Dengan permintaan bola basket wanita yang mencapai rekor tertinggi dan seterusnya WNBA musim hanya sebulan lagi, liga akan memulai musim ke-27 dengan kesepakatan televisi baru yang akan menciptakan malam khusus untuk W untuk dirinya sendiri.
WNBA akan mengudara pada Jumat malam musim ini di jaringan Ion Television sebagai bagian dari kontrak multi-tahun baru yang ditandatangani bulan ini. Hal ini memberi WNBA kesepakatan TV nasional lainnya dan memungkinkannya membangun jendela nasional yang konsisten untuk pertandingannya. Ketentuan kesepakatan tidak diungkapkan, meskipun kontraknya tidak akan diperpanjang setelah musim 2025, ketika kesepakatan hak siar TV liga saat ini dengan ESPN/ABC berakhir.
Kesepakatan dengan EW Scripps Company akan menayangkan pertandingan setelah akhir pekan pembukaan, mulai 26 Mei. Jaringan tersebut akan menayangkan setidaknya satu, dan terkadang beberapa, pertandingan setiap hari Jumat. Komisaris WNBA Cathy Engelbert berharap hal itu akan membuat janji temu untuk liga, serupa dengan yang terjadi NBA telah menjadi identik dengan Kamis malam di TNT.
“Ini menunjukkan permintaan yang tinggi untuk game W, dan Scripps benar-benar menyadari hal itu,” kata Engelbert dalam sebuah wawancara dengan Atletik. “Saya rasa ini hanyalah tanda dan tanda lain yang selama ini kami cari mengenai pertumbuhan kami, dan sangat menyenangkan melihat organisasi terkemuka seperti Scripps hadir di sini.”
Ini adalah langkah pertama menuju hak olahraga nasional untuk Scripps. Mereka meluncurkan divisi olahraganya pada bulan Desember, mencari cara untuk menambahkan hak olahraga ke jaringan siarannya. CEO Scripps Adam Symson mengatakan melalui panggilan telepon bahwa Ion adalah jaringan terbesar kelima di negara ini, di depan The CW. Dia mengatakan Ion memiliki 79 juta pelanggan berbayar dan menjangkau 103 juta rumah melalui TV yang terhubung.
Scripps mencoba memanfaatkan meningkatnya minat terhadap olahraga wanita dan menjadikan WNBA sebagai mitra penyiaran utama. Ketika ditanya mengapa dia ingin menandatangani kontrak dengan WNBA, Symson punya banyak alasan.
“Karena menurut saya sudah waktunya olahraga wanita ditampilkan dengan cara yang layak bagi para penggemarnya,” ujarnya Atletik. “Sudah waktunya bagi liga, pemilik, dan para pemain untuk memiliki platform di mana mereka menampilkan sifat atletis dan drama WNBA. Karena lebih dari separuh penonton Amerika adalah perempuan, dan sudah saatnya mereka melihat mereka bersaing di level tertinggi di televisi.
“Secara ekonomi, kami jelas memiliki persimpangan yang baik dengan demo yang kami sajikan di semua platform yang kami layani, namun kami berada pada momen di mana kami dapat bermitra dengan olahraga dan liga yang bagi kami tampak seperti hoki. tetap berpegang pada mode pertumbuhan versus sebaliknya.”
Ion akan membangun sepanjang malam di sekitar liga, yang oleh jaringan disebut “WNBA Friday Night Spotlight di ION.” Ini akan menayangkan pertunjukan sebelum pertandingan dan pertunjukan paruh waktu, kata Symson, meskipun WNBA akan bertanggung jawab atas produksi dan perekrutan bakatnya.
Formatnya, kata Symson, didasarkan pada cara NFL mengatur jendela nasionalnya pada Minggu sore. Akan ada pertandingan nasional minggu ini yang tersebar di seluruh negeri. Namun, akan ada pengecualian. Jika sebuah kota juga memiliki tim dari pasar tersebut yang bermain pada malam yang sama, pertandingan lokal tersebut akan tersedia. Ion juga akan menggunakan data untuk menargetkan permainan yang tepat ke pasar yang tepat, menyiarkan kontes yang diyakini paling menarik. Misalnya, terlepas dari pertandingan nasional Jumat malam itu, jika Minnesota Lynx bermain malam itu, pertandingan Lynx akan disiarkan di televisi di pasar Minnesota.
Ini akan memberi WNBA jendela siaran reguler untuk ditemukan oleh para penggemarnya. Meskipun 25 pertandingan WNBA akan disiarkan di televisi di ESPN, ESPN2, dan ABC pada musim mendatang, sebagian besar pada akhir pekan, pertandingan tersebut tidak akan ditayangkan secara konsisten pada hari, waktu, dan saluran yang sama. Symson berharap jadwal siaran WNBA yang konsisten di Ion akan menjadikan menonton pertandingan di sana menjadi kebiasaan.
“WNBA berhak mendapatkan platform nasional sehingga dapat disiarkan di luar pasar dalam negeri,” kata Symson. “Dan hari ini hal itu sudah terjamin di platform lain. Dan saya tidak mengabaikan hubungan yang dimiliki platform lain tersebut dengan WNBA. Mereka adalah mitra yang baik. Namun kemitraan ini memungkinkan kami untuk menampilkan WNBA di malam tenda ketika keluarga berkumpul di sekitar televisi untuk mencari atletis dan kompetisi WNBA. Dan dengan konsistensi. Kalau dipikir-pikir, ini agak sulit bagi saya — maksud saya, saya bukan penggemar berat, saya tidak tinggal di pasar WNBA, namun saya adalah penggemarnya. Jika saya bertanya kepada orang seperti saya, ‘Kapan WNBA di ESPN selanjutnya?’ (akan ada keheningan).”
“Tetapi saya dapat memberitahu Anda secara pasti karena terbukti dari kebangkitan dan kekuatan dari apa yang telah dilakukan NFL dengan penyiaran bahwa menciptakan malam waralaba yang didedikasikan untuk permainan itu sepanjang musim menciptakan banyak momentum. Oleh karena itu, sorotan WNBA pada Ion akan menjadi fokus itu.”
Kesepakatan itu terjadi dalam hitungan bulan. Engelbert bertemu dengan perwakilan Scripps pada bulan Februari selama NBA All-Star Weekend di Salt Lake City dan dipresentasikan kepada mereka di WNBA Draft awal bulan ini.
WNBA dapat mencapai kesepakatan dengan Ion karena mereka memperluas jadwalnya menjadi rekor 40 pertandingan, memberikannya paket permainan baru untuk dijual. Ada lebih banyak inventaris yang tersisa, kata Engelbert, tetapi akan didistribusikan ke WNBA League Pass, NBA TV, dan jaringan olahraga regional tim.
Peringkat untuk liga adalah musim lalu naik. Peringkat musim regulernya di seluruh jaringan milik Disney naik 19 persen pada tahun 2021. Peringkat pascamusim naik 22 persen dari tahun sebelumnya. Jumlah penonton untuk draf WNBA minggu lalu adalah meningkat sebesar 42 persen pada musim lalu, lebih dari seminggu setelah kejuaraan Turnamen NCAA Iowa-LSU, rata-rata ditonton 9,9 juta penonton sebagai pertandingan bola basket perguruan tinggi wanita yang paling banyak ditonton.
LEBIH DALAM
LSU vs. Iowa menarik rekor 9,9 juta penonton
Kesepakatan ini memungkinkan WNBA untuk tidak hanya memanfaatkan tren ini, tetapi juga menguji haknya di pasar sebelum memasuki pasar setelah musim 2025. Engelbert mengatakan dia melihat hasil ini sebagai “tanda yang benar-benar positif”. Engelbert menolak mengatakan berapa nilai kesepakatan dengan Scripps, namun mengatakan bahwa hal itu merupakan “biaya hak yang besar.”
Engelbert mengatakan liga akan mulai mengerjakan kesepakatan media berikutnya dalam waktu sekitar 12 hingga 18 bulan. Saat liga dimulai, liga mungkin berada di tempat yang berbeda. Ekspansi tetap menjadi prioritas. Engelbert berharap untuk menambah empat tim dalam jangka panjang, tetapi ingin memulai dua waralaba baru sebelum jeda untuk memastikan kelangsungan hidup mereka. Ini akan memiliki banyak talenta muda baru – termasuk kelas draft 2024 yang berpotensi bertabur bintang – dan mungkin lebih banyak pasar yang dapat dijangkau.
LEBIH DALAM
Siapa saja pemain basket perguruan tinggi wanita terbaik untuk Draft WNBA 2024?
Kesepakatan Ion, yang akan dimulai hanya dalam waktu sebulan, adalah bukti kemajuan yang Engelbert yakini sedang berjalan di liga. Saat ikon liga seperti Sue Bird dan Sylvia Fowles memasuki masa pensiun dan Diana Taurasi Dan Candace Parker berada di masa senja karir mereka, bintang-bintang baru bermunculan di liga, yang dapat menciptakan generasi penggemar baru.
“(Mereka) menyebarkannya Oh, Wilson Dan Breanna Stewartdan sekarang (ke) Rhyne Howard dan (rookie) Aliyah Boston serta pemain generasi penerus yang masuk yang direkrut minggu lalu,” kata Engelbert. “Jadi, maksud saya, ini adalah waktu yang tepat bagi kita untuk mewujudkan semuanya pada saat yang sama, kita akan melakukan negosiasi. Perluasan hak media juga. Jika Anda berada di lebih banyak kota, saya pikir ini akan lebih dihargai. … Ini penting, saya berpikirlah ketika perusahaan media memandang kami sebagai properti dan media olahraga serta properti hiburan yang benar-benar sah.”
(Foto Cathy Engelbert (kiri) dan Adam Symson (kanan): Foto NBA)