BIRMINGHAM, Ala. – Stadion NRG berjarak sekitar 5 mil dari University of Houston. Bahkan tidak perlu melalui jalan raya. Keluar dari Fertitta Center, turuni Scott Street, belok kanan di Old Spanish Trail. Sial, Anda mungkin akan berakhir dalam keadaan darurat. Mungkin memakan waktu beberapa jam, tapi Anda bisa sampai di sana.
Jangan lakukan itu Houston pemain bagaimana.
“Saya tidak tahu bagaimana menuju ke sana,” Jamal Sheadyang berada di tahun ketiganya di kampus di Houston, mengatakan Sabtu malam setelah kemenangan 81-64 Pirang untuk maju ke Sweet 16.
“Ya, sepertinya aku memerlukan GPS,” jawabnya Marcus Sasserseorang senior, duduk di sebelah Shead di ruang ganti di Legacy Arena.
“Kamu juga tidak tahu?” kata Shead Pasar Tremteman sekamarnya, yang duduk di loker di seberang Sasser.
“Tidak, kawan,” kata Mark, “tapi aku tahu itu sudah dekat.”
Ya.
Ya itu.
Sangat dekat.
NRG menjadi tuan rumah Final Four ini yang sepertinya merupakan takdir bagi grup ini. Dalam proyek daur ulang yang merupakan karier bola basket Houston dan Kelvin Sampson, sulit membayangkan pemain berusia 67 tahun dan para Cougars mendapatkan peluang yang lebih baik daripada ini untuk memenangkan gelar nasional yang sudah lama sulit dipahami. Sampson telah menjadi salah satu pelatih terbaik dalam permainan ini selama lebih dari tiga dekade, tetapi tidak memiliki kemampuan untuk ditunjukkan dalam dua penampilannya di Final Fours dan 19 Turnamen NCAA. Dan program ini, yang memiliki tim alumni yang dapat melawan siapa saja — Elvin Hayes, Hakeem Olajuwon, Clyde Drexler, Otis Birdsong, dan Don Chaney — dan enam Final Four, belum memenangkan spanduk gelar nasional untuk final validasi.
Tahun ini adalah kesempatan untuk mengubah hal tersebut, dan semuanya hilang dalam mimpi buruk dua jam pada hari Sabtu. Auburn, tidak. 9 benih dalam hal ini Turnamen NCAA, Coogs memimpin 10 poin pada babak pertama di Birmingham dan mengukir pertahanan kebanggaan Sampson dengan 41 poin melalui 16 dari 29 tembakan pada babak pertama. Sasser dan Shead setengah langkah lambat, tidak terlihat seperti mereka. Lapangan belakang terbaik bola basket perguruan tinggi berjuang melewati kesengsaraan cedera.
Untuk sesaat, sepertinya Turnamen NCAA ini mungkin akan mendapatkan unggulan No. 1 lainnya. Purdue. Kansas. Sekarang… Houston.
Tapi kemudian keluarga Coog melakukan apa yang dilakukan keluarga Coog.
Tidak ada teriakan di ruang ganti saat turun minum, menurut mereka yang ada di sana. Sebaliknya, laki-laki berbicara. Seperti yang dikatakan J’Wan Roberts, “Kami tidak bermain pada level kami. Hanya itu yang perlu dikatakan.”
Tingkat Houston? Ini adalah tingkat kegigihan terbaik dalam permainan. Dan itulah mengapa Auburn menyaksikan babak kedua dalam kegelapan, merunduk di antara mantel musim dingin dan gantungan baju. The Tigers menembakkan 4-dari-24 di babak kedua dan kalah 50-23. Setelah memberikan 1,32 poin per penguasaan bola pada babak pertama, Houston memotongnya menjadi dua dan membatasi Tigers menjadi 0,64 setelah turun minum.
Auburn juga melakukan perannya untuk mengamankan Houston. Tim Bruce Pearl berhasil melakukan 15 dari 26 tembakan dari garis pelanggaran di babak kedua dan menyelesaikan 19 dari 36 pertandingan tersebut. Kebaikan buruk dari tim yang menempati peringkat 273 nasional dalam tembakan bebas (69,6 persen).
Mungkin yang lebih memberatkan, Auburn tidak memanfaatkan Sasser dan Shead yang terhambat sepanjang babak kedua. Sasser melakukan pelanggaran keempatnya dengan sisa waktu 10:53 dalam permainan. Dia mencetak 17 dari 49 poin timnya saat itu. Kemudian Shead mencetak gol keempatnya dengan waktu tersisa 8:21 dan bergabung dengan Sasser di pinggir lapangan. Keunggulan Coogs hanya 54-50.
Semenit kemudian, setelah panggilan layar bergerak terhadap Roberts, Sampson berteriak kepada wasit Ronald Groover: “Anda bercanda? Dua pemain terbaik saya di bangku cadangan dengan empat kesalahan!”
Houston tampak dalam masalah besar.
Namun, ternyata Mark tahu cara membawa Houston ke tujuannya. Keluarga Coog menggunakan rencana serangan paling dasar yang bisa dibayangkan. Hubungi nomor Mark, siswa kelas dua tahun ketiga dengan rata-rata 9,6 poin dan 3,3 gol per game, dan menyingkirlah.
“Tadi ada di saku belakangku,” kata Sampson.
Jadi, setelah merencanakan persiapan satu hari untuk menghentikan Sasser dan Shead dan membatasi peluang kedua Houston mencetak gol, Auburn berhadapan dengan penyerang pelengkap. Dan tidak ada seorang pun yang bisa mendahuluinya.
“Setelah T-Mark aktif, maka aktiflah,” kata Roberts. “Tidak ada layar bola atau semacamnya. Berikan saja dia bola dan biarkan mereka bekerja.”
Jangan lihat sekarang, tapi ada 1 benih lagi yang terkunci dalam pertempuran 👀#MarchMadness pic.twitter.com/5c4TB5XPW1
— Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 19 Maret 2023
Mark memasukkan 6 dari 9 tembakannya di babak kedua, menyamakan kedudukan dan melakukan delapan lemparan bebas dan mencetak 20 poin setelah babak kedua. Dia menyelesaikan dengan 26 menit tertinggi dalam karirnya sambil bermain 37 menit tertinggi dalam tim. Tertinggi musim sebelumnya adalah 23 poin.
“Dalam situasi iso itu, saya tahu saya bisa mendapatkan apa yang saya inginkan,” kata Mark. “Saya rasa tidak ada yang bisa menghentikan saya.”
Tepat. Sasser, prospek tim utama All-American dan NBA Draft, mengatakan dia secara teratur bermain satu lawan satu dengan Mark, mantan rekrutan bintang empat dari luar Houston di Dickinson. Mereka cenderung tidak berjalan dengan baik.
“Tidak bisa terus berada di depannya, kawan,” kata Sasser. “Saya jelas lebih banyak kalah daripada menang melawan dia. Anda hanya tidak melihatnya.”
Tidak ada yang bisa melewatkannya pada hari Sabtu. Penampilan Mark adalah momen yang dibuat untuk bulan Maret. Pekerja yang bekerja di belakang bintang mendapatkan bunganya di TV nasional – di panggung terbesar, dan rekan satu timnya kehilangan akal. Sasser dan Shead menghabiskan akhir babak kedua dengan berteriak dari bangku cadangan agar Mark tetap bersama Tigers.
“Dia mungkin orang yang paling tidak egois di tim ini,” kata Shead. “Jika ada yang pantas mendapatkannya, itu dia.”
Sekarang tinggal bagaimana dan kapan Houston bisa menjadi sehat. Sampson mengatakan kepada kru siaran CBS bahwa Sasser, yang bermain karena cedera pangkal paha, bermain dengan performa 60 persen.
“Eh, menurutku 70,” kata Sasser setelah menyelesaikan dengan 22 poin dalam 31 menit.
Sepertinya Shead masih berjuang juga. Dia bermain setelah menderita cedera lutut hiperekstensi dan dua hari setelah melakukan enam turnover yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya Kentucky Utara, menghasilkan 2-untuk-8 melawan Auburn. Dia membuat berbagai keputusan yang tidak seperti biasanya, berulang kali menepuk dada dirinya sendiri dan mengatakan kepada rekan satu timnya, “Saya salah.”
Setelah itu, Shead menyatakan: “Saya baik-baik saja. Saya merasa baik-baik saja.” Namun sangat sulit memercayainya.
Sedangkan Sampson tidak terlalu bisa bermain biola.
“Saya pikir Shead berada di luar sana pada babak pertama, dan saya pikir kaki Marcus atau pangkal pahanya mengganggu dia (saat bergerak) ke samping,” kata Sampson. Saya berkata: ‘Anda akan bermain atau tidak. Jika Anda ingin berada di luar sana, Anda harus berjaga-jaga.’ Saya pikir keduanya lebih tertarik pada cedera mereka daripada berkompetisi. Setelah kami keluar sana dan memainkan pertahanan kami…”
Saat itulah semuanya berakhir, dan itulah mengapa Houston ada di sebelahnya Alabama sebagai penantang gelar nasional teratas yang tersisa di turnamen ini. Coogs tidak akan bermain lagi sampai Jumat malam di Kansas City, menawarkan istirahat ekstra bagi mereka yang membutuhkannya dan kesempatan untuk menjadi lebih baik. Lawan mereka di babak Sweet 16 adalah unggulan kelima Miami atau unggulan keempat Indianayang terakhir adalah game yang akan hadir dengan banyak subplot.
Giliran berikutnya untuk Houston. Satu-satunya tim di lapangan yang tahu bahwa ia akan pulang, apa pun yang terjadi.
(Foto teratas Tramon Mark Houston: Alex Slitz/Getty Images)