PITTSBURGH – Jalan Najee Harris lihat, posisi yang tertinggal adalah “ratu” di papan catur — bidak berharga dan serbaguna yang dapat menyerang lawan dengan berbagai cara.
“Anda dapat melakukan banyak hal,” kata Harris sebagai Baja membuka minicamp wajib pada hari Selasa. “Menderita secara luas. Jalankan bolanya. Perlindungan.”
Namun, karena liga passing merendahkan posisi running back, banyak pembawa bola mulai merasa lebih seperti bidak – diremehkan dan terlalu mudah digantikan.
Selama bertahun-tahun, tren ini terjadi pada malam berangin. Hanya enam quarterback yang dipilih di putaran pertama selama lima musim terakhir, termasuk dua pada bulan April lalu. Harris adalah salah satu dari sedikit orang yang ketika itu Baja menyusun pemain Alabama dengan pilihan ke-24 pada tahun 2021.
Di luar musim ini, dinamika serupa berlanjut di meja perundingan. Beberapa nama besar dan pelari paling dinamis merasakan beban terberatnya. Pada bulan Maret koboi potong 27 tahun Yehezkiel Elliottyang akan menghitung $16,7 juta sebagai batasnya, kemudian menempatkan label waralaba pada pilihan putaran keempat 2019 Tony Pollard. Minggu lalu Viking merilis quarterback Pro Bowl empat kali Dalvin Cookpemain berusia 27 tahun lainnya keluar dari musim keempat berturut-turut 1.100 yard daripada membayar $14 juta hutangnya.
“Melihat orang-orang seperti itu dibebaskan, terutama di posisi saya, seperti, apa (kesalahan) yang mereka lakukan?” Harris berkata pada hari Selasa dengan sedikit frustrasi. “Apakah ini tentang usia mereka atau semacamnya? Dalvin Masak akan datang dari beberapa musim 1.000 yard. Apakah itu uang dari tim? Haruskah mereka membayar orang lain?
“Ini tentu saja membuka mata.”
LEBIH DALAM
Apakah Dalvin Cook sudah matang? Inilah yang dikatakan oleh statistik lanjutan
Quarterback yang baru dirilis bukan satu-satunya yang menghadapi frustrasi finansial.
Di New York, Saquon Barkley memiliki menolak untuk menandatangani label waralabanya dan mengatakan dia tidak mengesampingkan PHK selama satu musim. Seperti itu, di Las Vegasjuara bertahan terburu-buru Josh Jacobs secara samar mengisyaratkan di Twitter bahwa dia mungkin melakukan hal yang sama, daripada menandatangani perpanjangan sebelum batas waktu 17 Juli atau menandatangani label dan bermain dalam kontrak satu tahun.
Saquon Barkley ditanya apakah dia optimis mengenai batas waktu 17 Juli untuk membuat kesepakatan dan dia mengatakan dia tidak mengetahuinya. pic.twitter.com/Z55BXzbUjd
— Charlotte Carroll (@charlottecrrll) 11 Juni 2023
The Steelers hanya perlu membalik halaman buku sejarah mereka sendiri untuk menemukan contoh frustrasi label waralaba. Mantan berlari kembali Le’Veon Bell terkenal mengalami kemunduran serupa setelah ditandai pada tahun 2017 dan 2018. Dia akhirnya absen sepanjang musim 2018, berjanji untuk memulihkan pasar yang sedang berjalan.
Dia menghabiskan empat tahun dan $52 juta dengan Jet – kontrak yang bagus, tetapi tidak berada di puncak pasar RB – dan dirilis pada pertengahan musim keduanya. Masa jabatan yang membosankan memberikan contoh lain dari kemunduran dengan keausan pada ban yang tidak dapat berproduksi seperti masa mudanya.
LEBIH DALAM
‘Saya tahu apa yang saya tinggalkan’: Le’Veon Bell tentang waktunya (dan rekan satu timnya) di Pittsburgh dan kehidupan baru bersama Jets
Saat ini, pelari yang diberi tag waralaba berada pada posisi yang lebih buruk daripada Bell pada tahun 2017 dan 2018. Pelari yang diberi tag untuk pertama kalinya pada tahun 2018 akan menghasilkan $11,9 juta. (Ditandai untuk musim kedua berturut-turut, Bell melampaui $14,5 juta dengan absen pada tahun 2018.) Pada tahun 2023, label waralaba bernilai $10,1 juta untuk running back.
Jadi tidak hanya bisa NFL manajer umum mengendalikan kemunduran hingga akhir masa puncaknya, namun mereka juga dapat melakukannya dengan lebih murah daripada sebelumnya.
“Tunjukkan saja apresiasi lebih karena ini jelas posisi yang sulit,” kata Harris. “Apa yang kami alami mungkin merupakan salah satu posisi terberat. Saya hanya memohon dan bergabung dengan tim (pemain) itu. Saya cukup setuju dengan apa yang dikatakan orang-orang itu.”
Untuk saat ini, Harris hanyalah sekutu yang memberikan suara dukungannya. Namun mungkin lebih cepat dari yang Anda kira, dia mungkin akan mengalami situasi serupa.
Steelers harus memutuskan setelah musim ini apakah akan mengambil opsi tahun kelima Harris – yang akan bernilai sekitar $8,5 juta (atau $10 juta jika ia mencapai Pro Bowl kedua) dan dijamin sepenuhnya jika dilaksanakan – untuk tahun 2025 ingin memilih musim. Dia juga akan memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak. Itu membuat musim ini penting untuk pemilihan putaran pertama Steelers pada tahun 2021.
Harris mungkin masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan setelah musim 2022 yang naik turun yang mencerminkan tahun yang tidak merata bagi Steelers sebagai sebuah tim. Setelah mengalami cedera kaki di kamp pelatihan yang memaksanya memakai pelat baja di sepatunya untuk beberapa game pertama, Harris rata-rata hanya mencatatkan 45,1 yard bergegas per game dan 3,34 yard per carry melalui delapan game pertama musim ini.
Namun, setelah minggu perpisahan, Harris yang sehat — dengan semangat yang nyata dalam langkahnya dan gaya lari yang lebih tegas — membantu Steelers berubah menjadi tim bergegas terbaik kesembilan di NFL. Selama sembilan pertandingan terakhir musim ini, gelandang tahun kedua ini rata-rata berlari 74,8 yard per game dan 4,1 yard per carry dan mencetak enam dari tujuh touchdown terburu-burunya.
LEBIH DALAM
Setelah kesengsaraan di awal musim, Najee Harris kembali ke jalurnya, yang menjadi pertanda baik untuk tahun 2023 dan seterusnya
“Saya merasa seperti kami menemukan identitas kami,” kata Harris. “Awalnya kami tidak tahu siapa kami. Banyak hal yang terjadi, terutama posisi quarterback. … Saya pikir nanti, setelah minggu perpisahan itu, kami memikirkan apa yang terbaik yang bisa kami lakukan. Dan itulah bermain sepak bola Steelers.”
Setidaknya di atas kertas, Steelers tampaknya menggandakan apa yang berhasil di paruh kedua musim ini. Beberapa tambahan terpenting dalam daftar mereka telah mengemuka.
Steelers RB Najee Harris saat menyerang: “Saya pikir kami akan mengejutkan banyak orang.”
— Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 13 Juni 2023
Mereka bertukar posisi di ronde pertama untuk menyusun tekel kiri dari Georgia untuk keempat kalinya dalam sejarah franchise Broderick Jones dan kemudian menggunakan pick ronde ketiga dengan skor ketat 6-7 Darnell Washington, yang begitu besar sehingga dia dengan bangga menyebut dirinya sebagai “gelandang keenam”. Tambahkan kunci agen bebas menunggu Isaac Seumalo dan tampaknya Steelers memiliki potensi untuk membuka jalan bagi serangan cepat yang efektif.
LEBIH DALAM
Bagi Andy Weidl dan Steelers, ukuran itu penting: ‘Kami ingin memaksakan keinginan kami’
Pelanggaran berat yang dilakukan Harris tampaknya mungkin terjadi – dan juga akan menjadi pedang bermata dua. Pengangkutan tersebut akan memungkinkan Harris untuk membuktikan bahwa dia adalah masa depan di posisi tersebut. Pada saat yang sama, dia sudah mencetak 694 gol dalam dua musim, 30 lebih banyak dari pemain NFL lainnya sejak memasuki liga pada tahun 2021. Jika ia ingin terus menjadi mesin penyerang pada tahun 2023 dan membuktikan pendapatnya bahwa usia hanyalah angka untuk punggung yang produktif, menjaga kesehatan adalah langkah pertama.
“Saya pikir ini hanya masalah bagaimana Anda merawat tubuh Anda,” kata Harris. “Saya pikir ini memainkan peran besar. LeBron (James) mengatakan sesuatu tentang menghabiskan jutaan dolar untuk tubuhnya. Maksudku, aku tidak akan mengatakan aku menghabiskan satu juta. Tapi saya juga menghabiskan banyak uang untuk tubuh saya, karena saya tahu kemampuan terbaik adalah ketersediaan.”
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah investasi itu terbayar dengan kontrak baru yang akan segera hadir.
(Foto: Charles LeClaire / USA Today)