ATHENA, Ga. – Musim semi lalu James Grennan datang dari New Jersey untuk menghadiri latihan sepak bola di Georgia atas undangan pemain yang dia latih di sekolah menengah: Devin Willock. Ada banyak hal yang bisa diambil dari sepakbola, tapi kesan terbesar pada Grennan adalah bagaimana Willock dan rekan satu timnya bermain. Betapa dekatnya mereka dan betapa mereka mencintai Willock, sama seperti Grennan.
“Devin adalah anak terbaik. Lebih besar dari kehidupan, secara fisik dan kepribadian,” kata Grennan, yang merupakan pelatih lini ofensif di Paramus Catholic untuk tahun senior Willock pada tahun 2019. “Dia selalu memiliki senyuman di wajahnya. Selalu ceria. Sopan: ‘Ya, pelatih,’ ‘Tidak, pelatih,’ kepada pelatih dan gurunya.
“Hanya saja…”
Suaranya memudar.
GeorgiaProgram sepak bola telah sibuk sejak Minggu pagi ketika Willock dan merekrut anggota staf Chandler LeCroy meninggal dalam kecelakaan mobil di Athena. Rekrutan lainnya, pemain junior Tory Bowles, masih dalam kondisi serius Warren McClendon dibebaskan dengan luka ringan.
Berita itu mengejutkan pertunjukan yang datang dari ketinggian tertinggi – perayaannya kejuaraan nasional kedua berturut-turut selesai sekitar 10 jam sebelum kecelakaan — dan juga sangat dekat. Kekuatan yang diremehkan dari program ini, kata orang-orang yang terlibat dalam program ini, adalah seberapa dekat para pemainnya, berkat sesi curah pendapat di mana setiap orang berdiri dan menjelaskan “mengapa” mereka – mengapa mereka bermain sepak bola, mengapa mereka mengatur diri mereka sendiri, siapa yang menginspirasi mereka. Hubungan itu, demikian sebutan orang-orang di sekitar acara itu, adalah alasan mengapa begitu banyak orang merasa begitu dekat dengan Willock dan LeCroy.
LeCroy adalah wajah yang dilihat semua orang di seluruh program, dan perannya menempatkan dia di sekitar para pemain. Pemain suka Javon Bullard, MVP kejuaraan nasional bertahan, berfoto bersamanya di lapangan selama perayaan di Los Angeles. Kirby Smart men-tweet foto yang dia ambil bersama LeCroy dan tiga anggota staf lainnya.
Dalam beberapa hal, pekerjaan sepak bola harus terus berjalan. Georgia mendapatkan dua komitmen perekrutan pada hari Senin. Beberapa pelatih telah kembali melakukan perekrutan.
Namun di sisi lain, pertunjukan tersebut telah hiatus sejak Minggu pagi. Contoh nyata adalah center Sedrick Van Pran-Granger, yang harus mengumumkan keputusan tentang NFL Draft, dengan batas waktu pada hari Senin. Tapi pikiran juniornya malah didominasi oleh pikiran Willock, sesama gelandang ofensif.
Aku butuh telur bacon dan keju, saus tomat garam, dan bagel kismis kayu manis untuk dawgku❤️ https://t.co/fXChktVosn
— Sedrick Van Pran-Granger (@SedrickVanPran) 16 Januari 2023
Para pemain dan staf menggunakan media sosial untuk terus menghormati Willock dan LeCroy, tetapi sebaliknya menginginkan ruang. Dalam tindakan yang tidak biasa, juru bicara lama departemen atletik Claude Felton mengirimkan permintaan ke media berjudul “privasi”, meminta wartawan untuk memberikan rasa hormat kepada pemain, keluarga, dan anggota staf.
LeCroy, 24, telah bekerja untuk tim tersebut sejak Mei 2021, ketika dia lulus dari Georgia. Dia dikenang sebagai seseorang yang “membawa senyum ke mana pun dia pergi dan mencintai pemain dan program kami lebih dari siapa pun,” cuit pelatih kendali kualitas ofensif Montgomery VanGorder. Seorang anggota staf video men-tweet gambar LeCroy yang sedang tertawa saat dia berada di depan fasilitas dalam ruangan tim.
Lihat kembali rekaman lama dan temukan dari musim panas. Senyuman penuh kasih yang luar biasa dan salah satu tawa termanis membuat Chandler LeCroy menjadi dirinya yang sebenarnya. Saya akan rindu mengabadikan momen dia membawa kegembiraan dan kebaikan ke dunia ini. ❤️ pic.twitter.com/pHVI7YwdHc
— Audrie Uphues (@audrie_uphues) 15 Januari 2023
Willock (20) juga dikenal karena kepribadiannya. Dengan tinggi 6 kaki 7 kaki dan berat 335 pon, dia mendapat label “raksasa lembut”, yang diberikan kepadanya oleh seorang penulis New Jersey yang meliputnya di sekolah menengah. Grennan ingat mendapat telepon dari Willock setelah kunjungannya ke Georgia. Willock adalah rekrutan bintang tiga, lebih mungkin mendapatkan waktu bermain di sekolah yang lebih dekat dengan rumah. Namun dia ingin pergi ke Georgia dan bersaing dengan semua prospek bintang lima dan pemain lain yang sangat direkrut.
“Saya ingin berada di sana,” kata Willock kepada Grennan. “Di situlah orang-orang bersiap-siap untuk itu NFL. Saya harus bermain di SEC.”
Dan dia melakukannya, memulai dua pertandingan selama musim 2022, dan dia siap bersaing untuk mendapatkan posisi starter pada tahun 2023.
Tapi orangnya, bukan pesepakbolanya, yang menonjol di mata banyak orang. Grennan menceritakan apa yang terjadi ketika pergelangan kaki Willock patah pada pertandingan sekolah menengah terakhirnya, pertandingan playoff. Di rumah sakit, Grennan berdiri di sisinya dan menangis. Willock menyuruhnya untuk rileks dan mulai menghiburnya.
“Dia memikirkan saya karena pergelangan kakinya terkilir,” kata Grennan. “Dia selalu ada untuk orang lain. Dia adalah anak yang luar biasa. Itulah yang terlintas dalam pikiran. Jelas dia pemain sepak bola yang bagus, pergi ke Georgia dan banyak bermain tahun ini. Tapi dia adalah orang yang hebat. Itu benar-benar yang terlintas dalam pikiran.”
(Foto Devin Willock: Jeffrey Vest / Icon Sportswire melalui Getty Images)