Catatan Editor: Kami dengan senang hati memperkenalkan Brendan Kuty, yang bergabung dengan Chris Kirschner dalam irama Yankees Atletik. Brendan meliput Yankees selama hampir satu dekade. Baru-baru ini, karyanya diakui oleh National Sports Media Association, yang menobatkannya sebagai Penulis Olahraga Terbaik New Jersey Tahun 2022. Brendan akan menjawab pertanyaan pelanggan selama sesi tanya jawab langsung pada hari Rabu pukul 1 siang ET. Ini adalah cerita pertamanya Atletik.
Hidup tidak bisa lebih baik lagi bagi Mike King. Setelah bertahun-tahun bekerja keras sebagai prospek yang biasa-biasa saja, pemain kidal itu tiba-tiba berubah menjadi pereda elit untuk Yankees yang berada di posisi pertama, tim yang ia cintai saat tumbuh di Rhode Island. Dia hampir terpilih untuk skuad All-Star Liga Amerika pertamanya. Gajian jutaan dolar di luar musim tampaknya mungkin terjadi. Dia baru beberapa bulan melamar pacarnya. Saat itu akhir bulan Juli.
Kemudian, entah dari mana di atas bukit di Camden Yards, seperti kabut pagi di sekitar Pelabuhan Baltimore, semua yang telah dikerjakan King sepertinya menguap.
“Saya merasakan siku saya meletus,” katanya Atletik dalam wawancara telepon minggu lalu. “Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi.”
Tapi, jauh di lubuk hatinya, King punya ide.
Berminggu-minggu menyembunyikan rasa sakitnya akhirnya menyebabkan hancurnya salah satu tulang di sikunya yang bahkan hanya sedikit orang yang tahu keberadaannya. Dia mematahkan mahkota olekranonnya – ujung sikunya. Ini adalah cedera yang relatif jarang terjadi di liga besar. Dr. Armin Tehrany, seorang ahli bedah ortopedi di Manhattan, menyebutnya sebagai cedera yang jarang terjadi pada atlet yang sudah berkembang sepenuhnya.
“Biasanya disebabkan oleh penggunaan yang berlebihan,” kata Tehrany, yang tidak merawat King tetapi telah merawat luka seperti yang dialaminya. “Ini cenderung lebih banyak terjadi pada remaja muda. Seiring bertambahnya usia, kemungkinan penggunaan berlebihan tersebut semakin rendah. Jadi tidak biasa melihatnya.”
Saat itu terjadi, pelatih Matt Blake kaget.
“Saya seperti, ‘Tunggu. Sikunya patah?’” kata Blake.
Teman dan rekan setimnya Clay Holmes sangat terpukul. Holmes adalah satu-satunya orang di Yankees yang King ceritakan tentang nyeri lengannya, tetapi King melakukannya hanya beberapa jam sebelum sikunya patah.
“Sulit untuk melihatnya,” kata Holmes.
Hari ini, King (27) bisa tertawa tentang mimpi buruk itu. Enam bulan setelah ahli bedah ortopedi terkenal dr. Siku David Altchek dipotong dan beberapa pelat logam serta sekrup dimasukkan, King yakin dia berada di jalur yang tepat untuk kembali ke bullpen Hari Pembukaan Yankees pada 30 Maret. Blake tidak menampik gagasan itu. atau. Manajer umum Brian Cashman mengatakan klub berharap King akan siap untuk Game 1.
Ketika King mengenang kembali malam kisah menyenangkannya berubah menjadi buruk, dia tidak menyesal.
“Saya beritahu orang-orang,” katanya, “ada hikmahnya.”
(Foto oleh Mike King: Brad Penner / USA Today)
Hidup tidak bisa menjadi lebih buruk lagi bagi King. Saat ia berbaring di meja medis di clubhouse pengunjung, pelatih atletik Tim Lentych memeriksa sikunya. Tidak ada apa-apa. Dan kemudian Lentych meremas lengannya.
“Aku menggeliat kesakitan,” kata King.
Namun ligamen kolateral ulnaris King – pita yang menyatukan lengan atas dan lengan bawah – tampak utuh, setidaknya bagi Lentych. Robekan UCL semakin sering terjadi, terutama dalam beberapa tahun terakhir, karena banyak pelempar muda yang berusaha melempar lebih keras dari yang dimungkinkan oleh tubuh mereka sesering mungkin. Memperbaiki UCL yang robek seringkali memerlukan prosedur untuk merekonstruksi ligamen, yang dikenal sebagai operasi Tommy John, dan pemulihan dapat memakan waktu hingga 18 bulan.
Jika UCL King terkoyak, ada kemungkinan dia akan melewatkan tidak hanya sisa tahun 2022, tetapi seluruh tahun 2023 — meninggalkan kariernya di landasan peluncuran saat siap lepas landas.
“Pikiran saya benar-benar berputar,” katanya.
Hasil rontgen menunjukkan bahwa siku King mengalami patah seperti yang dialami beberapa pemain liga besar. Hal ini terjadi pada pelempar Joel Zumaya dan Gavin Floyd saat mereka berada di gundukan tanah. Baseman kedua Ozzie Albies melakukannya di Double A pada tahun 2016. Elvis Andrus mengalami patah kaki akibat lemparan demi lemparan. King mengatakan dia bahkan tidak tahu hal itu pernah terjadi pada siapa pun di jurusan tersebut sebelumnya.
Namun butuh waktu berminggu-minggu sebelum King mengetahui dengan pasti apakah UCL-nya benar-benar sehat. Karena posisi jeda, King bahkan tidak bisa mengulurkan lengannya untuk menjalani MRI yang menunjukkan apakah dia memerlukan operasi Tommy John.
Kejutan dari semua itu membuat King bertanya-tanya apakah semua itu bisa dihindari.
Saat pertama King merasakan tanda-tanda masalah di sikunya adalah 36 hari sebelum akhirnya meledak.
King melakukan inning kedelapan tanpa gol dengan dua strikeout dan satu kali berjalan melawan Rays pada 16 Juni di Yankee Stadium. Dia merasa sedikit sakit setelah keluar, tapi itu hilang dalam euforia yang datang beberapa saat kemudian ketika Anthony Rizzo melakukan solo home run. ditembak untuk keluar dari Rays.
Namun Raja tetap diam. Dia tidak ingin masuk dalam daftar cedera. Ditambah lagi, jika para pemain Yankees terluka, mereka mungkin ingin memulai triase di clubhouse mereka sendiri.
Pada hari yang sama, Yankees menempatkan Luis Severino di IL COVID-19. Pada bulan sebelumnya, pemain belakang Aroldis Chapman, Jonathan Loaisiga dan Chad Green cedera, dengan Green membutuhkan operasi Tommy John di akhir musim. Pada bulan depan, pereda Ron Marinaccio dan Miguel Castro akan membutuhkan babak IL, selain perjalanan lain ke IL untuk Severino. King merasa bahwa jika dia cukup sehat untuk melakukan pitch, dia harus tersedia.
Holmes mengatakan beberapa pelatihan mental yang diterima pemain mungkin membuat mereka cenderung tidak mencari bantuan untuk cedera saat mereka membutuhkannya.
“Kami dilatih untuk berpegang teguh pada harapan bahwa segala sesuatunya bisa menjadi lebih baik atau fokus pada hasil terbaik,” kata Holmes. “Seperti itulah cara kami dilatih untuk berpikir. Jadi ketika Anda sedang menghadapi cedera, sulit untuk duduk santai dan berpikir jernih: Apa hal terbaik?”
Dan karena King melakukan lemparan dengan sangat baik, dia berkata bahwa mudah untuk percaya bahwa menutup mulut adalah langkah yang tepat. Dia memiliki ERA 2,55 selama 21 game dan 35 1/3 inning ketika dia pertama kali merasakan sakit, menjadikannya manajer ancaman multi-inning yang langka dan sangat berharga yang dapat digunakan Aaron Boone kapan saja. Dia sama baiknya dengan rasa sakitnya, mencatatkan ERA 1,98 selama 12 penampilan terakhirnya. Blake mengatakan Yankees melacak semua kinerja pelempar mereka – mulai dari kecepatan hingga sudut lengan – tidak hanya untuk melihat area yang ditingkatkan, tetapi juga untuk menilai kesehatan mereka. King tidak menunjukkan tanda-tanda peringatan.
Namun, diakui Blake, Yankees masih berupaya meningkatkan komunikasi antara pemain dan staf medis mereka mengenai cedera.
“Kita harus menciptakan lingkungan di mana para pria merasa bisa mengatakan hal-hal tersebut,” kata Blake. “Pertama-tama, kami harus memperhatikan kesehatan para pemain. Ini adalah jenis percakapan yang kami lakukan dengan ruang pelatihan dan staf kekuatan. “Bagaimana kita memantau ambang batas ini?” Dan tentu saja mencoba menyesuaikan tampilan percakapan ini di ruang yang berbeda, sehingga kami tidak bereaksi berlebihan ketika seseorang memberi tahu kami (bahwa) mereka sedikit terluka, jadi kami menutupnya, dan (kemudian) tidak mau, jangan berbicara dengan kami nanti. Itulah bagian tersulit dari hal-hal ini.”
Cedera King sangat parah bagi Holmes. Pasangan ini telah menjadi rekan pitching sebelum pertandingan hampir sepanjang musim, dan Holmes menyadari ada yang tidak beres dengan King dari cara dia melakukan pemanasan sebelum pertandingan tanggal 22 Juli melawan Orioles. Tidak ada jus. Raja menahan diri.
Jadi Holmes bertanya kepada King, yang akhirnya mengetahui masalahnya, dan pasangan tersebut berbicara melalui latihan memukul tentang apa yang harus dilakukan King selanjutnya. Holmes bahkan mempertimbangkan untuk memberi tahu pelatih tentang rasa sakit King untuk menyelamatkannya dari dirinya sendiri, namun tidak ingin merusak kepercayaan temannya. King memberi tahu Holmes bahwa dia ingin melewatinya.
Jadi Holmes menghembuskan napas malam itu ketika King menghentikan kedua pemukul yang dia hadapi pada pukulan ketujuh, tetapi menahan napas ketika rekannya kembali untuk pukulan kedelapan. Holmes menyaksikan dari bullpen saat King mengeluarkan yang pertama dan kemudian memaksa Ramón Urías menghitung 0-2, melemparkan slider ke tanah dan melompat dari gundukan kesakitan. Seluruh stadion mendengarnya menjerit kesakitan.
“Aku baru tahu,” kata Holmes.
Holmes masuk untuk menyelesaikan permainan. King menghabiskan beberapa jam berikutnya di meja pelatih. Pada satu titik, dia dikelilingi oleh tiga pemimpin tim — Boone, pemain sayap kanan Aaron Judge dan pelempar awal Gerrit Cole. Mereka semua menawarkan kenyamanan. Bahkan ada yang membantunya melepas gerigi sepatunya. Meski Yankees menang, suasana di clubhouse setelah pertandingan suram.
“Anda berdoa secepatnya,” kata Hakim saat itu, “dan berdoa untuk hasil yang baik.”
Kehidupan akhirnya terlihat baik bagi King akhir-akhir ini. Setelah operasi siku, MRI menunjukkan UCL-nya “tebal, kuat dan utuh sepenuhnya,” katanya. Dia mulai melempar lagi pada pertengahan November. Dia mengatakan lengannya terasa sangat nyaman sehingga Yankees harus menahannya agar tidak memaksakan diri terlalu keras. Dan pada 13 Januari, Yankees dan King menyetujui gaji $1,3 juta untuk musim 2023, menghindari sidang arbitrase.
King mengatakan Altchek memberitahunya bahwa jika dia memberi tahu Yankees tentang rasa sakitnya saat dia merasakannya pada bulan Juni, tes hampir pasti akan mengungkapkan bahwa dia mengalami patah tulang karena stres. Operasinya – dan jadwal pemulihannya selama enam hingga delapan bulan – akan tetap sama seperti setelah operasi tersebut gagal, dan dia akan melewatkan sisa musim reguler.
Dengan mengatasi rasa sakit, King kemungkinan besar mendapatkan beberapa dolar lebih banyak melalui sistem arbitrase gaji, yang memberikan penghargaan kepada pelempar untuk hal-hal seperti penampilan dan ERA yang rendah. Dan dia membantu mempertahankan bullpen Yankees yang terkepung selama dia bisa.
Selain itu, itu adalah suatu kebanggaan.
“Saya akan merasa canggung jika saya benar-benar mengatakan sesuatu ketika saya sedang berbuat baik dan merasa baik begitu saya sampai di sana,” kata King.
Blake mengatakan dia memperkirakan King akan kembali ke dominasi yang dia tunjukkan pada tahun 2022. Lagipula, bertaruh melawan King tidak berhasil.
Blake mengatakan dia baru-baru ini bertemu dengan beberapa pengintai amatir Yankees. Dia menghabiskan enam tahun sebagai pramuka daerah untuk Yankees yang meliput New England, dan dia menyaksikan King sebagai siswa sekolah menengah dan di Boston College. Dia bercanda dengan mereka tentang membayangkan seorang pramuka yang meramalkan pada saat itu bahwa King, yang mencetak angka 80-an tinggi di perguruan tinggi, akan menjadi pereda di akhir babak dengan kecepatan bola cepat 98 mph dan penggeser yang kejam akan berada di tim dengan aspirasi Seri Dunia.
“Anda akan ditertawakan saat keluar ruangan,” kata Blake. “Pertumbuhannya luar biasa.”
Sekarang, King dalam keadaan sehat dan tanpa rasa khawatir. Dia kembali ke jalurnya untuk membuktikan bahwa para pakar salah dan mendapatkan kembali peran penting yang dia mainkan untuk tim yang dia hormati sejak kecil. Dia menghasilkan jutaan dolar. Dan pacarnya, Sheila, menjawab ya.
(Ilustrasi oleh Eamonn Daulton: Atletik; Foto oleh Adam Hunger/Getty Images)
