Sementara dunia mempunyai fokus kolektif pada hari-hari awal Inter Miami bersama Lionel Messi, mereka mungkin merindukan tim MLS lain yang peruntungannya meningkat secara radikal musim panas ini berkat playmaker asal Argentina.
Sekitar 40% pertama musim 2023, Minnesota United tanpa pemain terpentingnya. Emanuel Reynoso tidak melapor untuk pramusim tim; ketidakhadirannya berlanjut hingga Mei dengan sedikit penjelasan dari pemain atau tim tentang kurangnya keterlibatannya. Akhirnya, sekembalinya pada pertengahan Juni, dia melakukannya jelasnya kepada media lokal (melalui penerjemah klub) bahwa putrinya yang berusia empat tahun memiliki “masalah” pribadi yang menghalangi dia untuk pindah ke utara.
“Syukurlah saya bisa menyelesaikannya dan berada di sini di Minnesota, itulah yang paling saya inginkan,” kata Reynoso, yang baru saja mulai melepaskan diri dari beberapa penampilan dari bangku cadangan.
Penampilannya di lapangan mendorong keinginannya untuk berada di Saint Paul serta pengaruh uniknya di Loons. Sejak memulai musim pertamanya pada tanggal 24 Juni, ia telah melakukan 119 carry progresif (menggerakkan bola setidaknya lima meter ke arah gawang melalui dribbling) selama musim reguler dan Piala Liga; hanya Riqui Puig yang memiliki lebih banyak, dengan 132. 32 tembakan non-penaltinya berada di belakang trio kandidat MVP: Denis Bouanga, Hany Mukhtar dan Cucho Hernández. Dia memimpin semua pemain dalam menciptakan peluang (36) dan sejajar dengan Luciano Acosta dalam memimpin dalam menciptakan peluang permainan terbuka (24).
Sederhananya, Reynoso mempermainkan keyakinan seorang pria yang baru saja pergi tiga bulan penuh tanpa mendapatkan gaji.
Kembalinya dia bertepatan dengan klub mengambil mitra yang layak, striker lama Norwich Teemu Pukki, di depannya. Pencetak gol terbanyak sepanjang masa Finlandia, Pukki sangat produktif di Inggris berkat kemampuan membaca ruang dan kemampuannya untuk secara konsisten mencapai target sambil menembak dengan kecepatan penuh.
LEBIH DALAM
Keandalan, gol, dan senyuman: Apa yang bisa diharapkan Minnesota United dari Teemu Pukki
Ini adalah keahlian yang berperan langsung dalam kekuatan Reynoso, sebagai salah satu pemain terbaik MLS dalam melakukan umpan terobosan di antara atau melewati pemain bertahan lawan. Meski masih dalam tahap awal untuk berpasangan, mereka menunjukkan bukti awal konsep kemitraan mereka yang sedang berkembang dalam pertandingan playoff Piala Liga di Columbus.
Minnesota memiliki satu pelatih kepala sejak bergabung dengan MLS pada tahun 2017: Adrian Heath, yang menjaga banyak prinsipnya tetap konsisten selama bertahun-tahun dengan sedikit perubahan. Secara umum, timnya akan menggunakan formasi dasar 4-2-3-1: lini tengah berporos ganda, bek sayap yang saling tumpang tindih untuk memberikan sayap, sementara pemain sayap memotong dengan sengaja, dan tidak. 10 didorong untuk menemukan area untuk dieksploitasi seiring berjalannya permainan. Dia menumpang keretanya ke para playmaker tengah ini, dari Kaká dan Kevin Molino di Orlando hingga Molino, Darwin Quintero dan Reynoso di Minnesota.
Karena banyak tim telah mengadopsi pendekatan posisional selama lima tahun terakhir, memprioritaskan passing untuk menggerakkan bola secara efisien, taktik Heath adalah semacam kemunduran ke era sepak bola yang semakin lama: era di mana para pemain diminta untuk menggiring bola. Tentu saja ada alasan mengapa ini bukan pendekatan “permainan modern” – bola berebut lebih cepat dengan tendangan daripada serangkaian jab dan jab – tetapi tidak diragukan lagi hal ini mengubah cara kita memandang perkembangan bola.
Akibatnya, pendekatan yang lebih banyak menggiring bola seringkali lebih efektif pada momen transisi setelah turnover dibandingkan saat set play. Hal ini sering mengakibatkan Minnesota bermain dengan kebebasan yang jauh lebih sedikit di Allianz Field, karena lawan tim tamu menantang Loons untuk menghancurkan mereka dengan lebih banyak penguasaan bola daripada yang ingin mereka kendalikan. Namun di sini, Minnesota adalah tim tandang – dan setelah Columbus gagal memenangkan tendangan sudut, sayap Loons bergerak ke arah lain.
Dribel Reynoso membawanya melewati tanda pertamanya sebelum menjentikkan bola melewati Aidan Morris dan menghindarinya dengan juke yang akan membuat Barry Sanders tersipu. Dari sana, dia memiliki banyak ruang untuk mengeksplorasi pilihannya dan menemukan bahwa, tidak banyak pilihan di depannya. Untuk 40% pertama musim ini, fakta ini sering kali menyebabkan Minnesota memberikan bola kepada penjaga gawang Dayne St. Clair melakukan sirkulasi ulang, memungkinkan lawan untuk membangun bentuk pertahanannya dan menghentikan serangan Loon dalam waktu singkat.
Namun bagi Reynoso, hal itu terlalu biasa. Darlington Nagbe (salah satu pembaca ruang elit MLS) bersiap untuk menyangkal jalan keluar yang logis bagi pemain sayap yang berlari cepat itu. Pemain Argentina itu mengangkat kepalanya untuk melihat satu-satunya rekan setimnya yang tidak ikut melakukan tendangan sudut: Pukki, yang berada di sebuah pulau dengan satu bek yang harus dikalahkan.
Inilah mengapa Heath dan staf pelatih ingin mendatangkan Pukki sebagai agen bebas. Bola dari Reynoso sangat indah, tendangan panah sepanjang 52,6 meter dari umpan yang dikirim dengan presisi sempurna. Dari sini, mudah untuk membayangkan sisa seri ini: seorang striker veteran Liga Premier mengalahkan seorang bek MLS untuk mengarahkan tembakannya sesuai keinginannya.
Secara keseluruhan, ini adalah tim yang menyukai transisi tetapi kekurangan waktu penguasaan bola. Bahkan dengan awal yang lambat di tahun ini, Minnesota memiliki tingkat gol istirahat cepat per 90 menit tertinggi kedua di MLS (0,22) di liga dan Piala Liga, tepat di belakang Los Angeles FC (0,27). Mereka juga memiliki tingkat konversi fast break menjadi gol tertinggi di liga, dengan 7,8% serangan langsung berakhir dengan bola masuk ke gawang.
Memiliki distributor artistik seperti Reynoso tidak hanya kondusif untuk berfungsinya serangan semacam ini — tetapi juga penting secara operasional, seperti yang terlihat pada perpecahan sebelum/sesudah ketika Reynoso melakukan start pertamanya tahun ini pada tanggal 24 Juni melawan Real Salt Lake.
Hasilnya langsung terlihat, meski belum terwujud sesuai rencana karena Pukki hanya mencetak satu gol dalam 511 menit di kedua kompetisi. Sejak Pukki melakukan debutnya pada 8 Juli, dia dan Reynoso adalah dua dari hanya 21 pemain yang memiliki setidaknya 2,0 ekspektasi gol tanpa penalti (npxG) selama musim reguler MLS dan Piala Liga. Hal ini menjadikan Minnesota satu dari hanya lima tim yang memiliki beberapa pemain di bawah usia 21 tahun.
Namun ada satu hal: baik Reynoso maupun Pukki bukanlah pemimpin tim mereka sendiri di npxG.
Kejutan! Ini sekarang adalah bagian tentang Bongi Hlongwane.
Saat Anda membaca ini, hampir pasti Lionel Messi akan menyalip Hlongwane di puncak grafik ini. Namun demikian, beberapa pemain diberi kode warna untuk menunjukkan performa buruk pemain internasional Afrika Selatan itu sebelum semifinal Piala Liga dimulai. Dari kanan ke kiri ada dua pelari terdepan Minnesota United. Lalu ada MVP liga saat ini, Mukhtar. Kemudian legenda Loons yang bangkit kembali menjadi striker Columbus Christian Ramirez. Lalu ada pemain terhebat yang pernah ada, Messi. Dan kemudian, di hadapan mereka semua, orang yang menjadi nomer satu tim. 21 kemeja tidak seperti yang lain.
Ketika Minnesota mengontrak Hlongwane sebagai pemain inisiatif U-22 pertama, diasumsikan dia memerlukan waktu untuk beradaptasi. Tidak banyak catatan perpindahan pemain dari Divisi Satu Nasional di Afrika Selatan ke MLS. Bisa dibilang ada daftar pemain muda internasional yang direkrut oleh Minnesota yang lebih sedikit dan berguna, terutama setelah kembalinya pemain Uruguay yang jarang bermain, Thomás Chacón, yang pernah ditunjuk sebagai pemain internasional Kosta Rika José Leitón, dan pemain internasional Ekuador Romario Ibarra ( yang baru saja meledak) setelah mereka berangkat ke Pachuca).
Hlongwane memang membutuhkan waktu satu tahun untuk menyesuaikan diri, hanya mencetak dua gol dalam 29 penampilan MLS musim lalu. Namun, dia adalah penyerang paling terampil tim yang memasuki Piala Liga – dan pada saat Minnesota tersingkir di perempat final melawan Nashville, dia setara dengan Messi untuk Sepatu Emas turnamen dengan masing-masing tujuh gol. Lumayan untuk pesawat senilai $500.000 dari sisa.
Bagaimana dia melakukannya? Terkejut lagi: itu menyorot kita jebol tadi bukanlah tujuan Pukki. Ini milik Hlongwane.
Seperti yang sudah bisa Anda duga, sprint winger yang pertama kali disaring oleh positioning Nagbe adalah Hlongwane. Kecepatannya memungkinkan dia menyalip Pukki saat bola berbalik arah. Meskipun bola bergerak lebih efisien di udara daripada berjalan kaki, Hlongwane bahkan lebih cepat. Ini adalah pertarungan dua lawan satu dengan bek Crew Steven Moreira, yang fokusnya tertuju pada mantan striker Liga Premier. Pukki mempertahankan ketenangannya saat dia mengantisipasi rute Hlongwane…
…sebelum dengan ahli mengatur waktu memberikan umpan ke ruang seluas hampir hektar antara Moreira dan kiper Evan Bush. Dari sini, Hlongwane dapat mengatur pukulannya sesuai keinginannya. Yang sayangnya bagi Bush, berarti memerciknya dan membuat kiper tak berdaya mengayunkan tangannya setelah bola sudah berpindah ke arah gawang.
Pada saat yang sama, ketiganya dengan cepat menjadi salah satu serangan terbaik MLS menjelang trimester terakhir musim reguler. Minnesota berada tepat di luar garis playoff, duduk di urutan ke-10 di Barat dengan satu pertandingan tersisa dari dua tim tepat di atas mereka, Dallas dan Houston. Melanjutkan performa terbaiknya di Piala Liga dapat membuat mereka tersingkir dari babak play-off dan menempatkan mereka di kualifikasi play-off konferensi, mungkin setinggi empat besar, karena mereka memiliki dua pertandingan tersisa di Real Salt Lake dan Seattle. Begitulah kondisi Barat yang saat ini hampir terbuka sepenuhnya.
(Foto: Jeremy Olson/ISI Foto/Getty Images)