HOUSTON – Setelah home run lainnya dalam kondisi menyedihkan yang penuh dengan mereka, Bingkai Valdez kembali ke gundukan kendi dan menyalakan sumbu. Pitch berikutnya berhasil Pelaut Seattle berhenti pendek Jose Caballerobetis kirinya sehingga menimbulkan kekacauan antar klub yang sudah tidak tahan satu sama lain.
Caballero mengangkat tangannya ke udara dan meneriakkan sesuatu pada Valdez. Kuda kidal animasi Houston Astros mendekati Caballero dan menempelkan tangannya ke telinga seolah mengatakan dia tidak bisa mendengarnya. Bank dan lembu jantan dikosongkan. Julio Rodríguez memeluk Valdez dan mengantarnya ke base kedua untuk meredakan ketegangan yang membara.
“Caballero bereaksi sedikit gila di sana,” kata Valdez melalui seorang penerjemah. “Itu adalah lemparan yang buruk. Aku tidak sengaja memukulnya. Itu tidak disengaja. Tentu saja, pukulan terjadi di dalam game. Dia bereaksi sedikit agresif, jadi saya juga bereaksi. Itu bagian dari permainan – banyak hal terjadi.”
Jika bukan karena Rodríguez dan baseman ketiga Seattle Eugenio Suarez masuk, adegannya mungkin akan meningkat. Apa yang terjadi terus menjadi titik terendah bagi babak kedua yang menyiksa Valdez. Pemain kidal berusia 29 tahun itu menghabiskan paruh pertama musim sebagai starter terbaik Liga Amerika.
Pada sebagian besar babak kedua, Valdez tidak tampil apa-apa. Ledakannya pada Sabtu malam memicu kekalahan, membersihkan bangku cadangan dan membiarkan Mariners merayap dalam 1 1/2 pertandingan Houston untuk tempat kedua di Liga Amerika Barat.
“Sampah. Saya pikir itu adalah pertandingan yang buruk bagi saya,” kata Valdez setelah kekalahan 10-3. “Saya pikir itu buruk. Saya berhasil mencapai inning kelima, tapi saya pikir itu adalah ‘ awal yang buruk bagi saya. “
Valdez menyerahkan 10 pukulan tertinggi musim ini dan enam pukulan yang diperoleh Mariners. Lawan telah mencetak enam perolehan angka melawan Valdez dalam tiga dari lima penampilan terakhirnya sebagai starter. Valdez memiliki ERA 5,82 selama sembilan start terakhirnya — suatu rentang yang mencakup tanpa pemukul. Hapus itu dan angkanya meningkat menjadi 6,94. Valdez bangun pada 3 Juni dengan ERA 2,16. Dia meninggalkan hari Sabtu dengan nilai 3,55.
Itu tidak ada pemukul melawan anemia Penjaga Cleveland pada 1 Agustus tampaknya tidak lebih dari sebuah hal yang tidak biasa bagi penurunan tajam Valdez di babak kedua. Untuk menghentikannya, pencetak gol terbanyak Astros harus berada dalam 38 pertandingan terakhirnya.
“Setelah no-hitter, saya mencoba bermain dengan cara yang sama seperti yang saya lakukan pada permainan itu. Saya mencoba mengeksekusi lemparan saya dan tidak melakukannya,” kata Valdez. “Sayangnya, itu adalah bagian dari permainan. Terkadang hal buruk terjadi; Anda hanya harus terus bekerja keras, mencoba untuk maju dan semoga mendapatkan hasil yang lebih baik.”
Valdez tidak pantas disalahkan atas hasil hari Sabtu. Tim ini menjalani pertandingan kedua berturut-turut tanpanya Kyle Tuckeryang sedang berjuang dengan penyakit yang tidak diketahui. Jose Altuve membuat kesalahan dasar di inning pertama yang membunuh ancaman awal terhadap starter Seattle Logan Gilbert. Pemain tengah Jake Meyers mengambil rute yang buruk Cade Marlowetiga kali lipat pada inning kedua dan kemudian ragu-ragu saat dia mengambil bola bisbol yang dia lewati.
“Kami tidak memberinya banyak dukungan di awal, dan sepertinya kami tidak bangun di awal permainan, dan saya pikir itu mungkin sedikit memengaruhi Framber,” kata manajer Astros Dusty Baker. “Itu adalah bagian dari pertumbuhan.”
Bagi Valdez, kedewasaan harus diukur dengan outing. Beberapa menit setelah melakukan no-hitter awal bulan ini, Valdez mengakui bahwa dia tidak terlalu fokus pada beberapa pertandingan sebelumnya. Sebelumnya, Valdez mengalami insiden pembersihan bank terhadap Penjaga Texas dengan rupanya melempar ke dua pemukul.
Valdez terus mencari nasihat dari salah satu psikolog olahraga tim, tapi terkadang dia bisa memanfaatkan ruang pikiran yang banyak orang mengira dia telah tinggalkan. Hal-hal kecil seperti keputusan batas atau permainan bertahan yang buruk dapat membuatnya keluar jalur.
“Saya pikir dia sedikit kehilangan fokus,” penangkap veteran Martin Maldonado Kata Sabtu malam.
Valdez mengklaim telah melakukan “fokus yang sama sejak no-hitter,” tetapi apa yang terjadi pada hari Sabtu menunjukkan masih ada sesuatu yang salah. Dia mengizinkan pelari dasar di setiap inning yang dia lempar sambil memperluas beberapa tren yang meresahkan.
Seattle tampaknya tidak mengalami kesulitan dalam mengangkat pemberat Valdez, yang tidak memiliki kedalaman yang sama seperti pada paruh pertama musim ini. Valdez rata-rata melakukan penurunan vertikal sebesar 24,2 inci pada pemberatnya musim lalu. Dia memasuki start hari Sabtu dan telah menghasilkan 20 1/2 inci musim ini. Valdez juga melempar lemparan lebih keras, yang dapat memengaruhi pergerakan dan menetralisir salah satu atributnya yang paling berharga.
Dalam kondisi terbaiknya, Valdez melihat sinkernya jatuh di zona serangan, di mana lawan menghantamkannya ke tanah. Tidak ada starter Liga Amerika yang menghasilkan lebih banyak ground ball. Pada hari Sabtu, dia hanya mengumpulkan lima ground ball out. Rodriguez, Anda Perancis Dan Teoscar Hernandez memiliki serangan base line drive terhadap pemberat Valdez. Triple inning kedua Marlowe juga muncul dengan sangat baik.
“Dia tidak berada di zona terbawah seperti (biasanya) dengan sinkernya. Mungkin sedikit lebih datar, sedikit lebih tinggi di zonanya, sehingga lebih mudah untuk diangkat,” kata pelatih Josh Miller pekan lalu. “Bentuk pemberatnya tidak terlalu dalam saat dia melempar lebih keras, dan itu mungkin membuat pukulannya tidak turun.”
Tim telah lama mengambil pendekatan lawan melawan Valdez, berharap untuk menumpuk tim mereka dengan pemukul kidal yang bisa menembakkan bola ke lapangan kanan. Baker mengakui pada hari Sabtu bahwa Valdez perlu menyesuaikan diri sekarang karena taktiknya berhasil.
Maldonado menyebutkan bahwa Valdez tidak mempercayai pemotongnya, yang dapat membantunya menetralisir pemukul dan menjauhkannya dari satu atau dua bola pemecahnya. Valdez telah melakukan 31 pukulan pemotong selama lima pertandingan terakhirnya. Dia melempar 26 dalam satu start pada 20 Juni, 83 di bulan Mei dan 93 di bulan Juni.
Menemukan kepercayaan pada lemparan itu bisa membuat tim cenderung tidak akan bertahan karena Valdez tidak mengeksekusi dan mengangkat lawan. Dia telah mengizinkan 10 home run dalam sembilan start terakhirnya. Dia menyerah 11 kali dalam 31 pertandingan sebagai starter musim lalu.
Dylan Moore mempertahankan tren tersebut pada inning kelima hari Sabtu, menembakkan pemberat yang ditinggikan sejauh 357 kaki ke arah lain. Tembakan dua kali itu memperpanjang keunggulan Seattle menjadi empat dan membuat Caballero melakukan pukulan. Valdez segera menjemputnya.
“Framber frustrasi, dari apa yang saya lihat,” kata manajer Mariners Scott Servais. “Para pemain menyikapinya secara berbeda. Dia frustrasi.”
(Foto teratas Julio Rodríguez dan Hector Neris menahan Framber Valdez: Bob Levey/Getty Images)