Dan mereka bertemu lagi: Tom Bradymusuh lama Father Time dan pihak ketiga pada umumnya — lawan yang bersemangat, lebih muda, dan belum mapan yang didorong oleh aspirasi untuk memulangkan Yang Agung untuk selamanya.
Kali ini, settingnya adalah babak playoff wild card Senin malam, di mana Brady dan miliknya Buccaneers Teluk Tampa tuan rumah Koboi Dallas.
Kami telah melihat variasi film ini sebelumnya. Berkali-kali. Dan kita tahu betul bagaimana hal itu biasanya terjadi: dengan Brady (pahlawan tercinta atau penjahat yang dibenci, tergantung selera Anda) kembali berada di atas angin. Berkali-kali dia menunjukkan kepada kita bahwa dia berada dalam kondisi terbaiknya sepanjang tahun ini, dan momennya tidak pernah terlalu besar.
Namun, kali ini wajah familiar ini menemukan dirinya berada di wilayah asing. Untuk pertama kalinya dalam karirnya, Brady membuka postseason sebagai tim yang diunggulkan, menurut Las Vegas. Namun peluangnya tidak terlalu mengganggu quarterback tersebut.
“Mereka akan membuat keputusan-keputusan itu dan kita harus pergi ke sana dan bermain bola,” Brady mengangkat bahu pada hari Jumat ketika ditanya tentang RUU pembuat peluang. “Ini bukan soal siapa yang diuntungkan dan siapa yang tidak. Siapa yang bermain terbaik. Aku tidak pernah terlalu memperhatikan hal-hal itu. Saya hanya akan bermain sebaik mungkin.”
LEBIH DALAM
Pilihan Vic, playoff wild-card: Saatnya Dak Prescott, Cowboys menghidupkannya kembali
Sebutan underdog memang masuk akal. Buccaneers asuhan Brady tertatih-tatih ke babak playoff dengan rekor 8-9 setelah menjalani musim yang penuh dengan cedera, kekurangan, inkonsistensi, dan kehilangan peluang. Mereka beruntung bisa bermain di NFC South, di mana belum ada satu tim pun yang mencapai rekor 0,500. Di musim yang anehnya menampilkan perubahan dan kesinambungan yang signifikan, tidak ada yang semudah itu seperti yang pernah terjadi pada Brady dan Buccaneers. Frustrasi sering kali memuncak, namun tetap bertahan.
Yang penting sekarang adalah Tampa Bay berada di babak playoff, di mana masing-masing dari 14 tim menghadapi margin kesalahan yang sama dan peluang untuk menjadi hebat.
Brady tahu itu lebih baik dari siapa pun. Dia mencatatkan 35 kemenangan playoff yang mencengangkan, lebih dari dua kali lipat total kemenangan tertinggi kedua dari 16 kemenangan yang dipegang oleh Joe Montana. Bidang NFC sisa tahun ini membuka babak playoff dengan gabungan 2-6 sebagai permulaan (Sepupu Kirk 1-2, Atap Prescott 1-3, Jalen terluka 0-1, Brock Purdy 0-0, Daniel Jones 0-0, Gene Smith 0-0).
Jadi, sebut saja dia underdog jika Anda mau, tapi tidak ada satu pun pengumpan di sisi ini yang lebih siap menghadapi babak playoff – pressure cooker yang berpotensi melumpuhkan – selain Thomas Edward Patrick Brady.
Tidak dapat disangkal bahwa akhir sudah di depan mata bagi Brady. Heck, dia pensiun selama 40 hari musim dingin lalu sebelum berbalik dengan harapan memimpin Bucs dalam pencarian kejayaan lainnya meskipun menjadi pelatih kepala. Pensiunnya Bruce Arians. Brady belum pernah terlihat semanusiawi pada tahun 2022 saat ia menghadapi beban ekspektasi yang terus-menerus sebagai pemain dan pemicu stres di luar lapangan dan di kehidupan nyata.
Sebagian besar dari kita memahami dengan baik apa yang dia maksud ketika, setelah absen 11 hari yang belum pernah terjadi sebelumnya dari timnya selama pramusim, dia berkata: “Saya berusia 45 tahun, kawan. Ada banyak hal yang terjadi. Jadi, Anda hanya perlu mencoba memikirkan kehidupan sebaik mungkin.”
LEBIH DALAM
Akankah Tom Brady bermain pada tahun 2023? 6 opsi tim jika QB kembali
Kami melihat apa yang tampak seperti tanda-tanda retakan saat dia menyerang rekan satu timnya di pinggir lapangan setelah gagal. Keajaibannya tidak ada di sana. Pelanggaran Buccaneers yang sama yang diarahkan oleh Brady dan koordinator Byron Leftwich yang rata-rata mencetak 405 yard dan 30 poin per game musim lalu sambil mengkonversi 47 persen dari pukulan ketiganya (semuanya terbanyak kedua di NFL) telah memburuk. Musim ini, Bucs rata-rata hanya mencetak 346,7 yard (15) dan 18,4 poin (25) sambil mengkonversi 37,4 persen down ketiga (21). Tampa Bay tidak pernah berhasil memenangkan lebih dari dua pertandingan berturut-turut, dan hanya melakukannya tiga kali.
Namun salah satu hal yang memicu rasa frustrasi Brady adalah meskipun menunjukkan tanda-tanda penurunan, terus bermain lebih baik daripada mayoritas pemain belakang di liga.
Dia mungkin hanya mengoper 25 touchdown (terendah sejak musim terakhirnya di New England – 24 pada 2019, dan turun dari 40 dan 43 dalam dua musim pertamanya bersama Bucs). Dan yard per upayanya mungkin turun dari 7,4 menjadi 6,4. Tapi Brady masih mencetak rekor NFL untuk penyelesaian dalam satu musim, dengan 490 – memecahkan rekor (485) yang dia buat tahun lalu. Dan 4.694 yard passing Brady tertinggal tepat di belakangnya Patrick Mahomes (5.250) dan Justin Herbert (4.739). Persentase penyelesaiannya (66,8) masih menempati peringkat 10 besar, dan berkat pelepasannya yang cepat, ia hanya mengambil 22 karung sambil bermain di balik tambal sulam. Dan meskipun kemenangan khas tersebut tidak datang dengan frekuensi yang sama pada tahun 2022, Brady menghasilkan lima kemenangan comeback, menangkis konversi dua poin untuk peluang mencetak dua poin lagi melawan Green Bay Dan Pittsburg.
Jadi, Brady bukanlah dirinya yang sedang berusaha meraih satu ons kejayaan terakhir.
Kemampuannya untuk menebus kembali mungkin bergantung pada orang-orang di sekitarnya. Untuk sebagian besar musim ini, Tampa Bay gagal karena lubang yang disebabkan oleh cedera di lineup, atau kehilangan umpan, gagal melakukan tugas pemblokiran, atau kegagalan pertahanan.
Akhirnya, Buccaneers memasuki babak playoff dengan kekuatan penuh seperti yang kita lihat musim ini. Jadi kemampuan kepemimpinan Brady bisa sangat menentukan peluang Buccaneers untuk kembali menggelar Super Bowl. Bisakah dia memberikan nada yang cukup kuat dalam latihan dan pertemuan minggu ini untuk memotivasi rekan satu timnya agar melakukan urgensi dan konsentrasi yang diperlukan? Akankah tingkat keputusasaan yang sangat dibutuhkan itu terwujud di lapangan Senin malam melawan tim Cowboys seperti mereka Dikalahkan 19-3 di minggu 1 di Dallas?
Permainan itu sudah lama sekali, dan Tampa Bay serta Dallas telah berkembang secara signifikan sejak saat itu. Cowboys membanggakan kemampuan bermain besar dalam menyerang, dan para pemain mampu membuat aksi heroik yang mengubah permainan dalam bertahan. Dan mungkin Cowboys harus menang. Tapi Dallas tidak berbuat apa-apa selain terhenti di babak playoff sejak tahun kejayaan Troy Aikman/Emmitt Smith/Michael Irvin berakhir hampir tiga dekade lalu. Dan jangan bertindak seolah-olah kita tidak melihat tim yang dipimpin Brady mengalami kesulitan di musim reguler sebelum tim tersebut terbakar pada bulan Januari.
Jadi, apakah pintar bertaruh melawan Brady, yang memiliki rekor 16-3 di babak playoff?
Setelah semua cobaan dan kesengsaraan musim ini, Bucs dapat dianggap sebagai tim yang paling teruji di postseason. Dan Brady bersiap seperti biasa untuk pertarungan playoff no. 48.
“Dia terus menentang waktu. Father Time bersenang-senang bersama Brady,” kata pelatih Tampa Bay Todd Bowles sambil tertawa minggu lalu.
Para Koboi dan pemuda yang lewat terburu-buru Mikha Parsons tentu saja datang. Minggu lalu, saat membahas kegembiraannya untuk debut playoffnya, gelandang tersebut berkata, “Sejujurnya, saya merasa sejauh ini, ini akan menjadi permainan terbaik saya. Itu hanya karena aku menginginkannya. Musim reguler itu keren. … Tapi di sinilah legenda dibuat.”
Memang. Namun Parsons dan rekan satu timnya akan menghadapi legenda terhebat, yang belum siap mengakui kekalahan dari Cowboys, Father Time, atau musuh lain yang menghalangi jalannya. Tentu, dia yang diunggulkan kali ini, tetapi mengingat apa yang kita ketahui tentang Brady, mungkin tidak ada yang lebih diunggulkan untuk dipertaruhkan.
(Foto: Mike Ehrmann/Getty Images)