Berita utama surat kabar lokal di Australia menjadi semakin menarik seiring Matilda maju melalui Piala Dunia. Awalnya fokusnya adalah Sam Kerr dan pemulihannya dari cedera betis. Apakah dia akan tersingkir di babak penyisihan grup? Seluruh turnamen? Kemudian ketika Kerr kembali menguasai lapangan dan Matilda mulai bangkit – menghancurkan Kanada 4-0 setelah awal yang goyah, mengalahkan Denmark dengan percaya diri di babak 16 besar, dan memaksakan masalah melawan Prancis di perempat final – hype tumbuh, dan tumbuh dan tumbuh.
Kesuksesan Matilda – dan ini adalah kesuksesan besar terlepas dari apakah mereka finis keempat di peringkat akhir turnamen – harus menjadi contoh untuk program masa depan tentang apa yang bisa terjadi ketika cukup banyak orang yang tepat ikut serta dan berada dalam arah yang sama. Dan pekerjaan yang dilakukan pada Piala Dunia di Australia dan Aotearoa Selandia Baru ini harus menjadi contoh bagi Piala Dunia Wanita yang akan datang.
Melalui babak perempat final, FIFA melaporkan total kehadiran lebih dari 1,73 juta. Ditambah dengan jumlah penonton semifinal yang diumumkan, totalnya adalah 1.853.029 tanpa angka dari pertandingan final dan perebutan tempat ketiga. Total kehadiran di Prancis pada tahun 2019 adalah 1.131.312 – Piala Dunia ini mengalami peningkatan sebesar 63%, dan masih terus bertambah. Sejauh ini, turnamen tersebut setidaknya telah mencapai titik impas sebesar $570 juta, menurut komentar Gianni Infantino sebelum final.
Sebelum turnamen ini ada kekhawatiran mengenai perjalanan jauh dan cuaca musim dingin yang berpotensi membuat para penggemar kecewa. Tapi itu tidak keluar sama sekali. Ini akan membantu ketika negara tuan rumah lolos ke sebuah turnamen, namun ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan dalam upaya ini. Kehadiran Matilda, tanda-tanda turnamen di jalan, dan zona penggemar yang besar dan terkurasi dengan baik merupakan indikasi dukungan pemerintah daerah yang baik. Dan imbalannya sangat besar.
Tanpa hiperbola, perempat final melawan Prancis menghentikan laju negara tersebut. Bahkan itu Liga Sepak Bola Australia yang terkenal terputus jadi semua orang, termasuk para pemain di lapangan, dapat melihat Cortnee Vine memenangkannya untuk Australia dengan tendangan kesepuluh mereka dalam babak adu penalti terpanjang dalam sejarah Piala Dunia.
Merinding.
Dari seluruh pelosok tanah air 🫶ATEU#Matildas #FIFAWWC #TrustDone pic.twitter.com/ERiusC7HEZ
— CommBank Matildas (@TheMatildas) 13 Agustus 2023
Penonton tampaknya semakin besar dan riuh menjelang semifinal melawan Inggris. Selain 75.784 penonton pada Rabu malam di Stadium Australia, jumlah penonton di seluruh negeri mencapai puncaknya pada 11,15 juta orang Australia. Penonton rata-rata adalah 7,13 juta, menurut rating OzTam dan Channel Seven.
“Saya pikir antusiasme, dan minat serta dukungan yang kami terima, telah mencapai tingkat yang lebih tinggi,” kata bek Matildas Steph Catley. “Saya tidak bisa menyebutkan satu pertandingan pun di turnamen ini di mana saya tidak merasa emosional saat berjalan-jalan dan melihat orang-orang berbondong-bondong menonton pertandingan seolah-olah tidak ada hal lain yang terjadi di dunia ini selain pertandingan kami.”
Semifinal bisa menjadi sangat menegangkan karena mereka membawa bisikan harapan menuju final, satu pertandingan lagi untuk mendapatkan trofi. Kesedihan pun semakin mendalam ketika Matilda kalah 3-1 melawan Inggris. Dan mungkin sangat menyakitkan untuk keluar pada titik ini dalam permainan di mana pahlawan nasional Kerr akhirnya memulai dan mengirimkan bom seperti ini:
INI SANGAT SPEKTAKULER DARI SAM KERR đź’«
Tendangan luar biasa dari penyerang Australia ini adalah tujuan kami hari ini pic.twitter.com/w2tfwFbhHn
— Sepak Bola FOX (@FOXSoccer) 16 Agustus 2023
Dukungan dari warga Australia diharapkan datang dari negara yang sangat mencintai olahraga ini, dan lebih menyukai sepak bola daripada yang mereka bayangkan. Meskipun ada anggapan bahwa Australia adalah negara yang didominasi oleh rugby dan kriket, Institut Kesehatan dan Kesejahteraan Australia mengatakan sepak bola sebenarnya adalah olahraga tim yang paling populer di negara ini berdasarkan partisipasi. Gabungkan itu dengan tim kompetitif yang terdiri dari bintang-bintang jenius dan Anda akan mendapatkan resep untuk popularitas.
LEBIH DALAM
Selama delapan menit, Sam Kerr membuat Australia bersorak. Warisannya akan bertahan lebih lama
Dari sudut pandang Amerika, ada perbedaan halus namun penting dalam suasana dukungan masing-masing terhadap tim nasional ini. AS juga menyukai olahraga, tetapi lebih menyukai pemenang, dan ketika USWNT memantapkan diri mereka dengan rekor kemenangan, kritiknya jauh lebih keras daripada yang akan diterima Australia jika tim mereka tersingkir pada tahap yang sama.
Ya, sering kali ada kritik terhadap pelatih kepala Tony Gustavsson dan keputusan kepelatihan serta personelnya, tetapi tampaknya tidak ada sikap kejam terhadap Matilda di turnamen ini. Fans Australia tidak menuntut kesempurnaan dengan cara apa pun, juga tidak mengklasifikasikan tim sebagai tim yang gagal untuk kalah. Amerika menyukai pemenang, namun saat ini orang Australia menyukai olahraga. Dan Matilda adalah olahraga murni yang membuat Anda merasakan segalanya sekaligus dan membuat Anda ingin bersama sahabat dan keluarga Anda karena terlalu berat untuk dipegang oleh satu orang tanpa berbagi.
Bukan hanya persiapan di lapangan yang membantu Matilda membangun momen ini, meskipun mereka telah melakukannya dengan baik dengan berusaha memainkan sebanyak mungkin tim 10 besar dan meningkatkan kepercayaan diri mereka berdasarkan kemenangan melawan Inggris, Prancis, Spanyol dan Swedia dalam pertandingan persahabatan baru-baru ini. Mereka berinvestasi di tim mereka dan mendatangkan pemain muda seperti Mary Fowler, Kyra Cooney-Cross, Cortnee Vine dan Charlotte Grant.
Namun mereka juga bekerja di luar lapangan, bekerja keras untuk menjadikan Matilda sebagai salah satu olahraga dasar dan budaya pop negara tersebut. Sepanjang turnamen, Anda tidak bisa melewati stand majalah tanpa Matilda di sampulnya. Otobiografi Kerr dirilis pada bulan Juli. Disney+ telah merilis film dokumenter enam episode Matildas yang mengikuti mereka melalui kualifikasi Piala Asia dan seterusnya, sebuah proyek jangka panjang yang menunjukkan seseorang di Football Australia pasti memikirkan bagaimana memanfaatkan momen ini ketika mereka meluncurkan tawaran tahun 2023 yang diterima.
Hal ini merupakan upaya yang sungguh-sungguh dari hati dan jiwa, dikombinasikan dengan pendekatan logistik di lapangan yang jauh lebih baik dari Perancis pada tahun 2019 dengan lebih banyak tanda kota tuan rumah, iklan di transportasi umum, zona penggemar khusus yang menampilkan permainan kepada publik, dan lebih banyak barang dagangan yang tersedia.
Dan itu berhasil. Anda pasti tidak akan melewatkan video orang-orang di seluruh negeri di taman, pub, dan stadion AFL yang berhenti di tempat mereka berada, dengan leher terangkat ke layar terdekat. Perempat final adalah acara olahraga yang paling banyak ditonton di Australia dalam 18 tahun, acara TV yang paling banyak ditonton tahun ini – setidaknya hingga semifinal ketika sembilan dari 10 warga Australia yang menonton siaran televisi malam itu menonton Matilda.
Berbicara kepada warga Australia, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa adu penalti perempat final telah menjadi momen kesadaran bagi warga Australia, yang hidup berdampingan di seluruh negeri pada saat yang sama dengan harapan yang sama. Menyebutnya sebagai momen nasional tidak berarti menjadi singkatan umum untuk “banyak orang yang menonton”, bahkan jurnalis yang telah meliput Matilda selama bertahun-tahun pun tampak bingung ketika mencoba menggambarkan betapa tidak nyatanya semua perhatian tersebut.
“Kami ingin melakukan sesuatu yang hebat dan menyadarkan masyarakat akan apa yang kami lakukan di sepak bola wanita dan saya pikir kami telah melakukannya,” kata Catley setelah kekalahan dari Inggris. Ada pertanyaan untuknya dan para pemain senior tentang apa yang akan terjadi selanjutnya dan ke mana kami akan melangkah selanjutnya. Beberapa di antaranya mencoba menghibur para pemain dengan satu-satunya cara yang bisa dilakukan seorang jurnalis, yaitu dengan meminta mereka untuk melihat ke depan alih-alih langsung merenungkan penderitaan mereka – meskipun mereka juga diminta untuk melakukan hal tersebut. Namun beberapa di antaranya jelas-jelas menginginkan lebih.
“Warisan yang ingin kami tinggalkan selama Piala Dunia ini adalah untuk menginspirasi generasi mendatang, saya pikir kami melakukan lebih dari itu. Saya pikir kami melakukan lebih dari yang kami kira,” kata kiper Mackenzie Arnold. “Melihat tanggapan yang kami terima dari seluruh negara benar-benar tidak nyata. Dan menurutku ini hanyalah permulaan.”
Arnold tidak merujuk, hanya melaju sejauh ini di Piala Dunia. Itu tentang stadion yang penuh sesak, para penggemar yang mati-matian berkerumun di sekitar hotel mereka, artikel-artikel di halaman depan, bagaimana Anda tidak bisa masuk ke toko olahraga tanpa melihat jersey Matildas – atau, melalui semifinal, bagaimana Anda tidak bisa masuk berjalan ke toko olahraga tanpa melihat tanda terjual habis di rak barang dagangan Matilda.
Kerr ditanya setelah semifinal apakah menurutnya Matilda akhirnya membuktikan bahwa Australia adalah negara sepakbola.
“Saya pikir penonton dan fans membuktikan hal itu, bukan kami,” katanya. “Saya pikir merekalah yang datang dan mendukung kami serta menonton kami di layar lebar, membeli jersey kami. Saya pikir itu semua tergantung pada para penggemar yang menunjukkan bahwa negara ini akan benar-benar mendukung sepak bola jika Anda membawa pertandingan dunia ke negara kami.”
Pasti akan ada faktor-faktor lain yang perlu dibedah pada bulan-bulan setelah turnamen; Bodoh sekali jika FIFA tidak menggunakan ini sebagai studi kasus untuk Piala Dunia mendatang. Biarlah Piala Dunia 2023 ini menjadi Piala Dunia terbaik yang pernah ada, hingga empat tahun dari sekarang, dan empat tahun setelahnya, hingga kesuksesan turnamen ini tidak lagi menjadi kejutan bagi siapa pun.
(Foto: Maddie Meyer/Getty Images)