LOS ANGELES – Brooks Koepka mengenang Shinnecock Hills. Saat itu musim panas 2018 dan AS Terbuka kembali menjadi arena ikonik untuk pertama kalinya dalam 14 tahun. Pemain tiba untuk menemukan ujian yang buruk. Lintasannya sangat kasar untuk memulai minggu ini, jauh sebelum hari Sabtu yang berangin mengubah tempat itu menjadi mesin pinball. Dari pegolf di lima grup terakhir pada hari itu, tidak ada satupun yang mencatatkan pukulan lebih rendah dari 72. Partai Hijau berada di ambang batas yang tidak dapat dimainkan, membuat Zach Johnson mengatakan USGA telah “kehilangan arah” dan Phil Mickelson yang frustrasi melakukan putt yang masih bergulir untuk menghentikannya melaju di depan set ke-13.
Di tengah itu semua, Koepka mengintip. Enam tembakan mundur setelah ronde pertama. Lima pukulan mundur setelah ronde kedua. Dasi empat hitungan untuk memimpin setelah hitungan ketiga.
Pada hari Minggu, pemenang satu pukulan atas Tommy Fleetwood.
“Semua orang mengeluh,” kata Koepka di AS Terbuka pada hari Selasa sambil merenung. “Saya hanya merasa seperti itu — mereka semua begitu fokus pada lapangan golf sehingga mereka lupa tentang apa yang sedang terjadi, bahwa mereka berada di sana untuk memainkan kejuaraan besar.”
Beginilah cara Koepka sejak lama menampilkan dirinya berbeda dengan orang-orang kampungan lainnya yang bermain golf profesional. Mereka berlarian, memikirkan hal-hal kecil. Dia beroperasi di atas keributan. Tak terganggu. Tanpa luka. Nikmati pemandangannya.
Benar atau tidak, dia percaya.
Koepka adalah tipe pesaing yang memunculkan naskah. Bukan karena dia terlihat seperti pahlawan aksi, tapi karena dia membutuhkan alur cerita. Berkembanglah pada mereka. Selama bertahun-tahun, bahkan ketika ia secara rutin mengoleksi kejuaraan besar dan diakui sebagai salah satu pemain terbaik di generasinya, ia menyebut dirinya sebagai orang yang patut dipertanyakan dan tidak sopan. Dia senang menjadi orang keren yang muncul di golf untuk menyeka kakinya di sofa perusahaan. Sebagian besar hanya khayalan belaka. Dia memakannya.
Ini adalah salah satu trek terbaik yang belum pernah disaksikan dunia. Namun minggu ini Los Angeles Country Club membuka pintunya ke AS Terbuka.
Itu cantik. Dan itu rumit. https://t.co/WAjzdVqloT
— Brody Miller (@BrodyAMiller) 13 Juni 2023
Itu kembali ke masa normal, sebelum golf profesional menghanguskan bumi – faksi-faksi terpecah, kekacauan pun terjadi, semuanya.
Pada musim panas lalu, Koepka sudah menjadi dirinya sendiri. Cedera melanda dirinya. Sedemikian rupa sehingga dia bertanya-tanya apakah dia mungkin akan sama. Dia pergi ke Brookline Country Club untuk AS Terbuka 2022 dan memarahi wartawan karena bertanya tentang LIV Golf. Dia mengatakan dia ada di sana untuk fokus pada kemenangan.
Kemudian dia membukukan putaran akhir pekan 75 dan 77 untuk finis di urutan ke-55.
Dia bergabung dengan LIV seminggu kemudian.
Pada saat itu, golf berada pada kondisi paling kacau. Secara teori, ini akan menjadi momen bagi Koepka untuk berkembang. Memanfaatkan kegilaan yang mencakup orang lain. Sebaliknya, karena keadaan permainannya, waktu telah tiba dan pergi dengan Koepka yang pada dasarnya adalah hantu. Hasil utamanya pada tahun 2022: Gagal melakukan pemotongan di Augusta, T55 di PGAPosisi ke-55 di AS Terbuka, lolos di St. Andrews ketinggalan.
Tapi sekarang ada ini. Permainan ini masih dalam pergolakan total, meskipun jenisnya sangat berbeda – PGA Tour dan LIV untuk membentuk gencatan senjata yang sama sekali tidak terduga — dan Koepka tidak hanya bugar, namun kembali berperan sebagai alfa olahraga ini. Setelah menjadi runner-up di Augusta pada bulan April dan memenangkan Kejuaraan PGA di Oak Hill bulan lalu, ia membayangi lapangan di LACC sebagai salah satu favorit untuk merebut AS Terbuka 2023 minggu ini. Rasanya seperti musim 2018-19 terulang kembali, ketika kemenangan Koepka berubah dari mengesankan menjadi tak terelakkan.
Permainannya saat ini, dikombinasikan dengan kekacauan di sekelilingnya, semuanya terasa seperti kombinasi yang mematikan.
“Saya menikmati kekacauan,” kata pemain berusia 33 tahun itu, Selasa.
Koepka tersenyum agak jantan. Dia duduk di panggung untuk konferensi pers untuk meninjau minggu itu. Berbagai anggota media menanyakan perasaannya tentang LIV, turnya, dan berita mengejutkan minggu lalu, tapi dia sangat tertarik dengan hal itu. Dia mengesampingkan pertanyaan itu satu per satu. Dia ada di sana hanya untuk berbicara tentang dirinya dan permainannya. Dia keluar dan mengatakan sesuatu yang tidak akan diucapkan oleh orang lain di golf profesional – bahwa dia mendapat kemenangan besar, tidak. 6 karirnya bukan sebagai tujuan, tapi sebagai batu loncatan menuju tujuan yang lebih besar.
“Double figure, itulah yang saya coba capai,” katanya tentang penghitungan kariernya. “Saya kira itu bukan hal yang mustahil bagi saya. Saya pikir cara saya mempersiapkan diri, cara saya menyesuaikan permainan saya untuk hal-hal ini akan membantu saya. … Saya pasti punya cukup banyak waktu. Saya hanya harus tetap sehat dan terus melakukan apa yang saya lakukan.”
Kedengarannya sangat mirip dengan Brooks Koepka tahun 2019, ketika dia tiba di Bethpage dan mengatakan bahwa beberapa pemain di lapangan mungkin — mungkin saja — mengalahkannya.
Dia mendukungnya. Hanya satu pemain (Dustin Johnson) yang menyelesaikan dalam waktu enam pukulan darinya minggu itu.
Pada hari Selasa, Koepka mengatakan dia hampir tidak memperhatikan kejadian minggu lalu. “Ada empat minggu dalam setahun yang sangat saya pedulikan dan ini adalah salah satunya, dan saya ingin bermain dengan baik, jadi saya tidak akan membuang waktu untuk berita,” katanya. Koepka menambahkan, pengumuman bersama Jay Monahan dan Yasir Al-Rumayyan ia lihat saat sarapan di klub golf khusus undangan Michael Jordan di Jupiter, Florida.
“Menonton sedikit wawancaranya,” katanya, “dan itu saja. Langsung keluar dan berlatih.”
Dan semuanya? Sulit membayangkan banyak pemain di lapangan tidak terganggu. Selain keadaan permainan yang terus berubah, turnamen ini dimainkan di Beverly Hills. Lingkungan yang hampir tidak nyata dengan kemegahan dan keadaan, kesombongan dan keuangan yang tinggi. Ada banyak hal yang terjadi. Bahkan bisa dikatakan, agak kacau.
Di tengah semua kebisingan itu, dan apa yang diperkirakan akan menjadi susunan pemain AS Terbuka yang tangguh di lapangan klasik, Koepka melihat sebuah peluang. Semakin sulit ujiannya, semakin baik.
“Saya merasa bisa bertahan lebih lama dari semua orang dalam hal (membuat) kematian atau sekedar membawa orang ke lapangan golf,” kata Koepka. “Hanya memukulmu secara mental dan mengetahui kapan waktuku untuk mengambil kesempatan itu dan melakukannya.”
Akankah LACC bermain dengan tingkat keganasan seperti yang terlihat di Shinnecock enam tahun lalu? Tidak sepertinya. Namun Koepka kembali menjadi Koepka dan itu mungkin sudah cukup.
(Foto teratas: Harry How / Getty Images)