BALTIMORE – Semua dekorasi disiapkan pada hari Senin untuk menjadi malam ajaib di Camden Yards.
Pertandingan gundukan itu tampak luar biasa: ketenaran global Shohei Ohtani hanya dalam pertandingan keduanya di Baltimore, melawan seorang pemula Grayson Rodriguezbisa dibilang prospek olahraga terbaik.
Sebagian besar mangkuk stadion bagian bawah diisi dengan warna oranye untuk duel pelempar yang paling dinantikan setidaknya dalam setengah lusin tahun di Baltimore, mungkin lebih lama.
Kerumunan 20.148 orang yang diumumkan dapat diterima untuk Senin malam di bulan Mei di kota yang telah kehilangan begitu banyak akhir-akhir ini.
Malam itu sangat menjanjikan. Lalu semuanya meledak. Dan reaksi beberapa orang membuat saya menggelengkan kepala dan bertanya-tanya apakah beberapa orang memahami cara kerja olahraga.
Ketika kehebohan hari Senin mereda, Malaikat Los Angeles menang 9-5, dan Ohtani menyelesaikan siklus dua kali lipat, menjadi pemain liga besar pertama sejak 1964 yang memulai dari gundukan dan mencapai pangkalan dengan aman lima kali dalam permainan yang sama.
Rodriguez, sebaliknya, berjalan dari gundukan pada inning keempat tak lama setelah menyerahkan homer tiga kali kepada Ohtani.
Yang terjadi selanjutnya lebih mengejutkan daripada keruntuhan Rodriguez atau kehancurannya Orioles’ akhirnya mencapai tiga homers melawan ace Inggris.
Kekecewaan besar Rodriguez disambut dengan cemoohan dari penonton tuan rumah. Yang sebagian besar adalah tepuk tangan. Kami tidak sedang membicarakan hal-hal negatif yang menggelegar di sini. Tapi ada cukup cemoohan yang menarik perhatian. Cukup untuk mengambil dua kali lipat dan memastikan apa yang terjadi, benar-benar terjadi.
Waktunya memperjelas hal itu. Begitu pula media sosial dan reaksinya terhadap performa terburuk Rodriguez sebagai pemain liga besar: sembilan pukulan, tiga pukulan, dan delapan pukulan yang diperoleh dalam 3 1/3 babak.
Digembar-gemborkan sebagai juara masa depan dan bisa dibilang pelempar paling berbakat dalam sistem Orioles selama dua dekade terakhir, Rodriguez tiba-tiba menjadi korban Ohtani dan kemudian menjadi minoritas Camden Yards yang tidak puas secara verbal.
Maklum saja, Rodriguez keluar dari gundukan itu dengan kepalanya sendiri. Dia tidak menyadari adanya reaksi sama sekali.
“Aku tidak terlalu mendengarkannya. Seperti berada di zona tersebut. Jelas saya cukup kecewa karena saya dikeluarkan,” kata Rodriguez. “Ini jelas bukan permulaan yang ingin saya berikan kepada tim saya. Pasti mengecewakan mereka di sana.”
Manajer Orioles Brandon Hyde mengatakan dia juga tidak mendengarkan penonton. Tapi dia memang punya pesan untuk mereka yang mencemooh.
“Saya pikir orang-orang harus lebih bersabar terhadap pemain muda. Dia menghadapi klub yang sangat bagus dengan beberapa superstar dan pemain liga utama yang bagus,” kata Hyde. Dan setiap malam bukanlah Super Bowl. Banyak hal terjadi dan Anda tahu dia akan menjadi starter berikutnya.”
Jika mereka benar-benar ingin tahu detailnya, mereka bisa melihat sekilas timeline media sosial saya. Ini bukan untuk orang yang lemah hati. Atau bagi mereka yang berpikir rasional.
“Potensi tidak berarti banyak bagi penggemar setelah Anda berhasil mencapai liga besar. Penampilan buruk mendapat cemoohan,” baca salah satu postingan Twitter.
Yang lain: ‘Maksudku, dia melempar seperti sampah.’
Yang lebih ringkas: “Dia benar-benar sampah.”
Dan ini: “Dia mengalami bencana sejak tahun lalu. Dia mengerikan. Ya, kami berusaha untuk menang hari ini. Maaf.”
Rodriguez berusia 23 tahun. Dia memulai liga besarnya yang kedelapan pada hari Senin. Tahun lalu, dia mencatatkan rekor 6-2 dengan 2,62 ERA dalam 17 start di minor, termasuk ERA 2,20 di hampir 70 inning di Triple-A Norfolk. Baseball America menempatkan Rodriguez sebagai prospek terbaik keenam dalam bisbol dalam dua tahun terakhir.
Dalam empat dari delapan pertandingan liga besar Rodriguez, termasuk hari Senin melawan Angels, ia telah mengizinkan 23 perolehan run untuk ERA 12,67. Dalam empat start lainnya, dia mengizinkan total empat run, untuk ERA 2,20. Gabungkan semuanya dan dia sekarang memiliki ERA 6,57 sebagai pemain liga besar, naik dari 5,02 untuk memulai malam. Ini tentu saja tidak ideal, meskipun Orioles telah memenangkan enam dari delapan penampilan Rodriguez sebagai starter.
Inkonsistensi memang bisa diduga. Karena Besbol Liga Utama. Inilah para pemain terbaik di dunia. Dan dia belum pernah melakukannya pada level ini sebelumnya. Setiap kali Rodriguez mengambil bola, dia belajar. Dia memahaminya. Dan dalam arti tertentu, apa yang terjadi pada hari Senin mungkin akan lebih membantunya di masa depan dibandingkan performa kuat minggu lalu melawan The Blues Sinar Teluk Tampa.
“Saya rasa banyak sekali pembelajaran yang didapat. Jelas ada yang baik, ada yang buruk. Pilih saja hal-hal yang bisa dipelajari dari setiap pertandingan,” kata Rodriguez. “Tentu saja Anda belajar yang terbaik dari kesalahan Anda. Sayang sekali hal ini mulai terjadi, namun pada akhirnya saya akan belajar banyak dari hal ini.”
Jawaban itulah yang menjadi salah satu alasan mengapa para penggemar tidak perlu khawatir terhadap Rodriguez. Dia memiliki kedewasaan yang jauh melampaui usianya dengan bakat yang tidak dapat disangkal.
Sekarang yang penting adalah mengetahui cara bermain di liga-liga besar dan melakukan penyesuaian ketika komandonya tidak stabil. Di sinilah dia perlu mempelajari konsistensi itu. Rodriguez telah lulus dari tingkat di bawah umur, dan sekarang dia kadang-kadang membawa kemampuannya ke tahap terbesar.
Masalahnya adalah Orioles ini telah melampaui ekspektasi, tahun lalu dengan finis di atas 0,500 dan tahun ini dalam 41 pertandingan pertama musim ini. Sekarang kesabaran untuk pembangunan pada tingkat ini telah berkurang. Harapannya adalah tim ini harus menang dengan segala cara. Dan jika itu berarti mengirim Rodriguez ke Triple A, biarlah.
Namun, apa yang dijanjikan oleh manajer umum Mike Elias dan orang-orangnya adalah bahwa organisasi ini akan menjadi pemenang yang konsisten. Jadi permainan panjangnya masih perlu dipertimbangkan.
Ya, para penggemar sangat menginginkan pemenang. Ya, mereka menunggu terlalu lama.
Namun klub mungkin tidak akan mencapai level tersebut tanpa Rodriguez. Dia memiliki paket keterampilan terbaik secara keseluruhan di antara pelempar mana pun di organisasi.
Mungkin suatu hari nanti akan ada alasan untuk menurunkannya. Atau merobek penampilannya di pertandingan atau melalui media sosial. Itu hak penggemar, menurutku.
Namun, Senin, dalam start kedelapannya di liga-liga besar, bukanlah waktu yang tepat. Dan sungguh menakjubkan bahwa kelompok minoritas yang vokal berpendapat demikian.
(Foto teratas Grayson Rodriguez dan Brandon Hyde: Nick Wass / Associated Press)