Steven Alzate bahkan tidak seharusnya berada di negara tempat dia membangun kembali kariernya.
“Jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa saya akan datang ke Belgia, saya mungkin akan tertawa dan berkata tidak mungkin, tapi saya akan melakukannya,” kata Brighton dan gelandang Hove Albion dalam masa pinjaman tak terduganya di Standard Liege papan atas.
“Yang lebih penting, saya menikmati sepak bola saya.”
Itu bukan bahan tertawaan bagi Alzate di menit-menit terakhir jendela transfer musim panas lalu, ketika dipinjamkan ke West Bromwich Albion dari Kejuaraan gagal karena pengurusan dokumen belum selesai pada batas waktu pukul 23.00.
Graham Potter, pelatih kepala Brighton pada saat itu, memberikan hari libur kepada para pemainnya pada hari terakhir bursa transfer, hari Kamis, sehingga Alzate dapat menghabiskan waktu bersama keluarganya di London, kota kelahirannya, meskipun ia menyadari adanya minat dari berbagai klub.
Brighton sedang menyelesaikan penandatanganan permanen sesama gelandang Billy Gilmour dari Chelsea. West Brom juga bekerja keras karena mereka juga mencoba (dan juga tidak berhasil) untuk menambah jumlah poin Josh Onomah dipinjamkan dari Fulham untuk kemudian menjadi pelatih kepala lini tengah Steve Bruce.
Pada saat Alzate memilih The Hawthorns sebagai tujuan pilihannya, hari sudah terlambat untuk menempuh perjalanan sejauh 130 mil (210 km) dari ibu kota ke West Midlands. Oleh karena itu pemeriksaan medis dilakukan di pusat kota London.
LEBIH DALAM
Apa yang sebenarnya terjadi saat Anda menjalani pemeriksaan medis untuk transplantasi?
Alzate kemudian berangkat ke kantor terdekat Stellar Group – agensi yang bermitra dengan perwakilannya Dimitri Savva dari D&S Sports Management – untuk menunggu dokumen dari West Brom.
“Sekitar pukul 10.55 saya melihat di Sky Sports News bahwa saya bergabung dengan West Brom dengan status pinjaman selama satu musim,” kata Alzate. “Saya pikir itu sudah selesai. Namun saya juga berpikir: ‘Saya tidak melakukannya bertanda tangan di bawah ini hal lain dan batas waktunya lima menit lagi. Hal berikutnya yang Anda tahu adalah 10:56, 10:57… dan saya mulai sedikit stres.”
Tidak ada jaring pengaman ‘lembar transaksi’, sebuah proses yang memungkinkan hal ini Liga Primer klub untuk menyerahkan rincian niat mereka dalam waktu dua jam dari batas waktu untuk mendapatkan perpanjangan dua jam setelah penutupan resmi jendela transfer. Sekarang atau tidak sama sekali untuk Alzate.
“Ada beberapa klausul dalam kontrak saya yang tidak dimaksudkan untuk ada di sana,” katanya. “Semuanya agak kacau. Ada juga masalah dengan WiFi jadi agak lama untuk bisa tersambung.
“Ketika dokumen itu sampai, sebenarnya dua menit sebelum tenggat waktu dan saat kami memindainya (melalui), menandatanganinya dan mengirimkannya kembali, itu sudah melewati tenggat waktu.
“Tidak ada yang mengatakan kepada saya pada saat itu: ‘Anda tidak akan bergabung dengan West Brom’, namun dari raut wajah agen saya dan sekretaris (di Stellar), saya tahu hal itu tidak akan terjadi. Pada akhirnya, hal itu tidak dimaksudkan untuk terjadi.
“Steve (Bruce) terus menelepon hingga jam 11 dan berkata: ‘Apakah sudah selesai?’. Dia sangat terpukul ketika mengetahui semuanya sudah terlambat, dan saya sangat terpukul. Saya berbicara dengannya setelah itu. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin bergabung dan mendoakan yang terbaik untuknya di sisa musim ini.
“Steve adalah orang yang meyakinkan saya untuk pergi dan dia akhirnya meninggalkan West Brom (dia dipecat sebulan kemudian) jadi saya tidak tahu apakah itu adalah berkah tersembunyi. Saya pikir segala sesuatu terjadi karena suatu alasan.”
Alzate menjelaskan apa yang terjadi melalui panggilan video dari apartemennya di Liege – kota terbesar kelima di Belgia, satu jam perjalanan ke timur Brussels dekat perbatasan dengan Belanda.
Dia menandatangani kontrak dengan juara lokal 10 kali Standard pada 6 September, lima hari setelah bursa transfer di Inggris ditutup dan hari terakhir bursa transfer Belgia, setelah berdiskusi dengan orang tuanya.
Dia tidak melihat ke belakang.
Sebaliknya, ia menjadi bagian integral dari tim mereka di dua posisi berbeda di bawah manajer Norwegia Ronny Deila, memenangkan kembali gelar bersama Stromsgodset (2013), dua di Skotlandia dengan Celtic (2015 dan 2016) dan MLS dengan New York City (2021) sebelum mengambil alih Stade Maurice Dufrasne yang berkapasitas hampir 28.000 orang pada bulan Juni.
“Gaya hidup mereka tidak bagus,” aku Alzate dari Liège, yang populasinya hanya di bawah 200.000 jiwa. “Tidak banyak yang bisa dilakukan di sini, tapi ini sangat bagus karena saya sering bermain.
“Awalnya saya adalah no. 8 dimainkan, tapi kemudian (co-midfielder) Nicolas Raskin kiri (ke Glasgow Rangers bulan lalu) dan manajer mengatakan kepada saya bahwa dia ingin saya bermain lebih dalam. Saya baik-baik saja dengan itu.
“Sejak Natal kami bermain dengan tiga gelandang dan sayap. Saya adalah yang no. 6. Di posisi itu saya diperbolehkan mendikte permainan, mengontrol tempo yang berbeda.
“Sistem yang kami mainkan di sini cocok untuk saya – dan juga gaya permainannya. Dia (Deila) suka bermain. Menurut saya, posisi terbaik saya adalah di tengah – pastinya tidak. 6 atau tidak. 8.”
Meskipun Deila dan sebagian besar anggota tim dapat berbicara bahasa Inggris, Liege berada di wilayah Belgia yang berbahasa Prancis, sehingga Alzate mengadakan pelajaran bahasa Prancis dua mingguan dengan beberapa rekan satu timnya.
Standard yang berada di posisi keenam sedang bersaing untuk finis empat besar dan kemungkinan lolos ke Eropa pada tahun ini Play-off akhir musim Belgia yang rumit.
Kembali ke rumah, Brighton juga bersaing untuk kualifikasi Eropa di bawah asuhan Roberto De Zerbi. Meskipun Alzate belum berbicara dengan pelatih Italia itu, dia telah melakukan kontak rutin dengan manajer pinjaman klub Gordon Greer dan pendahulu Greer dalam peran ini, David Weir, yang sekarang menjadi direktur teknis.
Alzate mengatakan tentang De Zerbi: “Saya belum pernah mendengar tentang dia (sebelum dia menggantikan Graham Potter pada pertengahan September) tetapi ketika dia merekrut beberapa orang mengatakan kepada saya bahwa dia adalah manajer papan atas yang menyukai sepak bola, menyukai taktik. Seperti yang Anda lihat, Brighton sedang menjalani musim yang hebat.
“Sejak saya dipinjamkan, saya telah menonton beberapa pertandingan. Mirip dengan Graham Potter yang suka bermain (dari belakang). Saya juga berbicara dengan beberapa pemain dan mereka berbicara tentang seberapa besar gairah yang dia miliki dan betapa bagusnya dia.
“Ketika Anda menonton mereka bermain, Anda dapat melihat betapa nyamannya setiap orang dan seberapa baik setiap orang memahami satu sama lain. Saya merasa gaya permainan itu cocok untuk saya, jadi ini menarik. Gordon Greer mengatakan kepada saya bahwa cara mereka bermain cocok untuk saya.
“Saat ini akan sulit untuk masuk ke tim, tapi dari segi gaya permainan, itu 100 persen gaya saya. Saya suka mengoper bola, bermain – tenang, tanpa stres.”
Alzate memiliki “perasaan campur aduk” tentang kepergian Potter ke Chelsea awal musim ini. Potter melaju dengan cepat mantan anak akademi Leyton Orient di Liga Inggris saat berusia 21 tahun pada 2019-20, musim pertamanya bertugas setelah menggantikan Chris Hughton.
Dia membuat 19 penampilan liga pada musim itu, termasuk 12 penampilan sebagai starter, dan masuk ke tim nasional Kolombia — orang tuanya berasal dari negara Amerika Selatan itu. Namun, menit bermainnya di Brighton terus menurun, dengan 15 pertandingan liga (10 starter) pada 2020-21 dan hanya sembilan (empat starter) musim lalu.
Perpindahan ke penunjukan Liège dan De Zerbi dua minggu kemudian merupakan sebuah reboot.
“Itulah sepak bola, satu menit Anda bisa berada di puncak dunia, menit berikutnya Anda kesulitan mendapatkan waktu bermain, apa pun alasannya,” kata Alzate. “Ini hanya tentang bagaimana Anda mengelolanya.
“Ketika saya mendapatkan terobosan, saya masih sangat muda dan semuanya terjadi begitu cepat – saya bermain secara reguler di Liga Premier, dipanggil ke Kolombia. Sepanjang perjalanan saya mengalami beberapa cedera dan kehilangan tempat saya di tim.
“Pinjaman ini sangat penting karena saya sudah berusia 24 tahun. Jika saya tetap bertahan di Brighton, saya tidak tahu apakah saya akan mendapatkan menit bermain yang saya dapatkan di sini.
“Yang paling penting adalah mendapatkan kembali semangat saya karena ketika Anda melewati periode tidak bermain, Anda mulai kehilangan kepercayaan diri. Ini tentang kembali ke jalur yang benar, merasa nyaman dengan diri saya sendiri, dan menikmati permainan lagi.”
Tujuan jangka pendeknya dalam tiga bulan ke depan adalah membantu Liege memasuki Eropa sebelum kembali ke Brighton pada musim panas.
“Tujuan saya adalah menjalani pramusim dengan baik, berbicara dengan manajer, melihat rencana apa yang dia miliki untuk saya dan kemudian mewujudkannya dari sana,” katanya.
“Saya sudah berada di Brighton cukup lama. Rencananya adalah bertahan dan memainkan peran, membantu tim sukses, namun Anda harus siap menghadapi situasi apa pun. Saya tidak mengesampingkan apa pun.”
(Foto teratas: Bruno Fahy/Belga Mag via AFP via Getty Images)