BUFFALO, NY – Seminggu yang lalu Pedang tuan rumah untuk Pamflet pada hari Senin malam. Mereka baru saja meraih kemenangan mendebarkan 6-5 dalam perpanjangan waktu melawan Minnesota Liar di depan penonton tuan rumah yang riuh. Itu adalah akhir minggu di mana jalan Sabre menang atas coklat Dan Huruf kapital dan menangani situasi emosional seputar keselamatan Bill, Damar Hamlin dan kesembuhannya.
Jadi ketika Sabre tampil datar dan kalah 4-0 melawan Flyers, penjelasan pelatih Don Granato bahwa Sabre kekurangan energi emosional masuk akal. Minggu sebelumnya melelahkan karena beberapa alasan. Permainan Flyers ditambahkan pada hari Senin setelah pertandingan Sabres ditunda karena badai musim dingin. Dalam musim 82 pertandingan, hal-hal itu akan terjadi.
Namun pada Senin sore hal itu terjadi lagi di tempat yang lebih sulit untuk dibenarkan. The Sabres menjadi tuan rumah macan kumbang untuk pertunjukan siang di depan penonton tuan rumah mereka. Mereka berjuang keras untuk menang atas Pemangsa Nashville Sabtu, tetapi punya banyak alasan untuk menunjukkan kegigihan yang sama melawan Florida. Sebagai permulaan, pertandingan pertama melawan Panthers musim ini diakhiri dengan sepasang ekstravaganza pasca-peluit yang dipimpin oleh sayap Florida Matthew Tkachukyang berkata setelah pertandingan itu, “Dengan beberapa hal yang terjadi di akhir pertandingan, kami akan mengingatnya untuk sementara waktu.”
Sabres kalah dalam pertandingan itu 4-3, dan Granato berkata, “Saya tidak sabar untuk bermain melawan tim itu lagi. Ada semangat dalam diri pemain kami yang semakin membara setiap saat dalam pertandingan itu.”
Panthers dan Sabre juga mencari posisi di tepi gambar wild card. Tapi Sabres tidak memberikan semangat yang sama dari game pertama, dan Panthers unggul 1-0 di awal dan meraih kemenangan 4-1.
“Saya hanya berpikir kami tidak memulai tepat waktu hari ini,” kapten Sabres Kyle Okposo dikatakan. “Jelas mereka melompat sedikit, dan itu adalah pertandingan besar, dan mereka langsung mengetahuinya. Mereka keluar dan menyerang kami. Saat kami menyadari bahwa kami sedang bersaing, semuanya sudah sedikit terlambat.”
Mantan Sabre Brandon Montour mencetak gol empat menit setelah pertandingan untuk Panthers, dan mereka puas memperlambat laju permainan setelah itu. Tkachuk mengatakan Panthers ingin memainkan pertandingan dengan skor rendah itu karena mereka tahu “ini adalah hoki playoff.”
“Kami membiarkan pertandingan itu dimainkan dengan kecepatan yang tidak menguntungkan kami,” kata Granato. “Kami tidak memiliki kecepatan yang cukup. Terutama, itu adalah hal yang membuat frustrasi, Anda sudah lama tidak melihat tim itu, Anda mengukur pertumbuhan dan apa pun, dan kami tidak bermain dengan tempo apa pun.”
Sabre harus merasa nyaman dalam permainan yang jelek. Mereka telah menunjukkan kemampuan itu pada waktu-waktu tertentu, tetapi mengalami masa sulit. Sabres tampak frustrasi dengan gaya agresif Panthers dan kemauan untuk terlibat dalam permainan setelah peluit berbunyi. pada suatu titik, Dylan Cozens kehilangan ketenangannya dan menyerang Tkachuk.
“Saya tidak akan menyebutnya permainan yang seru,” kata Tkachuk sambil tersenyum. “Saat itu sudah jam satu, ayo kita menang dan keluar dari sini.”
Sabre tidak memiliki urgensi yang sama. Granato menyebut Okposo sebagai pemain yang mampu menggali lebih dalam dan menemukan kekuatan yang diperlukan untuk menghasilkan permainan yang kuat. Dia menyebut dirinya sebagai pemain terbaik tim dan mengatakan dia menunjukkan pengalamannya dengan mampu menyederhanakan permainannya meski tanpa barang terbaiknya. Ini adalah sesuatu yang harus diikuti oleh seluruh tim.
“Kami ditantang untuk melakukan itu malam ini,” kata Granato. “Saat kami kesulitan, itulah tantangannya.”
Sabre masih punya banyak waktu untuk kembali ke jalurnya, tapi minggu ini adalah minggu yang krusial. Mereka melakukan perjalanan ke Chicago untuk bermain terjun bebas Elang Hitam Selasa malam, lalu kembali ke rumah untuk pertandingan Kamis melawan penduduk pulau, yang unggul lima poin dari Sabre dalam perlombaan wild card. Pekan Buffalo berakhir dengan pertandingan kandang hari Sabtu melawan tim yang kesulitan Anaheim tim. Jadwal bulan Januari sangat melelahkan bagi Sabres, tetapi enam poin akan menjadi dorongan besar bagi harapan playoff mereka untuk memulai paruh kedua musim ini.
Pukulan cepat
1. Penampilan Sabres baru-baru ini menunjukkan bahwa mereka siap menjadikan Ukko-Pekka Luukkonen sebagai penjaga gawang reguler mereka. Pada hari Senin, Granato menjelaskan tindakan tersebut.
“Pada bagian terakhir, dia menunjukkan kepada kita jika ketiga pemain sudah siap, keunggulan sekarang ada di tangannya,” kata Granato sebelum pertandingan. “Dia sedang dalam alur. Dia memenangkan pertandingan. Keputusan hari ini, berdasarkan kemenangan: Dialah orangnya.”
Luukkonen mendapatkan mosi percaya itu. Sabre telah berusaha keras untuk mengatur daftar pemain untuk memberi ruang baginya ketika dia cukup istirahat untuk memulai. Craig Anderson tetap berpegang pada jadwal satu pertandingan seminggu yang dia jalani hampir sepanjang musim. Dan Eric Comrie hanya tampil satu kali sebagai starter sejak kembali dari cedera. Itu terjadi ketika Luukkonen sedang sakit.
Semua ini menandakan bahwa Luukkonen telah mendapatkan kepercayaan dari pelatihnya. Pernyataan publik Granato mengenai hal ini masih penting. Setidaknya itu memberi Luukkonen alasan lain untuk merasa percaya diri. Dia tidak perlu ragu bahwa satu awal yang buruk akan menghilangkan peluangnya untuk memulai di masa depan. Dia telah menjadi penjaga gawang terbaik tim selama sebulan terakhir, dan waktu bermainnya harus terus mencerminkan hal itu. Melawan Panthers, Luukkonen, yang menghentikan 30 dari 33 tembakan, adalah salah satu dari dua pemain Sabres yang mendapat pujian dari Granato setelah pertandingan.
“Dia luar biasa,” Alex Tuch dikatakan.
2. Peyton Krebs keluar dari lineup pada hari Senin untuk pertandingan kedua berturut-turut, tetapi Granato mengatakan dia berharap untuk kembali pada hari Selasa melawan Blackhawks. Ini kemungkinan berarti Luukkonen akan dipinjamkan ke Rochester sebagai kesepakatan kertas untuk memberi ruang bagi Krebs. Wajar jika kita bertanya-tanya apakah Sabre akan segera mencapai titik di mana mereka tidak ingin mengganggu Krebs atau pemain muda lainnya dengan terus-menerus merombak rosternya. Tapi kecuali mereka mengalami cedera, satu-satunya pilihan Sabre adalah mengesampingkan Comrie. Sepertinya ini adalah sesuatu yang ingin mereka hindari jika memungkinkan.
3. Contohnya Thompson posisi terendah musim ini dengan tiga percobaan tembakan dan dua tembakan ke gawang melawan Panthers. Dia belum mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut dan mencetak tiga gol atau kurang dalam empat dari lima pertandingan tersebut. Jelas terlihat bahwa tim-tim memberikan perhatian ekstra kepada Thompson, dan Granato mengatakan itu adalah sesuatu yang dilihat Thompson untuk pertama kalinya dalam karirnya setelah mencetak 31 gol di paruh pertama musim ini.
“Temukan cara untuk melakukan lebih sedikit dan buat permainan tetap sederhana sampai Anda mendapatkan waktu istirahat,” kata Granato. “Merupakan berkah bagi para pemain untuk mendapatkan perhatian itu, tapi sampai Anda belajar menyesuaikan diri dan menyesuaikan permainan Anda dengan hal itu, itu bisa menjadi sebuah kutukan.”
(Foto Brandon Montour dari Panthers: Mark Konezny / USA Today)