Butuh waktu kurang dari seminggu untuk itu Pabrik Stanley untuk memberikan kesan yang diinginkan pada Frank Lampard dan staf kepelatihannya.
Kekurangan pemain saat Everton memulai pelatihan pramusim mereka bulan lalu, Lampard memanggil remaja akademi tersebut untuk meningkatkan jumlah pemain untuk sesi awal di Finch Farm.
Meskipun Lampard sudah mengetahui tentang Mills, putra mantan rekan setimnya di Inggris, Danny, apa yang dia lihat minggu itu meyakinkannya bahwa gelandang berusia 18 tahun itu layak mendapatkan peluang lebih lanjut dan bisa menjadi opsi yang layak untuk maju.
Pemanggilan Mills berikutnya untuk tur dua pertandingan tim utama di Amerika Serikat merupakan hal yang tidak terduga namun sangat layak diterima ketika hal itu terjadi. Ditandatangani dari Leeds United pada usia 14 tahun, dia adalah salah satu pemenang besar skuad di pramusim, terkesan dengan keserbagunaan, bakat, dan atletisnya.
Harapan yang tinggi terhadap Mills di Goodison dan bahkan jika dia sedikit lebih cepat dari jadwal – seperti yang dikatakan beberapa orang – itu sebagian karena kerja keras dan sikap yang dikagumi Lampard, idola masa kecilnya.
Hadiah untuk kerja keras dan kemajuan. 📈
Selamat atas kesepakatan barunya, Stanley! 👏
– Everton (@Everton) 10 Agustus 2022
Godaan bagi sebagian orang adalah melihat Mills, dengan mantan pemain internasional Inggris sebagai ayahnya, menyerahkan segalanya kepadanya.
Tidak diragukan lagi merupakan suatu keuntungan memiliki ayah Danny dan juga kakak laki-laki George, mantan juara pelari jarak menengah Inggris, di sudutnya dan memberikan nasihat. Namun ada juga perjuangan dalam kariernya yang singkat – dan sejumlah kendala yang harus diatasi.
Mills akhirnya menandatangani kontrak dengan Leeds pada tahun 2018, setelah dilacak oleh pencari bakat Everton dalam waktu yang lama.
Mereka melihat seorang gelandang serba bisa yang berasal dari latar belakang olahraga yang bagus, dan mampu memanfaatkan penurunan peringkat Leeds dari status akademi Kategori Satu untuk mengalahkan klub lain yang berminat dan mendapatkan kesepakatan.
Seperti yang biasa terjadi pada anak-anak muda yang harus meninggalkan rumah untuk bergabung dengan akademi Everton, Mills ditempatkan bersama keluarga angkat di Widnes – 10 menit berkendara dari markas klub Finch Farm.
Dalam salah satu sesi pertama di musim penuh pertamanya di tim Everton, ia mengalami cedera lutut serius yang membuatnya absen selama lebih dari setahun – sebuah pukulan telak pada saat itu, namun sesuatu yang diakui oleh orang-orang terdekatnya, mungkin malah membantunya dalam perjalanannya ke tim utama Everton.
“Tidak mudah ketika Anda meninggalkan rumah pada usia 14 tahun, menjauh dari keluarga, teman, dan teman sekolah,” kata ayah Danny Atletik. “Tetapi keluarga angkatnya luar biasa.
“Pada musim penuh pertamanya sebagai pelajar, tulang lututnya patah pada hari kedua. Tapi dia selalu menjadi atlet alami. Tingginya sekitar 185cm (6 kaki 1 inci) dan memiliki mesin yang bagus. Hal ini berkembang setelah operasinya, dan dalam beberapa hal hal ini memberikan manfaat baginya karena hal ini menunjukkan kepadanya betapa dia harus bekerja keras untuk mendapatkan hal tersebut dan menginginkannya.”
Seperti kakak laki-lakinya George, yang memenangkan nomor 1.500m di Kejuaraan Inggris dua tahun lalu, Mills selalu memiliki kemampuan atletik bawaan.
“Stan lolos ke Kejuaraan Sekolah Inggris di nomor 200m – karena belum pernah berlari (secara kompetitif) sebelumnya,” kenang Danny. “Dia muncul di hadapan saudaranya dan semua orang bertanya apa PB (pribadi terbaiknya) yang dia miliki. Dia berkata, ‘Saya tidak tahu. Aku belum pernah lari sebelumnya’. Kemudian dia lolos dalam perlombaan itu.”
Setelah kembali dari cedera pada 2020-21 dan berperan dalam perjalanan Everton ke perempat final FA Youth Cup – mereka mengalahkan Chelsea Dan kota manchester sepanjang jalan – tujuan musim lalu adalah menjadi pemain reguler di tim string kedua David Unsworth.
Mills bermain terutama dari sayap – meskipun ia dipanggil untuk mengisi posisi gelandang tengah dan kadang-kadang sebagai bek kanan – memberikan empat gol dan tiga assist untuk Everton U-23. Dia mencetak tiga gol lagi dalam banyak pertandingan untuk tim U-18 di Youth Cup. Peluang berlatih bersama tim utama diikuti menjelang akhir musim ketika tim asuhan Lampard dilanda cedera.
Tujuan selama pramusim adalah untuk menempatkan dirinya pada posisi untuk memulai, dan Mills menjalani serangkaian sesi yang melelahkan dengan ayah dan saudara laki-lakinya selama musim panas. Untuk menjaga sisi teknis permainannya, ia juga melakukan perjalanan ke Liverpool untuk berlatih dengan pelatih lokal terkenal Tom Owens, yang bekerja dengan rekan setimnya di Everton. Anthony Gordon dan sejumlah pemain profesional lainnya.
Lampard adalah pahlawan bagi Mills saat tumbuh dewasa, dan anak muda ini adalah pemain yang memiliki pola pikir yang mirip dengan manajernya.
“Cara Frank bermain dan hidup, standar yang dia tetapkan, cocok dengan Stan,” kata Danny. “Dia ingin melakukan sesuatu dengan cara yang benar. Anda harus memiliki kemampuan dan sikap – jika Anda menggabungkannya, Anda memiliki peluang.”
Mills, harus dikatakan, memiliki lebih dari peluang.
Skenario yang paling mungkin terjadi saat ini adalah ia tetap berada di pinggir tim utama musim ini, memainkan sebagian besar waktunya bersama tim U21 asuhan Paul Tait. Setelah serangkaian akting cemerlang dalam pertandingan persahabatan pemanasan tim senior, Mills membintangi kemenangan 4-0 tim U-21 atas tim divisi enam Southport bulan lalu, mencetak hat-trick dan mencetak gol lainnya dengan assist dalam waktu satu jam. . berlari di sayap kanan.
Dia ditunjuk di bangku cadangan untuk Liga Primer pembuka melawan Chelsea Sabtu lalu, jadi melewatkan pertandingan string kedua melawan Blackburn Rovers malam sebelumnya.
Keseimbangan masih rapuh pada tahap perkembangan pemain muda ini, tetapi pramusim ini telah menunjukkan jalan ke depan dan Mills menandatangani kontrak baru berdurasi tiga tahun minggu lalu.
Dia mengatakan kepada situs web klub: “Merupakan mimpi yang menjadi kenyataan bisa berjalan di Goodison Park bersama tim utama (untuk pertandingan persahabatan melawan Dynamo Kiev dua minggu lalu). Saya ingin melakukan ini sejak saya masih kecil dan pengalamannya luar biasa. Semua penggemar luar biasa.
“Saya ingin terus mendorong, terus bergerak maju. Saya tidak punya tujuan spesifik dalam pikiran saya, saya hanya ingin terus berlatih bersama tim utama dan melihat ke mana arahnya. Saya harap saya bisa segera turun ke lapangan untuk pertandingan kompetitif, tapi saat ini saya senang berada di dalam dan sekitar area tersebut.
“Ayahku membuatku sangat membumi. Dia menangani sisi lain dan memungkinkan saya untuk fokus pada sepak bola, yang akan terus saya lakukan.”
Karena keserbagunaannya, masih ada pertanyaan tentang posisi terbaiknya. Mungkin itu bukan hal buruk saat ini.
Untuk tim U-21 yang dilatih Tait, Mills kemungkinan akan digunakan dalam peran menyerang, memanfaatkan kecepatan dan instingnya untuk mencetak gol. Di level tim utama, dia adalah salah satu pemain yang bisa mendapatkan keuntungan dari peraturan baru Liga Premier memungkinkan manajer melakukan hingga lima pergantian pemain per game.
“Dia selalu punya kemampuan untuk bermain di berbagai posisi dan orang-orang sering bertanya di mana dia akan bermain,” kata ayah Danny. “Dalam permainan modern, saya pikir dia adalah pemain sayap atau pemain nomor 10 karena dia bisa berkreasi dan punya keinginan untuk mencetak gol. Atau dia bisa bermain sebagai bek sayap tingkat lanjut.
“Tetapi dia akan mengambil kesempatan apa pun. Itulah yang harus Anda lakukan sebagai seorang anak muda.”
(Foto teratas: Tony McArdle – Everton FC/Everton FC melalui Getty Images)