CHICAGO — Pada pukul 08:52 pada hari Selasa di bulan Juni, sander mulai hidup. Ini terlihat seperti mesin pemotong rumput, hanya saja tujuannya adalah untuk menghilangkan partikel kayu dan, pada penerapan khusus ini, membuat masa lalu menghilang. Bergerak maju mundur secara perlahan, lantai itu mengubah lantai Gentile Arena yang tertata apik menjadi sebuah petak putih besar yang kosong. Tidak ada garis. Tidak ada warna. Tidak ada identitas. Manifestasi fisik dan estetika dari awal yang baru.
Setelah kurang dari satu jam dan beberapa istirahat untuk membongkar kantong serbuk gergaji, sander memotong huruf ‘Y’ di THE VALLEY. Dalam waktu sekitar lima menit, surat itu hilang, perlahan-lahan disusul sisanya. Di tempat lain di gedung, pelatih kepala program bola basket putra berlari di atas treadmill, mengeluarkan keringat pagi sebelum latihan pertama musim panas. Di sebelahnya, pelatih bola basket wanita yang baru sudah sibuk menjalani sesi latihan awal musim panas bersama timnya. Simetrinya tidak disengaja. Kesimpulannya sangat jelas.
Loyola Chicago dengan kecepatan penuh menjelang Atlantic 10, konferensi yang secara resmi akan diikutinya pada 1 Juli. Yang tertinggal hanyalah debu dan kenangan. “Tidak ada seorang pun yang melakukan hal ini dalam skala kecil,” kata Allison Guth, pelatih lari wanita Ramblers yang baru. Ada fokus untuk menjadi juara di liga ini.
Mencari tahu bagaimana dan seperti apa program atletik Loyola Chicago di lingkungan barunya kini menjadi hal yang penting. Faktanya, hal itu telah menjadi urutan hari ini sejak saat itu pengumuman 16 November bahwa sekolah tersebut akan meninggalkan Konferensi Lembah Missouri, dan mungkin beberapa hari sebelum pengumuman resmi dikeluarkan. Tapi rasanya sedikit lebih… nyata. Benar-benar nyata. Perpindahan ini tentu saja berdampak pada setiap program di sekolah, namun tidak ada yang lebih parah dari dua tim bola basket yang menempati tempat di teras depan universitas.
Tim putra, tentu saja, telah mencapai tiga dari empat Turnamen NCAA terakhir yang dimainkan, sehingga mendapatkan pengakuan merek nasional selama prosesnya. Sementara itu, musim dengan 18 kemenangan pada 2021-22 merupakan penampilan terbaik program putri sejak 1988-89. Ada banyak reputasi yang dipertaruhkan dalam langkah ini. Dan bagaimana kinerja kedua program tersebut dalam segala hal mulai dari pencarian bakat, pelatihan, hingga perekrutan, dan seberapa memadai sumber daya mereka untuk melakukan semua hal tersebut, dibandingkan dengan program lainnya di Atlantic 10, masih dalam penyelidikan.
“Kami memiliki anggaran terbesar di Valley,” kata pelatih bola basket putra Drew Valentine. “Dukungan kami sungguh luar biasa. Kami memiliki atmosfer keunggulan home court terbaik, semuanya. Tapi berjalan di A-10, pada hari Selasa atau Rabu di bulan Desember, UD Arena (Dayton) akan dikunjungi 13.000 (orang). Apakah orang bukan Yahudi akan berkapasitas 5.000 orang pada hari Selasa di awal bulan Januari ketika kita memainkan permainan konferensi, ketika siswa kita berada di luar kota? Atau apakah mereka akan terlihat lebih seperti tim terbawah di liga itu? Anda hanya sebaik dukungan Anda. Tentu saja, kami memiliki banyak dari mereka. Namun akan menarik untuk melihat bagaimana kami cocok.”
Secara empiris, masih ada beberapa hal yang harus dilakukan – dengan peringatan bahwa jumlah anggaran yang ada dan tersedia untuk umum mungkin tidak mencerminkan pengeluaran Loyola Chicago mulai saat ini. Pada tahun 2020-2021, sekolah tersebut melaporkan menghabiskan $3,834,189 untuk bola basket putra dan $1,573,933 untuk ring putri, menurut Departemen Pendidikan AS. Jumlah tersebut masing-masing akan menduduki peringkat ketujuh dan kedua terakhir, dibandingkan dengan pengeluaran negara-negara anggota Atlantic 10 saat ini pada periode yang sama.
Anekdot? Valentine dan Guth tidak berharap status quo akan tetap ada. “Apa pun yang akan saya minta (direktur atletik Steve Watson),” kata Valentine, “sebagian besar akan kami dapatkan atau dia akan bekerja untuk mencoba mendapatkannya untuk kami.”
Untuk saat ini, semua orang terlibat dalam penemuan, di setiap kesempatan.
Pada bulan Mei, Valentine menghadiri pertemuan musim semi Atlantic 10 pertamanya, di mana berbagai pelatih dan administrator sekolah membahas masa depan konferensi secara keseluruhan. Valentine merasa seperti berada di reuni kelas, tapi sebenarnya dia tidak mengenal siapa pun. Saat para pelatih putra memperdebatkan praktik terbaik penjadwalan, Valentine menjalankan pendekatan program dan dasar analitisnya untuk membangun resume yang layak untuk Turnamen NCAA, tanpa sama sekali tidak tahu apakah itu masuk akal bagi orang lain di ruangan itu. “Anda berbicara tentang berbagai topik di liga dan mencoba membuat keputusan besar, tapi saya belum pernah melatih di liga,” kata Valentine. “Jadi saya bisa mengatakan apa yang masuk akal bagi saya, tapi apakah saya benar-benar mengetahuinya?”
Banyak sekali pertanyaan besar. Mudahnya, Valentine dan stafnya dapat mempersempit fokus mereka untuk menavigasinya. Penampilan reguler pascamusim menegaskan bahwa ini adalah program yang layak secara kompetitif. Tidak diperlukan lift raksasa di sana. Dan fasilitas latihan Norville senilai $18,5 juta, yang online sejak 2019, berarti Loyola Chicago sudah memiliki perlengkapan yang sama baiknya dengan sekolah Atlantic 10, atau mungkin lebih dari itu. (Valentine dengan senang hati akan membuat daftar calon pemain pilihan putaran pertama yang datang ke Rogers Park untuk berolahraga di gymnya selama minggu NBA Draft Combine.)
Jadi perekrutan menjadi titik nyala. Dapatkan talenta tingkat 10 Atlantis, yang bisa jauh lebih selesai. “Pelatih lembah luar biasa dalam berkembang, dan luar biasa dalam menemukan berlian dalam kesulitan,” kata Valentine. “VCU dua anak 100 teratas ditandatangani. Anda dipenuhi dengan tingkat bakat seperti itu.” Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana pelatih kepala Loyola Chicago akan mengubah filosofi perekrutannya.
Yang mengarah pada jawaban yang sangat singkat. “Aku tidak melakukannya,” kata Valentine. Dia mencatat bahwa ketiga mahasiswa barunya dari Kelas 2022 semuanya memiliki setidaknya satu tawaran Atlantic 10. Namun tidak satu pun dari mereka yang masuk dalam 100 prospek teratas. Loyola Chicago dilaporkan memiliki tawaran kepada dua prospek bintang empat dan empat prospek bintang tiga di Kelas 2023, tetapi perjalanan menuju hari penandatanganan masih panjang. Dan tekanan untuk mempertahankan tingkat talenta yang dibutuhkan kini semakin meningkat, jika program tersebut tidak ingin tampil di rumah barunya selamanya.
“Anda tidak hanya ingin bertahan hidup,” kata Valentine. “Tidak menyenangkan ketika Anda mencoba mengejar gelar juara dan Anda harus menghadapi banyak lawan.”
Pindah ke Atlantic 10 memang membantu perekrutan dengan cara yang nyata dan signifikan: mendapatkan pelatih bola basket wanita baru.
Ikatan Guth dengan wilayah tersebut sangat banyak: penduduk asli Arlington Heights, mantan pemain di Illinois, mantan asisten di Loyola, DePaul Dan Barat laut. Setelah sekolah memilih untuk tidak memperbarui kontrak Kate Achter setelah musim lalu, Guth tentu cocok dengan profil seseorang yang akrab dengan lanskap lokal, dengan rekam jejak yang terbukti sebagai pelatih kepala – 99 kemenangan dalam enam musim di Yale — di tempat yang mengapresiasi keseluruhan bagian “perguruan tinggi” dari bola basket perguruan tinggi.
Namun apakah dia akan berada di sini, di ruang kerja yang sebagian besar masih belum dilengkapi perabotan di dekat Danau Michigan, jika logo Lembah Missouri tidak dihapus dari lantai? “Itu pertanyaan yang bagus,” kata Guth, dari salah satu kursi kantor yang ada di tempatnya. “Saya tidak akan pernah mengatakan tidak akan pernah karena saya pikir saya didorong oleh kepemimpinan dan orang-orang. Saya tahu ini adalah kesempatan unik dalam hal lingkungan yang benar-benar luar biasa bagi keluarga kami. Tapi A-10 benar-benar menjadi pembeda bagi saya. A-10 menempatkan kita pada posisi yang berbeda. Itu menyenangkan bagi saya. Jadi itu memainkan faktor besar. Saya pikir langkah itu besar.”
Berdasarkan persahabatannya dengan pelatih dan administrator lain di liga – belum lagi pembicaraan tentang pekerjaan George Washington setelah musim 2020-21 – Guth yakin bahwa program wanita akan berada di level Atlantic 10 Kepastian bahwa timnya akan dipekerjakan untuk beberapa pertandingan jarak jauh, misalnya, memastikan minatnya pada pertunjukan ini. “Penting untuk mengetahui bahwa pelajar-atlet kita akan dihargai sebagai orang yang cerdas, dan lebih sedikit waktu kelas yang terlewatkan,” katanya. “Dan kami juga memiliki pengalaman pergi ke tempat-tempat untuk berlatih sebelum kami bermain. Hal-hal itu sangat penting bagi saya.” Seperti Valentine, Guth tidak berharap untuk mengubah dirinya sebagai perekrut. Bagian itu, katanya, berada “pada levelnya”, karena telah menarik pemain seperti mantan prospek bintang lima Camilla Emsbo dan sayap 100 teratas Kelas 2022 Lola Lesmond ke Yale. (Dalam hal ini, pada hari pertama staf Ramblers baru Guth berkumpul, mereka mendapat komitmen dari transfer St. John, Emma dan Sophia Nolan.)
Arahan utamanya juga sempit: untuk memastikan kompetensi kompetitif dan gaya pada tingkat yang jelas lebih tinggi. Program ini mengalami kemajuan… namun tidak sesuai dengan kecepatan di Lembah Missouri. Beberapa kemajuan perlu diatasi dalam jalur rekrutmen – orang-orang yang memiliki keterampilan besar dan kedalaman point guard ada dalam daftar keinginan – tetapi untuk saat ini, hal tersebut adalah pandangan ke dalam. “Saya akan fokus mengevaluasi diri sendiri terlebih dahulu,” kata Guth. “Kami harus berada dalam tingkat pengondisian dan bentuk tubuh yang berbeda untuk bermain dengan tempo dan kecepatan yang berbeda.” Dia ingin lari. Dia ingin mencetak gol. Dia juga, sejak sesi latihan pertama pada tanggal 7 Juni, baru mulai mengetahui seberapa jauh dia dari apa yang dia inginkan.
“Saya berbohong jika saya bilang tidak banyak yang perlu saya pahami,” kata Guth.
Ada banyak hal yang terjadi.
Kedua pelatih hanya samar-samar mengetahui gaya X dan Os dari mitra baru mereka. Valentine memilih klip Synergy Sports untuk tren umum — “Berapa banyak pemain yang terjatuh di kaca ofensif? Seberapa cepat mereka mendorongnya? Apakah mereka memainkan dua pertandingan besar di lapangan sekaligus?” katanya — sementara Guth mencatat kurangnya kejelasan tentang personel di seluruh liga dan curiga dia tidak akan melakukan pencarian bakat dalam konferensi secara serius sampai awal musim dan ada beberapa bukti film untuk dianalisis A-10 sekarang – seperti pelatih kita yang melakukan pemeringkatan – dan tidak ada pelatih yang tahu siapa yang ada di tim masing-masing,” kata Guth.
Meskipun bentuk realitas baru ini masih samar-samar, namun realitas tersebut semakin dekat.
Lima atau enam minggu setelah gulungan amplas pertama menyentuh lantai Gentile Arena, cat baru dan logo baru akan mengering dan kayunya akan diawetkan, dan lokasi program Atlantic 10 akan dibuka untuk bisnis. Semua orang bersemangat dengan apa yang ada di depan. Dan mereka mungkin akan mengetahui, seiring berjalannya waktu, apa sebenarnya itu.
(Foto teratas: Brian Hamilton / Atletik)