Di lapangan chip di Hallamshire Golf Club di Sheffield-lah keajaiban pertama kali dimulai.
Bagi Alex Fitzpatrick – saudara lelaki pemenang AS Terbuka 2022 Matt – hari-hari yang ia habiskan bermain “21” bersama teman-temannya adalah tentang kesenangan dan kegembiraan sekaligus merencanakan cara untuk menjadi pegolf profesional.
Aturannya sederhana: Pertama hingga 21. Dua poin untuk sebuah kemenangan, satu poin untuk yang kedua, tiga poin untuk sebuah chip-in.
Namun, rute menuju lubang tersebut rumit. Dalam daftar yang harus dilakukan adalah pukulan gagal di atas kepala (anak-anak, jangan coba ini di rumah), perosotan dengan satu tangan, perosotan dengan satu kaki, dan kemudian, mungkin yang paling sulit, tembakan lutut.
Sungguh ironis – bagi seorang pemain yang baru-baru ini menerapkan lebih banyak disiplin dalam rutinitas latihannya daripada sekadar memukul bola – bahwa pukulan trik, yang disempurnakan saat masih di sekolah, harus menyelamatkannya pada saat yang paling penting.
Di Klub Golf West Lancashire, Fitzpatrick berlutut dan tersedak pasir saat dia melakukan tee off dari bunker dalam perjalanan menuju jurusan pertamanya, The Kejuaraan Terbuka minggu ini di Royal Liverpool.
Permainan pendek anak ini bagus sekali!!@ FitzAlex99 pic.twitter.com/on3jyYoa1g
— Matt Fitzpatrick (@MattFitz94) 4 Juli 2023
Apa yang membuatnya lebih manis adalah bahwa di green ke-18, yang menunggu untuk memberinya tepukan keras di punggungnya, adalah teman baiknya dan mantan rival chipping-green, Barclay Brown, pemimpin clubhouse awal di 150 tahun lalu. Buka di St Andrews.
“Jika ada alasan mengapa permainan pendek saya begitu bagus, itu karena semua pertarungan yang saya alami dengan Barclay sebelumnya,” kata Fitzpatrick. Atletik.
“Saya pasti yang terbaik dalam pukulan bodoh! Kami memiliki rutinitas setiap akhir pekan. Kami akan berkompetisi di lapangan hijau dan membayangkan diri kami bermain untuk masing-masing empat turnamen utama. Kemudian kami bekerja berjam-jam sambil menunggu orang tua kami menjemput kami. Bagian terbaik dari semuanya adalah bersenang-senang.”
Alex berusia 24 tahun, empat tahun lebih muda dari Matt, dan memiliki pandangan hidup yang positif dan optimis.
Dia tinggal lagi bersama ibunya, Susan, dan ayahnya, Russell, di Sheffield musim panas ini setelah menjadi profesional pada tahun 2022 berdasarkan karir kuliah empat tahun di Wake Forest University, North Carolina, di AS.
Tujuannya adalah untuk maju dari Turnamen Tantangan ke Turnamen Dunia DP musim depan.
Tempat keempat bersama Italia Buka bulan ini telah mendorongnya ke peringkat 20 besar yang didambakan di Jalan Menuju Mallorca dan dengan 11 pertandingan tersisa, dia tahu semuanya ada di tangannya sendiri.
“Golf saya mulai berjalan dengan baik,” kata Fitzpatrick. “Saya juga belajar untuk tidak terlalu rendah saat mendapat bogey.”
Seperti yang baru-baru ini dia ketahui, “ada hal yang lebih penting dalam hidup” daripada putaran yang mengecewakan.
Itu terjadi setelah finis ketiga di B-NL Challenge Trophy ketika dia menerima pesan yang menggembirakan dari Tony Watkins, anggota lama di klub asalnya yang terkenal karena membuat laporan “komedi” yang bertepatan dengan kompetisi klub – hasil.
Watkins, yang mengenal Alex dan Matt saat masih muda, ingin mengucapkan selamat kepada saudara-saudara atas kesuksesan mereka dan menjelaskan betapa bersemangatnya dia untuk masa depan mereka.
Namun dua hari kemudian pesan lain datang, kali ini dari istri Watkins, yang mengatakan bahwa dia telah meninggal dunia.
“Sungguh menyedihkan,” kata Fitzpatrick. “Dan saya merasa kesal karena saya membuat beberapa bogie pada hari sebelumnya. Sangat penting untuk mengembangkan pola pikir yang benar untuk maju.”
Mungkin inilah sebabnya sekarang ada fokus yang kuat pada peningkatan namun juga menikmati setiap turnamen.
Dia tidak mengikuti pendekatan berbasis data seperti yang membuat saudaranya mencatat informasi tentang setiap pukulan yang dia lakukan selama 13 tahun terakhir.
Sebaliknya, Fitzpatrick mengidentifikasi area kelemahan dan berupaya memperbaikinya jika diperlukan.
“Saya sekarang memiliki struktur yang baik dan orang-orang yang saya percayai akan membantu mendukung saya,” katanya.
Dengan Open yang dinanti-nantikan, masuk akal untuk melupakan acara Challenge Tour akhir pekan lalu di Austria dan menghabiskan waktu lebih dekat dengan rumah.
Sementara sebagian besar pemain ambil bagian dalam Skotlandia Terbuka, Alex tiba di Merseyside lebih awal untuk melakukan pemanasan dengan beberapa link golf lokal.
Ibu dan Ayah memastikan bahwa mereka akan mengikutinya – mendahului Matt – mengelilingi Hoylake dan hal itu membuat Alex semakin bersemangat.
“Mereka sangat mendukung dan telah menyaksikan adik saya di ribuan turnamen. Sulit bagi mereka karena kami berdua bermain minggu ini,” kata Alex. “Tetapi sejak saya lolos, saya harus mencubit diri sendiri beberapa kali. Saya sudah lama merasa bahwa saya telah melakukan semua hal dengan benar, namun belum mendapatkan hasilnya.
“Bahkan di Italia (di mana dia menyelesaikan 16-under), saya memulai hole pertama dengan eagle pada par 5. Saya melakukan pukulan 2-iron, 7-iron, dan kemudian dengan pukulan 52 derajat, lemparan yang saya lakukan belum pernah bermain sebelumnya. Saya hanya berkata pada diri sendiri, ‘Apa yang terjadi?’
“Golf adalah olahraga di mana kerja keras Anda mungkin tidak membuahkan hasil dalam jangka waktu yang sangat lama, namun tiba-tiba semuanya berjalan lancar.”
Bukankah ini saat yang buruk untuk menemukan alurnya?
Di Liverpool, bersaing melawan pemain terbaik dunia, di lapangan yang ia ketahui “relatif baik” setelah memainkan Piala Walker pertamanya di sana pada tahun 2019, ada peluang baginya untuk menunjukkan keahliannya kepada khalayak yang lebih luas.
Film dokumenter Netflix “Full Swing” telah memberinya banyak pengikut baru di media sosial serta beberapa pendukung kejutan di India.
“Baru-baru ini saya berada di Bangalore untuk latihan dan beberapa anak India meminta tanda tangan saya. Mereka bilang mereka menonton pertunjukan yang menurut saya sangat keren,” kata Fitzpatrick. “Jelas saya tidak memiliki peran utama, tapi saya menikmati terlibat dalam serial ini.”
Dan musim 2?
“Aku agak difilmkan,” katanya sambil tertawa. Tidak ada spoiler di sini Atletik tapi Fitzpatrick bisa muncul kembali. Dia berharap pada saat itu dia akan memiliki babak baru yang bisa dibanggakan, dimulai dengan mengejutkan beberapa orang minggu ini.
“Aneh karena saya duduk di tribun penonton jurusan menyaksikan saudara saya melakukannya,” kata Fitzpatrick. “Di kualifikasi, saya berkata pada diri sendiri untuk memikirkan perasaan di akhir lap ketika saya bisa menelepon semua orang dan mengatakan saya melakukannya.
“Sekarang sudah dekat dan rasanya sedikit berbeda. Saya masih tidak dapat membayangkan bagaimana perasaan saya pada tee pertama dengan begitu banyak orang di sekitarnya. Saya tidak akan melakukan Ian Poulter (dan mendorong suasana), itu sudah pasti!”
Alex berjuang untuk menanggapi semua harapan baik yang dia terima dalam beberapa pekan terakhir, termasuk pesan dari para pemain di Sheffield United tercinta.
United kembali ke Liga Primer hanya meningkatkan faktor perasaan senang di rumah tangga Fitzpatrick. Harapannya Russell, Matt dan Alex bisa menghadiri beberapa pertandingan musim depan jika jadwal mereka memungkinkan.
“Pemikiran (striker Manchester City) Erling Haaland bermain di Bramall Lane sungguh gila,” kata Alex. “Saya agak khawatir karena kami belum merekrut satu pemain pun, namun Paul Pogba (katanya sambil tertawa) tersedia, jadi ia akan melakukannya.
“Selama kami mempertahankan Iliman Ndiaye, saya yakin kami punya peluang.”
Untuk saat ini, hari-hari ke depan adalah yang terpenting.
Hingga saat ini, hanya ada dua gambar luar biasa yang mengidentifikasi Alex di dunia golf.
Satu saat dia melakukan tee off untuk Matt ketika dia memenangkan Kejuaraan Amatir AS 2013 di Brookline, dan yang lainnya, di tempat yang sama, saat dia memeluk saudaranya di green ke-18 setelah memenangkan AS Terbuka.
Namun, kini Alex mulai menulis naskahnya sendiri dan menjauh dari label “saudara Matt”.
Permainan pendeknya lebih kuat, dan dengan beberapa penyempurnaan di tempat lain, ada harapan bahwa bukan hanya satu, tapi dua Fitzpatrick akan segera terlihat di papan peringkat di acara-acara di seluruh dunia.
(Foto teratas: Valerio Pennicino / Getty Images)