NEW YORK — Tak seorang pun yang menyukai Tennessee dan berfantasi tentang kemenangan atas Duke akan ingin mendengarnya sekarang, tetapi Florida Atlantic pantas mendapatkan kemenangan 62-55 yang mereka peroleh atas Vols pada hari Kamis di Madison Square Garden dan mendapat tempat di Elite Eight, a tempat yang harus pergi ke Vols untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka.
Burung Hantu sekarang 34-3. Mereka menang di Florida, mereka dominan di Konferensi AS yang sangat kuat di puncak – saksikan Texas Utara dan UAB masing-masing menang di Oklahoma State dan Vanderbilt di NIT – dan ini adalah tim 25 teratas di keduanya peringkat aktual dan profil metrik. Ini adalah tidak. Tim ke-17 dalam persentase sasaran lapangan yang efektif (55,6 persen memasuki permainan), dengan keterampilan 7-footer, penembak di seluruh tubuh, angka pertahanan dan rebound yang kuat, serta poin bangku cadangan terbanyak (37,6 per game) di negara ini.
Mungkin yang paling penting, tim Dusty May memiliki kepercayaan diri tertinggi dalam pertandingan jarak dekat. No.wilayah Timur. Kemenangan putaran pertama 66-65 atas Memphis tampak kalah lebih dari satu kali. Ketika tidak. Vols yang berperingkat 4 (25-11) memimpin sepanjang babak pertama dan unggul enam dengan sisa waktu 12:07, tidak ada kepanikan dari Burung Hantu. Mereka akan segera menimbulkan kepanikan.
Itu tidak menambah rekor mereka dalam kategori itu, namun perbedaan keseimbangan antara tim-tim ini ketika pertandingan berubah menjadi 18-2, kemudian menetap di Vols mengejar Burung Hantu, sangat mencolok.
“Mereka tidak terkunci seperti yang kami harapkan, seperti yang kami harapkan,” kata pelatih Tennessee Rick Barnes tentang para pemainnya, mengutip bahasa tubuh yang mengganggu yang dia perhatikan ketika keadaan mulai tidak beres. “Tetapi ini adalah panggung yang besar.”
Tyreke Key (4), Jahmai Mashack (15) dan Olivier Nkamhoua berdiri di lapangan setelah kekalahan Tennessee dari FAU. (Brad Penner / AS Hari Ini)
Titik batas sudah tepat. Namun begitu juga penerapan kedua tangan di sisi kepala untuk kipas Vols. Karena ini merupakan kesempatan yang langka dan berharga untuk mencapai prestasi yang belum pernah diraih oleh bola basket putra Tennessee sebelumnya. Kemenangan akan menghasilkan pertarungan yang bisa dimenangkan melawan no. Kansas State unggulan ke-3, yang mengalahkan pemain no. Michigan State yang menjadi unggulan ke-7 pada pertandingan lainnya di sini pada hari Kamis — ledakan perpanjangan waktu 98-93 — untuk mencapai apa yang belum pernah dicapai Vols. Sebaliknya, FAU akan melawan Kansas State untuk perjalanan ke Final Four di Houston.
Dan bukan hanya Burung Hantu yang mengeksekusinya. Itu adalah Vols yang runtuh. Menyinggung. Dalam kabut stagnasi dan tembakan meleset. Lagi. Tidak ada adegan yang lebih pas dari yang terakhir, Vol turun tujuh dengan sisa waktu 39 detik, membutuhkan kecepatan cepat untuk mencoba dan melakukan lari akhir yang putus asa. Santiago Vescovi gagal memasukkan lemparan tiga angka, Vols rebound, Josiah-Jordan James gagal memasukkan lemparan tiga angka, Vols rebound, Olivier Nkamhoua gagal memasukkan lemparan tiga angka, bola di luar batas Florida Atlantic.
Permainan telah usai. Tapi tentu saja kami harus melakukan peninjauan panjang untuk memastikan itu benar-benar bola Tennessee. Nkamhoua menatap ke angkasa. Keluarga Vol berkerumun satu sama lain dan memandang ke lapangan, beberapa orang menahan air mata. Barnes mulai berbicara dengan timnya dalam sesi yang tampak nyaman setelah pertandingan. Akhirnya, mereka mampu mengakhiri malam yang menakutkan itu dengan memasukkan bola dan membiarkan detik-detik terakhir berakhir.
Dia mengatakan saat itu dan berkali-kali setelah pertandingan bahwa dia bangga dengan timnya. Juga, ketika ditanya tentang senior Vescovi, James, Nkamhoua, Tyreke Key dan Uros Plavsic yang melakukan gabungan 14-dari-50, Barnes berkata, “Ini sulit.”
“Kami telah melalui begitu banyak hal di masa lalu, berapa pun lamanya musim ini berjalan, dan saya merasa banyak orang tidak mengetahui semua hal yang telah kami lalui secara internal,” kata James, yang mengumpulkan 10 poin. . dan enam rebound dalam pertandingan UT terakhirnya. “Maksudku, bisa mencapai sejauh ini adalah sebuah berkah. … Saya pikir jika kalian atau semua orang di luar ruang ganti kami mengetahui semua yang kami lalui, mereka akan bangga pada kami.”
Tim ini belum sepenuhnya sehat sejak 8 Februari, dan setelah Vols tampil dengan upaya menyeluruh yang luar biasa untuk mengalahkan Duke di babak kedua — sebagian besar berkat ledakan 27 poin Nkamhoua — tim ini tampak seperti sebuah tim yang sangat merindukan point guardnya. Zakai Zeigler melakukan perjalanan pulang ke New York, berkeliling dengan skuter dan melindungi lututnya yang telah menjalani operasi perbaikan.
Vols sangat membutuhkannya malam ini ketika keadaan mulai memburuk, karena mereka kalah dari Auburn dan Missouri sejak Zeigler merobek ACL-nya pada 28 Februari. Meskipun satu-satunya orang yang masih melakukan apa yang dilakukan Barnes melawan FAU, rim, adalah mahasiswa tahun kedua yang pada dasarnya mengambil alih tugas point guard utama, Jahmai Mashack.
Layup Mashack membuat timnya unggul 39-33 dengan waktu tersisa 12:51. Setelah berhenti di UT, dia melesat ke jalur, mengambil posisi, berbalik, menembak, dan gagal. Dan tidak banyak hal baik yang terjadi lagi bagi UT sampai permainan benar-benar berbalik arah. Owls yang lebih kecil melakukan 12 rebound ofensif, termasuk beberapa pengejaran Vols di akhir yang kritis, untuk menyelesaikan dengan keunggulan keseluruhan 40-36.
Saat serangan Tennessee berubah menjadi lebih sedikit pergerakan dan ruang, Burung Hantu menemukan lebih banyak jalur mengemudi dan cara untuk membuat Vols bergilir di pertahanan. Mereka mengambil alih permainan begitu saja.
“Mereka memiliki beberapa pemisahan, mereka menjadi santai dan maksud saya mereka adalah tim tembak-menembak yang sangat bagus,” kata Barnes. “Mereka menembaknya. Tapi rebound ofensifnya besar. Kami biasanya tidak melakukan itu, tapi kami melakukannya hari ini.”
Lolosnya Barnes untuk kedua kalinya ke akhir pekan kedua turnamen ini sebagai pelatih sejak 2008 tidak dapat membawanya kembali ke final regional pertamanya sejak tahun yang sama. Tapi Sweet 16 untuk tim ini, tanpa point guard sejati, adalah hasil yang sukses.
Dugaannya di sini adalah bahwa para senior semuanya telah pergi, dengan inti musim depan Zeigler, Mashack, Jonas Aidoo dan Tobe Awaka, meskipun mahasiswa baru Julian Phillips — yang diproyeksikan oleh beberapa orang sebagai pilihan putaran pertama — juga bisa kembali karena tidak berubah. menjadi proyeksi yang aman. Dia tidak terlihat seperti pemain NBA akhir-akhir ini dan tidak mencetak gol, gagal dalam kedua tembakannya, dengan rebound dalam 12 menit pada hari Kamis. Dia juga mengalami cedera pinggul. Phillips sebagai mahasiswa tahun kedua bisa menjadi titik fokus bagi tim yang membutuhkan lebih banyak dorongan dan kreasi ofensif.
Kelas rekrutmen kuat lainnya, dipimpin oleh center 6-11 JP Estrella, sedang dalam proses. Portal ini juga kemungkinan besar disadap. Vols harus menjadi salah satu tim terbaik di SEC di pramusim dan musim depan. Ini adalah tim UT keempat yang meraih 25 kemenangan di bawah Barnes – ada tiga kemenangan dalam sejarah program sebelum dia – dan dia mungkin mengincar kemenangan lainnya.
Itu berarti satu tempat lagi di Turnamen NCAA, dan itu tidak boleh dianggap remeh di Knoxville. Semua kecuali 16 program bola basket perguruan tinggi membuat iri akhir pekan ini. Hanya saja, ketika Anda mendapat kesempatan seperti yang dimiliki Vols di New York, saksikan banyak tim bagus menghentikan Final Four, tetapi tidak ada yang membuat Anda kewalahan, Anda harus mencetak lebih baik dari 16 poin dalam 12 menit terpenting Anda. musim lakukan.
(Foto teratas Michael Forrest dari FAU mengemudi ke keranjang melawan Josiah-Jordan James: Ben Solomon/NCAA Photos via Getty Images)
