka tentu tidak berharap dia berubah menjadi Hakeem Olajuwon dalam waktu dekat, tapi mereka ingin Williams mengejar bola dalam permainan dan situasi tertentu, seperti yang dia lihat di kuarter pertama. Kemenangan Game 2 Selasa malam 119-106 atas Atlanta.
Celtics tertinggal delapan poin ketika Williams pertama kali memasuki permainan. Itu elang dengan cepat memperpanjang keunggulan menjadi 11 segera setelahnya. Ketika Boston membutuhkan dorongan, Williams menyediakannya dengan meminta bola dalam skenario di mana dia tidak selalu menunjukkan agresi. Dalam transisi, dia memanfaatkan a De’Andre Hunter permainan silang dengan berlari langsung ke area terlarang, menutup sayap Falcons dan menciptakan ruang yang cukup untuk umpan lob Jaylen Brown:
Kurang dari dua menit kemudian, Williams kembali melakukannya. Setelah mendapatkan rebound, dia langsung menukik ke tepi dalam transisi. Memperhatikan 6-kaki-5 Bogdan Bogdanović Di depannya, Williams berdiri beberapa meter dari ring dan melemparkan kaki kanannya ke udara untuk memanggil bola. Malcolm Brogdon tidak menemukan masalah dalam memberikan assist melalui Bogdanović.
Ember Williams membantu membangunkan serangan Boston yang mengganggu. Itu adalah dua contoh terbaru dari perubahan halus dalam permainannya. Akhir-akhir ini, dia telah berbuat lebih banyak untuk menemukan post-up dan duck-in yang mudah. Mazzulla memperhatikan perkembangan di akhir musim reguler, dengan mengatakan dia melihat “Rob yang berbeda di sisi ofensif.”
“Hanya niatnya untuk menyerang,” kata Mazzulla. “Kami membutuhkan dia untuk terlibat karena dia memiliki kemampuan untuk tampil dan membuat pemain terbuka. Dan bergantung pada bagaimana mereka melindunginya, jika mereka akan beralih, kita harus bisa menghukumnya, dan orang-orang kita merasa nyaman untuk melawannya dibandingkan dengan orang-orang yang lebih kecil. Dan itulah mengapa dia harus dinamis dalam menyerang.”
Celtics tidak ingin menghentikan serangan mereka dengan melakukan stasioner pasca-up untuk Williams. Mereka ingin dia menyakiti tim yang mengganti pemain bertahan yang lebih kecil atau terjebak dengan tidak ada orang yang memiliki ukuran seperti dia yang melindungi rim. Dalam situasi yang tepat, mereka ingin dia menangkap bola dengan kaki di cat dan menyelesaikannya melalui kontak di tepi lapangan.
Selama Game 1, Williams menciptakan peluang untuk dirinya sendiri dengan mengakui bahwa setelah menyerah dalam rebound ofensif, Falcons mendapati diri mereka hanya memiliki Trae Young di dalam cat. Williams melangkah di depan Young untuk menghentikannya dan memberikan umpan mudah Derrick Putih. Berkat radius tangkapan Williams, rekan satu tim Celtics tahu bahwa mereka bisa melempar bola ke mana saja di sekitarnya tanpa melakukan turnover. Hal ini membuatnya mudah untuk melobinya.
Jenis permainan tersebut bukanlah post-up klasik, namun ditandai seperti itu di database Synergy Sports. Williams hanya mencetak 10 gol sepanjang musim lalu. Dia memiliki sembilan musim ini. Lima di antaranya terjadi dalam lima pertandingan terakhirnya, termasuk babak playoff. Bahkan jika dia hanya menghasilkan satu tampilan seperti itu per game, biasanya persentase peluangnya sangat tinggi. Dan itu membantu memberi lebih banyak tekanan pada pertahanan yang sudah harus menghadapi semua ancaman penembakan dan mengemudi Celtics.
Itu bukanlah bagian terpenting dari serangan Boston selama dua pertandingan pertama babak playoff. Mungkin tidak akan pernah terjadi. Itu masih membantu Celtics berjuang keluar dari defisit dua digit awal di Game 2. Dan ini adalah masalah baru bagi Williams, yang ia prediksi pada saat yang tidak berarti apa-apa.
(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)