Karena sebagian besar dari 16.000 penonton di Stadion Komunitas Brentford tetap bertahan setelah peluit akhir berbunyi untuk memberikan tepuk tangan kepada para pemain Jerman atas kemenangan 2-0 yang diraih dengan susah payah. Spanyol Pada Rabu malam, striker Alexandra Popp tak tertarik menerima pujian tersebut.
Alih-alih menarik semua perhatian setelah mencetak gol keduanya dalam dua pertandingan Euro 2022 untuk membantu Jerman memastikan tempat di perempat final, Popp mengambil kesempatan itu untuk memberikan penghormatan yang mengharukan kepada salah satu rekan satu timnya.
Lea Schuller, yang menjadi starter di lini depan dan mencetak gol dalam kemenangan 4-0 pembukaan Jerman Denmark, terjebak di hotelnya untuk mengisolasi diri setelah tertular COVID-19. Popp menggantikannya di tim awal, namun ingin mengirimkan pesan bahwa dia tidak dilupakan. Penyerang tersebut mengambil kaos dengan nama Schuller di atasnya, menaruhnya di atas kaosnya sendiri dan mengumpulkan semua pemain di lapangan untuk mengambil gambar.
Bek Giulia Gwinn mengatakan tindakan spontan itu “berasal dari hati kami”.
“Itu adalah sesuatu yang kami lakukan untuk (Schuller) karena sangat sulit baginya untuk berada jauh dari rumah di kamarnya dan bersorak.”
Itu adalah momen kecil yang dengan sempurna merangkum pentingnya Popp bagi tim. Dia adalah sosok yang besar dan mempersatukan, yang dihargai karena kualitas kepemimpinannya dan juga kemampuan sepak bolanya.
Pemain berusia 31 tahun itu akan dimaafkan jika terbawa suasana setelah mencetak gol untuk kedua kalinya di turnamen ini ketika ia menyundul tendangan sudut Felicitas Rauch melewati kiper Spanyol Sandra pada menit ke-36, yang ditanam Panos.
Merupakan perjuangan yang panjang dan sulit bagi Popp untuk membuktikan kebugarannya menjelang kompetisi ini dan hanya beberapa bulan yang lalu dia merasa seperti dikutuk karena tidak pernah tampil di Kejuaraan Eropa. Dia absen ketika Jerman mengangkat trofi di Swedia pada tahun 2013 setelah mengalami cedera ligamen pergelangan kaki saat bermain untuk Wolfsburg dan absen pada edisi 2017 di Belanda karena cedera lutut kirinya.
Ketika dia mengalami cedera serius pada lutut kanannya pada bulan April tahun lalu, ada kekhawatiran bahwa sejarah akan terulang kembali. Hasil pemindaian menunjukkan bahwa meniskusnya rusak dan sebagian tulang rawannya terlepas. Pemain depan tersebut menjalani operasi namun patah tulang saat kembali dalam pertandingan persahabatan melawan Wolfsburg pada bulan Januari dan menjalani operasi lain untuk memperbaiki masalah tersebut.
Popp pulih tepat waktu untuk membantu klubnya memenangkan gelar Frauen Bundesliga 2021-22 dan DFB-Pokal Frauen. Dia dipanggil kembali ke skuad Jerman untuk pertandingan persahabatan melawan Portugal Dan Serbia pada bulan April, namun persiapannya untuk Euro terganggu ketika dia dinyatakan positif COVID-19 bulan lalu. Untungnya, dia hanya mengalami gejala ringan dan bisa masuk dari bangku cadangan melawan Denmark pada Jumat malam.
Popp membuat 114 penampilan untuk Jerman pada saat itu dan tidak ada satupun yang tampil di Kejuaraan Eropa. Setelah bertahun-tahun menunggu kesempatannya, wajar jika emosinya tercurah saat ia mencetak gol pada debutnya di kompetisi tersebut. Ini adalah gambaran kerentanan yang jarang terjadi dari salah satu tokoh senior tim.
Sebuah gol emosional untuk Alexandra Popp!
Setelah semua kekecewaan cedera dari turnamen sebelumnya, dia memiliki targetnya di Kejuaraan Wanita Eropa! #BBCEuros #BBFCootball
— BBC Olahraga (@BBCSport) 8 Juli 2022
Dia menjadi kapten Jerman pada hari Rabu dan berperan penting dalam membantu mereka menangkis Spanyol. Lawan mereka menguasai 64 persen penguasaan bola, namun Popp meyakinkan timnya disiplin dan bekerja keras. Dia melakukan tekanan tinggi untuk mengganggu bek tengah Spanyol dan menghalau tendangan bebas berbahaya Mapi Leon di babak pertama.
Popp juga melihat rekan satu timnya di luar lapangan. Atletik memahami bahwa dia adalah bagian dari delegasi yang menegosiasikan bonus tim dengan FA Jerman (DFB). Sang penyerang juga mengambil tanggung jawab untuk menjaga anggota tim yang lebih muda dan memberi mereka nasihat karier.
“Dia seorang pemimpin,” kata Gwinn Atletik. “Sangat penting bagi kami untuk memiliki dia di grup, tetapi juga di lapangan. Kami melihatnya hari ini.”
Terlepas dari semua atribut ini, kemampuan sepak bolalah yang akan membuat Popp tetap berada di skuad manajer Martina Voss-Tecklenburg, dan dia benar-benar menunjukkan kualitasnya melawan Spanyol. Dia hanya melakukan 23 sentuhan tetapi terus-menerus menyebabkan masalah pada gerakannya Irene Paredes. Saat dia digantikan oleh Tabea Wassmuth pada menit ke-62, seluruh stadion bertepuk tangan.
Di setiap turnamen besar internasional ada Group of Death. Tergabung di Grup B bersama Denmark (runner-up 2017), Spanyol (yang timnya diisi pemain dari Barcelonasisi pemenang treble), dan Finlandia pasti menjadi ujian berat bagi Jerman. Namun, mereka memenangkan kedua pertandingan tanpa kebobolan atau terlihat terlalu tidak nyaman. Tim asuhan Voss-Tecklenburg telah menunjukkan bahwa mereka mempunyai potensi untuk memenangkan kompetisi ini dan Popp tidak diragukan lagi akan menjadi inti kesuksesan mereka jika mereka berhasil.
(Foto: Sebastian Christoph Gollnow melalui Getty Images)