Luka Doncic adalah hewan bola basket.
Besarnya kehadiran fisiknya tidak terlihat di TV atau media sosial atau di mana pun Anda mengetahui bagaimana-dia-melakukan-itu?! highlight. Tapi ketika miliknya Dallas Mavericks datang ke daerahku akhir pekan ini, dengan superstar baru Kyrie Irving di belakangnya untuk pertandingan rugby mereka Sacramento dan segala macam pertanyaan berputar-putar tentang bagaimana duo dinamis baru ini akan bekerja, saya menghabiskan beberapa waktu sebelum kedua pertandingan untuk melihat lebih dekat pada Dončić ketika dia berada dalam pertunjukan satu orang. Bagaimanapun, blockbuster itu berurusan dengan Brooklyn siapa yang membawa Irving ke Dallas semuanya kecuali jaminan hari-hari itu sudah berakhir — setidaknya untuk sisa musim ini (lebih lanjut tentang itu nanti).
Untuk melihat Dončić berhadapan langsung melawan Mavericks asisten pelatih Greg St – seorang pria kuat dan bugar yang bermain bola kampusnya di Universitas Wesleyan – harus diingatkan bahwa kebanyakan manusia biasa tidak memiliki peluang melawan bintang Slovenia itu. Dia memantulkan bola basket dan benda apa pun yang menghalanginya. Dia tampaknya memiliki radar bawaan untuk pelek — dan rekan satu timnya — tidak peduli ke arah mana dia melihat atau berbelok.
Bukan hanya ukurannya yang menipu (dia terdaftar dengan tinggi 6-kaki-7, 230 pon, tetapi terlihat mendekati LeBron James-tipe figur, ala 6-9 dan 250) atau skill (video ini bernilai 10 menit waktu Anda). Faktalah yang mengetahui apa yang dia lakukan di lantai Dan apa yang ada dalam pikiran bek, seperti permainan poker di mana dia bisa melihat setiap tangan di meja.
Itulah indahnya pengalaman puncak Luka, dan itulah hal yang harus dikesampingkan jika eksperimen Irving ini ingin berhasil. Atau, karena saya yakin pemilik Mavs, Mark Cuban, lebih suka melihatnya, dia setidaknya harus memberi ruang di bagian depan. Ada sesuatu yang lain yang sedang dimasak di sebelahnya sekarang.
Ketika pemain sekaliber Dončić akhirnya memiliki rekan setim yang bakatnya berada di stratosfer yang sama dengan miliknya, pengorbanan harus dilakukan. Untuk semua kehebatan individunya – rata-rata MVP dengan 33,4 poin, 8,9 rebound, dan 8,2 assist yang ia kumpulkan sebelum Irving datang ke kota ini – musim Mavericks ini kurang memiliki substansi kolektif, sebagian besar karena kekalahan telak dari Jalen Brunson setelah pernak pernik dalam hak pilihan bebas.
Masukkan Irving, yang – dalam kondisi terbaiknya – lebih dari mampu mengubah Dallas kembali menjadi pesaing Barat. Seperti yang dia diskusikan setelah kekalahan Sabtu malam dari Kings, ketika saya bertanya kepadanya tentang bagaimana masa lalunya dapat membentuk masa kininya, ini bukanlah pertama kalinya dia melalui periode mengenal Anda seperti ini. Dari Cleveland (James dan, pada tingkat lebih rendah, Kevin Cinta) pada Boston (Jayson Tatum Dan Jaylen Brown) ke Brooklyn (Kevin Durant Dan James Harden), Irving mendapatkan hasil yang beragam dalam hal yang menarik ini.
Pertanyaannya sekarang, dengan hak bebasnya yang semakin dekat pada musim panas ini, adalah apakah mereka dapat menemukan cara yang membuatnya ingin bertahan. Gabungan mereka sejauh ini 0-2, dengan kekalahan dari Sacramento dan Minnesota dan pertarungan Rabu malam di Denver yang akan memberikan tes lakmus terbaru.
“Selalu ada proses mencari tahu ketika Anda bermain dengan pemain baru,” kata Irving. “Tentu saja, setiap situasi berbeda, setiap keadaan berbeda. Saya menghargai Anda mengemukakan beberapa tim lain tempat saya bermain, dan para pemain hebat yang pernah bermain bersama saya. Namun saya pikir aset terbesar yang saya miliki adalah bersikap cair dan beradaptasi dengan situasi yang mereka berikan kepada saya dengan bijaksana. Point guard, memainkan bola. Saya pernah bermain dengan pemain yang dominan bola, jadi ini bukan hal baru. Tapi menurut saya ini hanya proses mencari tahu yang membutuhkan waktu. …Saya hanyalah tambahan dari apa yang telah mereka lakukan. Tim ini sudah berada dalam posisi yang bagus. Saya hanya menambahkan nilai dan melihat di mana saya dapat memberikan energi kepada kelompok dan memimpin sebaik mungkin dan pada akhirnya menjadi diri saya sendiri.”
Tapi disitulah letak bagian tersulitnya, bukan?
Bahkan di saat-saat terbaik, ketika Kyrie dan LeBron membuat sejarah bersama selama berabad-abad di Final NBA 2016, ada ketidakbahagiaan yang muncul di bawah permukaan yang menyebabkan permintaan tukar Irving pada musim panas 2017. Pengalamannya di Boston adalah sebuah tampangnya jelek, dan Irving bersumpah memang begitu sana untuk jangka panjang lebih awal sebelum mereka tidak bersama bintang-bintang muda menuju ke Brooklyn dengan agen bebas dua offseason kemudian. Dan bab Nets yang bernasib buruk, seperti yang telah didokumentasikan dengan baik, memiliki a tingkat disfungsi yang menggelikan hal ini sebagian besar disebabkan oleh pilihan Irving. Dengan kata lain, ada lebih banyak hal dalam eksperimen Mavs yang berisiko ini daripada gagasan bahwa Irving menjadi dirinya sendiri.
Seperti yang diperlihatkan dalam dua pertandingan pertama mereka — kekalahan pada Sabtu malam di Sacramento dan kekalahan kandang pada Senin dari Minnesota — tujuan pertama yang harus dicapai adalah menghindari pendekatan ambil giliran saya yang telah menghancurkan begitu banyak pasangan superstar. yang datang sebelumnya. Terutama ketika itu adalah hal yang paling penting.
Momen-momen penting dari pertandingan-pertandingan itu mengungkapkan banyak hal tentang ketidaknyamanan awal mereka bersama. Memang ukuran sampelnya kecil, tetapi bukti awal masih layak untuk diselidiki.
Sabtu malam di Sacramento
Itu adalah pertandingan pertama Dončić setelah absen empat pertandingan karena cedera tumit, jadi tidak mengherankan jika dia terlihat lelah di akhir pertandingan (dua poin di kuarter keempat dan PL). Kapan waktu yang lebih baik untuk bersandar pada Irving? Bintang baru Mavs tidak hanya terlihat segar, tetapi dia juga en fuego (16 poin di kuarter keempat dan PL). Tapi itulah masalahnya di sini, karena harta benda semacam itu merupakan Luka Time terlama di Dallas – apa pun konteksnya – hanya karena kebutuhan.
Kali ini tidak ada perbedaan.
Mavs, tertinggal tiga dan 18 detik dalam perpanjangan waktu, Dončić masuk ke Irving di sisi kiri. Dia meneruskannya kembali ke Dončić di sayap kiri, lalu sedikit ragu-ragu di ruangnya. Irving akhirnya meluncur ke sudut kiri dan menggambar Kings’ Terence Davis menjauh dari Dončić dalam prosesnya. Tapi ada perasaan sesak di dalamnya, dan Dončić akhirnya gagal dalam pertandingan tiga over. De’Aaron Fox sama seperti Irving memberinya ruang untuk menjelajah.
Terlepas dari semua waktu tambahan yang bisa mereka ambil — jam permainan menunjukkan 15,1 detik ketika dia melepaskannya dan jam tembakan mati — Dončić tampak bingung. Gulung kasetnya…
Bukan tanpa alasan, analisis diri Mavericks kemudian menjadi tidak masuk akal. Pelatih Jason Kidd menjelaskan bagaimana pembacaan Irving untuk memberikan bola kepada Dončić — dan Dončić untuk menembak. Dončić memiliki “kesalahanku” saat mendiskusikan drama tersebut. Adapun Irving, dia berusaha keras untuk menjelaskan bahwa dia tidak punya masalah dengan bagaimana hal itu terjadi.
“Lagipula kami harus menembak,” kata Irving, yang salah mengindikasikan bahwa ada sembilan detik tersisa ketika Dončić menembaknya. “Jadi, bagaimanapun juga, akan menjadi kesempatan yang bagus baginya untuk memotretnya, atau saya yang memotretnya, hanya untuk membacakan tentang dia. Tidak ada tekanan, dalam istilah ‘Beri saya bola dalam situasi seperti itu’. Jika dia merasa cukup percaya diri untuk mengambil gambar, maka ketika dia menembak atau siapa pun di tim kami mengambil gambar, itu adalah tampilan yang bagus selama Anda yakin akan hal itu. Jadi, menurutku, hal itu bisa saja terjadi. Jika dia menyerahkannya kepada saya, mungkin hasilnya berbeda – mungkin tidak. Tapi bagaimana-jika tidak penting.”
Debut Irving di Dallas pada hari Senin melawan Minnesota
Mavs sempat tertinggal 26 poin, jadi merupakan keajaiban kecil bahwa mereka bahkan memiliki peluang di akhir pertandingan. Dan Irving, sekali lagi, adalah orang yang melakukan kerusakan di akhir pertandingan yang membawa mereka kembali (26 dari 36 poinnya di kuarter keempat).
Dengan sisa waktu 14,8 detik, Mavs mendapati diri mereka berada dalam situasi yang sangat mirip dengan dua malam sebelumnya: Tertinggal tiga dan tersisa 14,8 detik.
para mav Theo Pinson kali ini di dalam, dan dia memilih untuk melewati Irving yang terbuka dan memberikan umpan tinggi ke Dončić, yang ditepis di lapangan belakang oleh pemain Minnesota Jaden McDaniels. Dari situlah kekacauan terjadi.
Umpan Dončić ke Irving di puncak busur. Kembali ke Dončić kapan Anthony Edwards pertandingan. Umpan Dončić kembali ke Irving – yang berjarak kurang dari 10 kaki – saat McDaniels bertanding. Tim ganda yang lembut pada Irving, yang memalsukan angka 3, kemudian mencoba memasukkan jarum ke bawah dengan umpan ke Pinson. Itu dicuri oleh Timberwolves Jordan McLaughlin. Permainan bola.
Seiring berjalannya tahap bulan madu, segalanya menjadi berat bagi Maverick baru ini. Seberapa besar kemungkinan dua game pertama mereka akan memiliki seri akhir game yang mengungkap dinamika rumit? Kemudian lagi, mungkin lebih baik mereka mengatasi masalah seperti ini sekarang daripada di babak playoff.
“Saya masih berusaha untuk pulih secara emosional, kawan,” kata Irving kepada wartawan setelahnya. “Ini masih sangat mentah. Oh man. Setidaknya aku ingin mencoba.”
Seperti yang dengan cepat ditunjukkan oleh Mavericks, hubungan Irving dengan Kidd (dengan siapa dia bekerja di Tim USA dan dihormati saat masih muda) dan presiden operasi bola basket Nico Harrison (mantan eksekutif Nike yang mengenalnya dengan baik sejak mereka bersama-sama) di sana) sangat berarti di sini. Meskipun Dončić dan Irving tidak terlalu mengenal satu sama lain, kepercayaan dan sejarah antara Irving dan pialang kekuasaan Mavericks lainnya akan bermanfaat bagi mereka ketika tiba saatnya untuk melakukan percakapan yang sulit. Sinergi seperti inilah yang terjadi tidak ada pada rezim sebelumnya.
Namun sementara Harrison mengklaim dia tidak melihat langkah ini sebagai sebuah risiko, taruhannya tidak diragukan lagi tinggi. Eksekutif Mavs tahun kedua beralih dari rencana Kristaps Porziņģis setahun yang lalu ketika dia mengirim orang besar (dan pilihan putaran kedua) dari Dallas dengan imbalan Spencer Dinwiddie dan Dāvis Bertans. Dia melewatkan kesempatan untuk mengamankan Brunson dengan perpanjangan waktu selama musim lalu, lalu melihatnya berangkat ke Knicks ketika agen bebas bergulir. Aliran bakat di sekitar Dončić, yang terikat kontrak supermax sepanjang musim 2026-27, berada ke arah yang salah.
Dalam arti holistik, Mavs sangat membutuhkan Irving untuk menjadi lawan mainnya yang meningkatkan batas kolektif mereka sambil membiarkan Dončić tetap menjadi dirinya yang brilian dan dominan. Mereka juga lebih suka hal itu terjadi dengan cepat, mengingat Mavs berada di sekitar 0,500 dan 0,500 Phoenix Matahari menerapkan begitu banyak tekanan ke Wilayah Barat melalui perdagangan Durant itu mencuri perhatian selama musim batas waktu perdagangan. Dan seolah-olah proses ini tidak cukup menantang bagi Irving dan Dončić, kenyataan yang tidak menyenangkan adalah bahwa pertanyaan tentang masa depan mereka bersama — atau mungkin kekurangannya — tidak akan hilang.
Bahkan dengan permohonan Irving sebelum pertandingan pada hari Senin agar wartawan menahan keinginan untuk bertanya.
“Ini menimbulkan gangguan yang tidak beralasan pada kami dan tim kami,” Irving dikatakan. “Saya pernah menghadapinya sebelumnya, dan sangat menguras emosi jika menanyakan pertanyaan seperti, ‘Apa jangka panjangnya? Apa jangka panjangnya?’”
Tapi itulah yang Anda dapatkan ketika Anda meminta pertukaran hanya lima bulan sebelum Anda ditetapkan menjadi agen bebas, dan ketika tim yang Anda datangi menyerah pada pilihan putaran pertama tahun 2029, dua pemain putaran kedua dan dua pemain berkualitas (Dinwiddie Dan Dorian Finney-Smith) berharap ini bukan situasi persewaan. Itulah yang Anda dapatkan ketika dua bintang yang paling dekat dengan Anda — James dan Durant — masih bisa membuat Anda bergerak menuju arah mereka ketika musim panas ini tiba (dengan Danau dan Putra, masing-masing). Inilah yang Anda dapatkan ketika Anda memiliki reputasi sebagai salah satu bintang yang paling tidak terduga NBA pernah tahu.
Seperti biasa, satu-satunya cara untuk membungkam kebisingan tersebut adalah dengan menemukan cara untuk membuatnya berhasil.
(Foto teratas: Ron Jenkins/Getty Images)