Untuk bola basket perguruan tinggi wanita, Jumat malam bisa menjadi momen Final Turnamen NCAA Larry Bird-Magic Johnson 1979.
Aliyah Boston adalah Magic, pemain ofensif dan defensif yang luar biasa untuk Carolina Selatan yang tak terkalahkan, dan kita harus menyebut pilihan Indiana Fever yang mudah di No. 1 secara keseluruhan di WNBA Draft. Caitlin Clark sebagai Bird, pemain solo serba bisa dengan skor tinggi yang membawa tim Iowa-nya ke semifinal nasional yang epik melawan South Carolina di Dallas.
Ini bisa menjadi salah satu momen penting yang Anda ingat bertahun-tahun kemudian dan berpikir, “Sesuatu yang sangat dahsyat terjadi malam itu.”
Pengungkapan penuh: Saya jauh lebih tertarik pada Final Four putri, dan khususnya pertarungan Carolina Selatan-Iowa, dibandingkan pada Final Four putra. Tentu saja saya akan menonton keduanya – Ini pekerjaan saya! — tapi saya sebagian besar akan termakan oleh sisi perempuan dalam buku besar.
Itu tidak berarti bahwa permainan pria telah kehilangan kehebatannya atau tidak memiliki alur cerita yang menarik dengan semua no. 1 benih yang dikalahkan. Secara lokal, sebagian besar Hoosier mengandalkan Dusty May, seorang pria dari Eastern Greene, yang membawa Florida Atlantic ke panggung terbesar permainan ini. Cinderella itu menyenangkan. Tiga dari empat tim belum pernah mencapai Final Four sebelumnya, dan itu berarti teater yang solid.
Tapi merek-merek besar menarik perhatian.
Para superstar menarik perhatian.
Para wanita memilikinya tahun ini; laki-laki tidak.
Seperti yang disarankan Richard Deitsch dalam artikelnya baru-baru ini AtletikRating TV untuk empat besar putra ini diperkirakan akan turun, mungkin ke level terendah dalam beberapa tahun.
Sisi wanita dalam turnamen? Final regional Iowa-Louisville pekan lalu menarik 2,5 juta penonton, jumlah tertinggi 2,7 juta, dan merupakan jumlah yang lebih tinggi dibandingkan siaran NBA mana pun di ESPN musim ini. Lebih dari LeBron. Lebih dari Giannis. Lebih dari siapapun. Dan sekali lagi, ini bahkan bukan pertandingan Final Four. Ini adalah statistik yang mengubah permainan.
Pertimbangkan juga ini: peringkatnya naik 94 persen dari final regional tahun lalu antara Texas dan Stanford. Ini adalah bukti kekuatan bintang. Efek Caitlin. Sesimpel itu.
Laki-laki?
Meskipun banyak orang yang mengatakan bahwa mereka bosan dengan kaum darah biru, Duke, Kentucky, Kansas, dan lainnya, faktanya adalah bahwa nama merek itu penting. Keluarga Yankee. Para Koboi. Lakers. Inilah yang ingin dilihat orang. Tim yang kecewa dan tidak diunggulkan adalah hal yang keren pada minggu pertama atau kedua Turnamen NCAA, mengingat keunikan turnamen tersebut, tetapi saat ini para penggemar ingin melihat tim yang mereka kenal.
Seorang yang tidak diunggulkan, seperti Butler pada tahun 2010 dan 2011, menghasilkan alur cerita David-versus-Goliath yang menarik, tetapi Final Four ini dipenuhi dengan orang-orang yang tidak diunggulkan, tidak lebih dari FAU.
Pelatih Dawn Staley telah mengubah Carolina Selatan menjadi sebuah merek. Perjalanan Gamecocks masih panjang untuk mengalahkan UConn, yang mencapai Final Four sebanyak 14 kali sebelum gagal musim ini, tetapi tidak diragukan lagi bahwa Staley sedang membangun (atau telah membangun) sebuah dinasti di Kolombia). Mereka telah memenangkan 42 pertandingan berturut-turut dan mencatat rekor 281-34 selama sembilan musim terakhir dengan dua gelar nasional dan dua penampilan Final Four lainnya.
Dan kekuatan bintang… sekali lagi, Sihir Burung, meskipun keduanya tidak saling cocok secara langsung di lantai. Boston adalah penyerang 6-5. Clark adalah penjaga setinggi 6 kaki. Boston memenangkan Naismith Player of the Year Award tahun lalu, dan Clark tahun ini.
Sebagian besar perhatian terfokus pada Clark – dan untuk alasan yang bagus; dia adalah Steph Curry dengan beberapa Diana Taurasi yang dimasukkan — tetapi Boston juga merupakan pemain yang spesial. Berbicara dengan seseorang yang tahu lebih banyak tentang lingkaran wanita daripada saya, saya diberitahu bahwa meskipun Clark memenuhi syarat untuk Draf WNBA, Boston kemungkinan besar akan tetap menjadi pilihan pertama, tergantung pada kebutuhan tim.
Tahun ini para wanita mempunyai merek, jus, dan kekuatan bintang.
Saya tahu saya akan berada di depan TV pada Jumat malam, dan saya yakin saya tidak sendirian.
Ini janji temu TV.
Saya ingin melihat Boston karena dia adalah Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dua kali dan dia akan menjadi anggota Demam musim depan. Tapi mari kita jujur; lebih banyak dari kita setuju untuk melihat Clark, yang memiliki bakat menawan, Pistol Pete dengan kuncir kuda. Dia adalah petir, yang kita lihat lagi ketika dia menghasilkan satu-satunya triple-double 40 lebih poin dalam pertandingan Turnamen NCAA melawan Louisville minggu lalu. Dia adalah wanita pertama di bola basket Divisi 1 yang menghasilkan musim 900 poin dan 300 assist.
Itu…tidak masuk akal.
Dan Amerika menaruh perhatian.
Dan para eksekutif TV memperhatikan bahwa Amerika juga memperhatikan hal ini. Atau mereka harus melakukannya.
“Kita perlu mendapatkan liputan televisi dan kita perlu memiliki dana dari bola basket putri yang dapat menyediakan hal tersebut,” kata pelatih Iowa, Lisa Bluder. “Kami telah gagal selama bertahun-tahun. Namun yang pasti, ketika Anda memiliki produk seperti ini, permainan seperti ini, akan sangat membantu untuk membuatnya tampak seperti sesuatu yang tidak perlu dipikirkan lagi.”
Semifinal lainnya juga akan menarik — LSU vs. Virginia Tech — dengan alur cerita di mana-mana, termasuk semua hal, “Apa yang akan dikenakan pelatih LSU Kim Mulkey?” Oke, ini bukan analisis mendalam, tapi keduanya LSU, dan tidak. Unggulan ketiga dipimpin oleh penyerang Angel Reese (23,2 poin per game), dan Virginia Tech, no. 1 unggulan yang dipimpin oleh center 6-6 Elizabeth Kitley (18.2) ppg), tangguh dalam dirinya sendiri.
Mungkinkah ini menjadi titik balik bagi bola basket perguruan tinggi wanita seperti Magic-Bird pada tahun 1979? Ini memiliki peluang. Yang saya tahu adalah percakapan telah berubah, dan akan ada selisih yang lebih kecil antara rating pria dan rating wanita dibandingkan sebelumnya. Mengandalkan itu.
(Foto teratas Aliyah Boston di Carolina Selatan memblokir tembakan