Matt Duchene tersedia secara gratis.
Ya, bukan “gratis” itu sendiri. Itu Seattle Kraken harus mengambil sisa kontraknya selama lima tahun dan $40 juta, tetapi dia adalah milik mereka yang menerima rancangan perluasan. Mereka berhasil.
Dua tahun sebelumnya, Duchene adalah penandatanganan agen bebas yang terkenal Predator. Sekarang dia tidak diinginkan lagi, hanya menjadi jangkar gaji. Dia tampak bentrok dengan pelatihnya. Situasi tampak suram.
Predator belum pernah memiliki pencetak 40 gol hingga Selasa. Kecuali Kraken muda, mereka adalah satu-satunya franchise yang aktif di NHL tanpa satu pun.
Gagasan bahwa Duchene-lah yang melakukan hal itu masih menggelikan belum lama ini. Kebangkitannya musim ini adalah sesuatu yang patut disaksikan.
“Saya pikir dia bermain dengan penuh percaya diri,” penyerang Predators Michael Granlund kata setelah tim menang adu penalti 3-2 melawan Api Calgary. “Dia membuat permainan yang tepat. Dia bermain keras. Dia memenangkan banyak pertarungannya. Dia benar-benar bisa menyerang gawang. Dia bisa menembak, dan dia terus menemukan tempat itu. Saya sangat bangga padanya dan apa yang telah dia capai musim ini.”
Duchene mencetak 19 gol dalam dua tahun pertamanya di Nashville. Agar dia bisa bangkit kembali di musim sebesar ini, harus ada sikap memberi dan menerima.
Dia dan pelatih Predator John Hynes tinggal beberapa rumah dari satu sama lain di jalan yang sama. Mereka akan bertemu dan membicarakan berbagai hal, termasuk harapan mereka terhadap satu sama lain.
Duchene membutuhkan lebih banyak waktu es. Rata-rata 15:50 per pertandingan musim lalu adalah yang terendah dalam kariernya, dan hal itu menghalanginya menemukan ritme. Hynes membutuhkan komitmen yang lebih kuat terhadap aspek-aspek sederhana dari permainan yang merupakan inti dari identitas Predator.
Mereka berkompromi karena tujuan mereka sama. Duchene setuju untuk bekerja lebih keras tanpa puck, dan Hynes setuju untuk memberinya lebih banyak ruang untuk melakukan serangan.
Keterputusan di antara mereka tidak pernah bersifat pribadi. Hanya butuh waktu untuk menemukan titik temu.
“Pelatih telah menempatkan pemain-pemain ofensif terbaik kami dalam posisi untuk sukses tahun ini, memberi kami kesempatan untuk mengendalikan permainan dan bermain sesuai kemampuan kami,” kata Duchene. “Terkadang kami membutuhkan sedikit tali untuk bermain dan melakukan apa yang kami lakukan. Dia melakukannya dengan sangat baik. … Dia menaruh kepercayaan pada kami, dan kami menghargai kepercayaan itu.”
Secara historis, Predator terhambat oleh kurangnya penyerang yang mampu memecahkan permainan. Duchenne dan Philip Forsbergyang gol berikutnya akan menjadi golnya yang ke-40, memberi Predator dimensi yang jarang mereka miliki saat mereka mendekati penampilan kedelapan berturut-turut pascamusim.
“Mereka adalah orang-orang yang lebih dapat diandalkan,” kata Hynes, mengacu pada Duchene, Forsberg, dan lainnya. “Mereka muncul. Mereka bersaing dengan cara yang benar. Mereka bersedia memeriksanya. Saya pikir pengambilan keputusan mereka jauh lebih baik. Ketika mereka punya waktu, ruang, dan peluang untuk bermain, saya pikir mereka membuat keputusan yang sangat bagus. Mereka tidak memaksakan sesuatu. Itu bagian terbesarnya. Itu adalah kepercayaan antara pelatih dan para pemain.”
Duchene bermain tanpa terbebani. Dia adalah untuk memercayai instingnya kembali ke es, dan Predator diuntungkan.
“Saya tidak peduli dengan statistik,” kata Duchene tentang gol pribadinya memasuki musim ini. “Saya hanya ingin kembali ke peran yang saya rasa dibawa ke sini untuk dimainkan. Saya pertama kali diberi kesempatan itu, dan saya harus menjalankannya. Saya merasa ketika hal itu terjadi, saya yakin bahwa saya akan mampu melakukan apa yang terjadi tahun ini. Di akhir tahun saya akan senang bisa kembali ke tempat saya sekarang, tapi di saat yang sama itu adalah batu loncatan. Anda selalu menginginkan lebih. Saya selalu menjadi seseorang yang mendorong lebih banyak dan berusaha menjadi yang terbaik yang saya bisa.
“Masih banyak hoki yang tersisa untuk dimainkan. Akan ada waktu untuk melakukan refleksi ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, namun hal tersebut belum sampai pada titik tersebut. Anda ingin terus maju dan menyelesaikan permainan Anda dan terus menjadi lebih baik.”
(Foto: John Russell / NHLI melalui Getty Images)