Pertandingan pramusim tidak selalu mengungkapkan banyak hal, tapi Boston Celtics’ pertandingan eksibisi terakhir Jumat malam mengisyaratkan bagaimana mereka akan menyesuaikan diri selama absennya Robert Williams. Dengan memulai Derrick Putih di tempat Williams dan berikan Berikan Williams celah pertama di menit-menit cadangan, pelatih kepala sementara Joe Mazzulla memberikan lebih banyak bukti bahwa dia bermaksud untuk bermain lebih kecil — dan dalam beberapa kasus, jauh lebih kecil. Mazzulla mengatakan pada hari Minggu bahwa Celtics biasanya memprioritaskan pertahanan musim lalu, tetapi sekarang merasa nyaman beralih ke susunan pemain yang lebih mengutamakan kemampuan ofensif.
“Saya pikir tahun lalu kami memikirkan pertahanan terlebih dahulu, dan jelas kami harus melakukan itu,” kata Mazzulla. “Sekarang saya pikir dengan kemampuan kami, kami juga bisa berpikir secara ofensif. Hanya sedikit lebih seimbang dan itu memberi tim kami peluang terbaik untuk menang.”
Celtics tidak hanya kekurangan ukuran musim lalu. Mereka memilih ukuran. Mereka membentuk identitas di sekitarnya. Mereka tab Marcus Slim sebagai point guard lini pertama mereka, sebagian karena manfaatnya bagi pertahanan mereka. Mereka memulai Robert Williams Dan Al Horford bersama-sama dan bungkus bentang dengan panjang. Ketika Robert Williams melewatkan waktu di akhir musim, Celtics terus memulai dua pertandingan besar Daniel Theis sebagai penggantinya. Mereka membatasi waktu Jayson Tatum Dan Jaylen Brown dihabiskan sebagai power forward dan hampir tidak pernah menggunakan Grant Williams sebagai center.
Tapi itu dulu. Sekarang. Kombinasi beberapa faktor mengubah keadaan Celtics. Robert Williams diperkirakan akan melewatkan satu bulan lebih pertama musim reguler. Dengan Malcolm Brogdon di kota, gridnya lebih condong ke arah jalur belakang. Banyaknya pemain bertahan berkualitas akan memberi Mazzulla lebih banyak insentif untuk melakukan perampingan musim ini, terutama selama absennya Williams.
“Saya pikir ketika Anda tidak sepenuhnya sehat, akuntabilitasnya akan sedikit melebar,” kata Mazzulla. “Setiap orang harus berbuat lebih banyak. Saya pikir ini sudah terbiasa dengan kenyataan bahwa kami tidak besar sekarang dan bagaimana kami bisa baik-baik saja dengan itu. Jadi saya pikir ini adalah tanggung jawab kita semua untuk mencari tahu.”
Ketika pertandingan benar-benar penting, Mazzulla dapat memilih untuk bermain di grup yang lebih besar dibandingkan saat final pramusim. Namun untuk saat ini, Celtics kalah 137-134 dalam perpanjangan waktu Toronto Raptor berdiri sebagai ukuran terbaik tentang bagaimana Mazzulla ingin menangani rotasinya. Dia memperlakukan permainan itu seperti pertandingan musim reguler, bermain sebagai starter hingga kuarter keempat. Selama latihan semacam itu, Mazzulla menggunakan skuad yang cukup kecil untuk bertanya-tanya apakah identitas tim Celtics bisa berubah setidaknya musim ini. Apakah pertahanan mereka akan terganggu jika mereka menguranginya secara lebih konsisten? Akankah pelanggaran mereka maju selangkah dengan tambahan playmaking dan tembakan ke lapangan? Musim bahkan belum dimulai, tapi patut dipertanyakan apakah Celtics mungkin perlu sukses sedikit berbeda, setidaknya selama absennya Williams.
Mereka tidak akan bisa dikenali. Mereka masih memiliki sebagian besar pemain yang mendorong mereka ke pertahanan terbaik liga musim lalu. Jika White terus menjadi starter, seperti yang dilakukannya sepanjang pramusim, unit pertama akan terus diisi dengan kecerdasan pertahanan dan keserbagunaan. Dengan atau tanpa Williams, Celtics tahu merek bola basket yang ingin mereka mainkan.
“Kami memiliki identitas yang jelas di kedua sisi,” kata Mazzulla.
Jangan kaget jika identitas itu berkembang sedikit. Pengakuan Mazzulla bahwa tim dapat “berpikir secara ofensif” sekarang berarti dia dapat lebih bersandar pada jarak lantai dan kreasi tembakan daripada ukuran murni. Selama final pramusim, dia menunjukkan seperti apa hal itu, menggunakan Grant Williams sebagai pemain tengah pertama dari bangku cadangan bersama semua pemain perimeter. Seberapa jarang penampilan itu musim lalu? Williams hanya memainkan tiga persen menit bermainnya di posisi itu, menurut perkiraan posisi Cleaning the Glass. Barisan pertama bersamanya di sana Jumat malam – Smart, Brogdon, Brown, Sam Hauser dan Williams – tampaknya bukan salah satu grup dengan pertahanan terbaik di Boston, tetapi berpotensi mencetak banyak poin.
Jika Celtics terus memainkan susunan pemain yang berorientasi pada perimeter, strateginya akan menimbulkan plus dan minus. Statistik pramusim tidak selalu mencerahkan, tetapi Celtics berada di peringkat ke-29 NBA tim dalam tingkat defensif-rebound.
“Rebound ofensif (untuk lawan) adalah sebuah masalah, seperti yang terjadi tahun lalu,” kata Mazzulla. “Ini adalah sesuatu yang harus kita bicarakan secara konsisten. Tapi para pemain tahu itu, dan mereka ingin menang.”
Di sisi lain, Celtics telah menghasilkan lebih banyak percobaan 3 poin dibandingkan tim lain, rata-rata hampir 50 per game. Dengan Brogdon menambahkan elemen baru dalam penetrasi dan tembakan ke dalam daftar pemain, Celtics memiliki daya tembak yang lebih besar dibandingkan musim lalu, ketika mereka memimpin liga dalam peringkat ofensif menjelang batas waktu perdagangan. Jika Hauser mendapatkan peran di musim reguler, itu hanya akan memberi Mazzulla opsi tajam lainnya dari bangku cadangan.
Celtics masih harus bertahan di level tinggi. Mazzulla yakin mereka akan melakukannya.
“Saya pikir orang-orang yang ada di tim kami dan di daftar kami cocok dengan identitas pertahanan kami,” katanya. “Ini hanya masalah mendapatkan repetisi dan memastikan mereka melaksanakannya.”
Ini akan lebih mudah setelah Robert Williams kembali. Ia akan melengkapi starting lineup yang menipiskan lawan musim lalu. Dia akan mengganggu pertahanan yang bisa membuat kewalahan. Kehadirannya akan memberi Celtics perpaduan unik antara ukuran, atletis, dan fisik. Sampai saat itu tiba, wajar untuk bertanya-tanya seberapa besar perubahan tim saat dia pergi.
(Foto Marcus Smart dan Thad Young: Matt Stone/MediaNews Group/Boston Herald via Getty Images)