Itu Anaknya Berjuang untuk menyusun dan mengembangkan pitcher mereka sendiri selama bertahun-tahun sehingga sulit dipercaya bahwa dua pemain lokal bisa tiba pada waktu yang sama. Ketika tim memiliki 38 pertandingan di bawah 0,500 sejak awal musim 2021, indikator positif apa pun harus dipandang dengan skeptis. Jon Lester, Jake Arrieta, dan John Lackey mengokohkan citra rotasi kejuaraan dengan ukuran fisik, kepribadian besar, dan kekuatan mereka sebagai agen bebas.
Justin Steele Dan Keegan Thompson mungkin bukan bagian dari “The Next Great Cubs Team”, dengan asumsi akan ada tim tersebut dalam 108 tahun ke depan, namun pertumbuhan mereka sebagai pelempar bola pemula merupakan perkembangan yang nyata dan signifikan. Pejabat tim membicarakannya sebagai landasan di saat-saat tertentu Jason Heyward diberitahu bahwa dia akan melakukannya akan dibebaskan dari tahun terakhir kontraknya, dan pemain seperti Frank Schwindel dan David Bote dipilih ke Triple-A Iowa untuk melihat pemain lain dengan lebih baik di masa depan. Mungkin beberapa prospek yang diperoleh dalam dua tenggat waktu perdagangan terakhir akan berhasil, namun Steele dan Thompson memiliki keunggulan.
Steele, 27, tetap cukup sehat untuk membuat 21 start dan baru saja melewati ambang 100 inning dengan ERA 3,63, menunjukkan bahwa batas kemampuannya lebih dari sekadar pereda kidal. Thompson, 27, memulai musim di bullpen sebelum mendapatkan tempatnya di rotasi, dan memulai hari Minggu di Cincinnati dengan rekor 9-5 dan ERA 3,36 melalui 99 inning. Hasil bersih dari tahun pembangunan kembali yang panjang ini adalah Cubs mengidentifikasi 40 persen rotasi mereka untuk musim depan dan seterusnya, yang dapat memberikan motivasi lebih besar bagi kantor depan Jed Hoyer untuk memilih tidak. 1 starter musim dingin ini.
“Keegan dan Justin sama-sama melakukan pekerjaan yang sangat bagus dengan tetap konsisten sepanjang musim liga besar,” kata manajer Cubs David Ross. “Mereka harus menyelesaikannya, tapi keduanya masih menemukan apa kelebihan dan kekurangannya. Mereka terus mengerjakan berbagai hal.”
WAR tidak pernah menceritakan keseluruhan cerita tentang nilai seorang pemain, tetapi peringkat 2.2 Steele, menurut FanGraphs, menempatkannya di antara pelempar seperti Clayton Kershaw Dan Brandon Woodruff (2.3), dan Alex Cobb Dan Miles Mikolas (2.1). Pemberhentian singkat anak-anaknya Nico Hoerner, yang bermain bersama Steele di Arizona Fall League dan di Double-A Tennessee, bahkan tidak perlu melihat sejauh itu untuk melihat peningkatannya: “Langkah yang benar-benar dia buat di musim ini sangat mengesankan. Dia sepertinya semakin fokus pada kekuatannya dan tidak membuatnya terlalu rumit dan hanya menyerang orang-orang dengan empat jahitan itu.”
Butuh waktu lebih lama dari yang diperkirakan, tapi itulah yang diharapkan Cubs ketika mereka menggunakan sebagian tabungannya Kyle Schwarberbonus di bawah slot untuk memilih Steele di putaran kelima draft 2014 dan membeli komitmen kuliahnya di Mississippi Selatan. (Masa depan Sox Putih umpan Dylan berhenti(pilihan putaran keenam, juga merupakan bagian dari rancangan strategi tahun itu.) Steele menjalani operasi Tommy John pada tahun 2017, memulai debutnya dengan Cubs musim lalu dan memulai liga besar pertamanya pada 10 Agustus 2021.
“Saya merasa menjadi pelempar yang benar-benar berbeda dibandingkan tahun lalu,” kata Steele. “Dalam setiap perjalanan saya belajar sesuatu. Saya benar-benar belajar cara melempar dan tidak hanya melempar lemparan saya. Saya adalah pelempar yang benar-benar berbeda dalam cara yang lebih baik.”
Sementara Steele sangat bergantung pada fastball dan slider empat jahitannya, dia memiliki persenjataan yang cukup dalam dengan sinker dan curveball-nya dan juga melakukan pergantian untuk membuat lawan terus menebak-nebak. Dia telah meningkatkan cara dan di mana dia menggunakan pemanasnya. Hal ini mengakibatkan dia berada di persentil ke-94 dalam hal laju barel, sebuah area yang hampir secara eksklusif ditempati oleh obat pereda.
Fakta bahwa dia dapat menghindari barel dengan sangat mengesankan berarti Steele dapat membatasi keluaran kekuatan oposisi. Di antara para starter dengan setidaknya 100 inning yang dilakukan musim ini, tujuh home run yang diizinkan Steele adalah yang paling sedikit ketiga dalam bisbol. Banyak hal yang berkaitan dengan cara dia menemukan baut empat jahitannya, tetapi penggesernya yang luar biasa juga tidak dapat diabaikan. Menurut data Statcast, penggeser Steele memiliki nilai lari -8 (semakin rendah, semakin baik untuk pelempar), yang berada di urutan keenam di antara para starter.
“Pola pikirnya sangat berbeda,” kata Steele, “cara saya menyerang garis, cara saya menggunakan lemparan saya. Ini merupakan tahun yang penuh perbaikan, hanya membangun dari setiap permulaan, mencoba mempelajari sesuatu dari setiap permulaan.”
Mungkin salah satu momen pertumbuhan terbesar Steele adalah kegagalannya Atlanta, sang juara bertahan, awal musim ini. Mempertahankan keunggulan 4-0, Steele membiarkan home run solo untuk memulai kuarter kelima. Dia kemudian melakukan pukulan, mengizinkan satu dan dua jalan, membawa kandidat MVP Austin Riley ke papan.
Itu saja Willson Contreras berjalan ke atas bukit untuk mengobrol. Setelah percakapan mereka, Steele berdiri di belakang bukit, memandangi penggalian Ross, hampir menunggu dia datang menjemputnya. Sopir itu menatap lurus ke belakang, tidak bergeming dari tempatnya. Steele menerima ini sebagai mosi percaya dan kembali bekerja. Dia kemudian membuat Riley terbang keluar dan melakukan satu putaran lagi sebelum menghentikan pemukul berikutnya dan mengakhiri ancaman.
Baik pemain maupun manajer tahu bahwa kemenangan tim dipertaruhkan, dan Ross mendorong starter mudanya dengan harapan bahwa ia akan mampu menghadapi tantangan tersebut. Kaum muda kiri berhasil. Ini menceritakan kapan seorang pemain tidak lagi hanya berusaha bertahan di level liga utama atau senang berada di sana. Steele tahu apa yang perlu dia kerjakan, dan di mana dia bisa memisahkan dirinya sebagai pelempar kidal.
“Ke depan, lemparan ketiga, keempat, kelima dipertajam,” kata Steele. “Saat ini hanya ada satu titik di mana jika ini adalah situasi titik balik dalam permainan, saya lebih suka mereka mengalahkan saya dengan empat jahitan atau penggeser saya pada saat ini. Sisa musim ini, dan di luar musim, saya benar-benar ingin datang tahun depan dengan lemparan ketiga, keempat yang bonafid di mana saya merasa percaya diri pada lemparan tersebut seperti yang saya lakukan pada empat jahitan dan penggeser saya. Changeup, sinker, curveball, apa pun itu, saya hanya ingin memiliki (kepercayaan yang sama pada) kelima lemparan yang saya lemparkan.”
Mempelajari cara terbaik menggunakan persenjataan lengkapnya benar-benar dapat membawa Steele ke level lain. Masalah terbesarnya saat ini adalah saat perintahnya terputus-putus atau dia gagal melakukan pukulan tepat waktu, yang keduanya membuat jumlah nadanya bertambah terlalu cepat. Tapi dia punya kemampuan untuk meleset dari pemukul dan menjatuhkan bola: Dia adalah salah satu dari enam starter yang melakukan setidaknya 90 inning musim ini sambil memukul setidaknya 22 persen (dia berada di 23,7 persen) pemukul yang dia temui, pukul. dan menginduksi ground ball rate di atas 50 persen. Jika dia dapat melanjutkan tren pembatasan jalan kaki yang dia lakukan baru-baru ini, hal itu akan menjadi pertanda baik bagi masa depannya.
Sebagian besar pertumbuhan Steele musim ini bersifat mental. Bagi Thompson, kunci besarnya adalah fokus pada elemen fisiknya selama offseason. Selama tugas singkatnya yang dimulai tahun lalu, beberapa staf pelatih memahami bahwa penyampaian Thompson tidak tepat. Teknologi membantu mereka menentukan bahwa pinggulnya tidak sejajar dengan benar, yang disebabkan oleh alas yang tidak stabil.
Meskipun Thompson mengangkat kaki depannya saat melakukan pengiriman, kaki belakangnya tidak cukup kuat untuk mencegahnya melakukan kompensasi dengan cara lain. Hal ini menyebabkan penyampaian yang tidak efektif dan perjuangan mendalam yang dia alami saat memulainya musim panas lalu. Namun program khusus selama musim dingin dirancang untuk membantu memperkuat bagian bawah dan melatih otot bokong selama penyampaiannya, memberinya gerakan yang lebih halus, lebih banyak tenaga, dan aksi yang lebih baik di semua lemparannya.
“Biasanya hal-hal kecil yang kami coba perbaiki,” kata Thompson. “Bisa saja hal sederhana seperti menjaga kepala tetap tenang (tetap terpusat dan fokus pada target). Penyesuaiannya kecil, jadi lebih mudah untuk menyesuaikannya dengan lebih cepat.”
Thompson memulai musim sebagai pemain bullpen yang dominan dan tampaknya ditakdirkan untuk berkembang sebagai pereda multi-inning yang bisa diandalkan Ross. Namun cedera memaksanya melakukan rotasi, di mana ia awalnya tampil cemerlang. Namun beberapa awal yang buruk di Baltimore dan New York membuat orang bertanya-tanya apakah rotasi adalah panggilannya yang sebenarnya.
Thompson melakukan penyesuaian tersebut dengan cepat. Dia menemukan keseimbangannya dan memastikan lengannya tidak terlambat, yang mengakibatkan komandonya turun dan menyerang lawan di posisi yang dapat ditemukan tepat di seluruh papan. Sejak dua awal yang buruk itu, Thompson tampak seperti pelempar yang berbeda, mencatatkan ERA 3,06 selama 50 babak dan sembilan permulaan.
Ada saat-saat cemerlang selama peregangan itu, dan saat-saat ketika Thompson tampaknya tidak tampil bagus. Namun secara keseluruhan, dia tampak seperti starter di rotasi tengah yang bisa membantu tim pemenang. Ini adalah peran yang telah lama coba dikembangkan oleh Cubs dari sistem mereka sendiri. Sepertinya mereka telah menemukan dua di antaranya.
“Saya tidak tahu apakah sehat untuk menilai setiap permulaan sebagai permulaan pertumbuhan,” kata Ross. “Ini tentang pekerjaan, bukan? Dia membuktikan dirinya sebagai pelempar awal di liga-liga besar. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk kami. Periode. Mari kita ke akhir musim, lihat angka apa yang dia pasang. Itu mungkin cara yang lebih sehat untuk melihatnya.”
Untuk saat ini, Cubs secara kredibel dapat membawa Thompson dan Steele ke rotasi tahun depan. Thompson dan Steele mendapatkan pertimbangan itu, terutama karena Cubs tidak meminta mereka menjadi mesin 200 inning, dan waralaba pasar besar akan memiliki sumber daya untuk menambahkan starter terbaik di musim dingin ini. Permainannya terus berubah, namun pentingnya rotasi tetap konstan. Seperti yang dikatakan Ross, “Jika Anda mulai melempar bola dengan baik, Anda akan selalu tampil di setiap pertandingan bola.”
(Foto oleh Justin Steele: Kamil Krzaczynski / USA Today)